Als ich in der Weinbar ankam, gab es nur einen freien Tisch – schummrig und intim. Der Alkohol, die Musik und das Kerzenlicht erinnerten mich an unseren ersten Kuss vor 15 Jahren, fast auf den Tag genau.
Er war nicht zu sehen, also bestellte ich einen Chardonnay und zwei kleine Teller und versuchte, mich auf den Roman zu konzentrieren, den ich mitgebracht hatte und der ironischerweise den Titel What She Knew trug. Stattdessen ertappte ich mich dabei, wie ich mich an das letzte Mal erinnerte, als ich ihn gesehen hatte.
Wir waren gerade von einer Reise nach Napa zurückgekehrt, um Hochzeitslocations zu besichtigen. Nach einem heftigen Kuss fuhr ich zu meiner 95 Meilen entfernten Wohnung.
Tage später erfuhr ich, dass er mich betrogen hatte, und ich beendete unsere sechsjährige Beziehung – die beste meines Lebens bis zu diesem Zeitpunkt – mit einer zweizeiligen E-Mail. Er antwortete mit einer Litanei von Nachrichten, die mit Schimpfwörtern begannen und in Bitten gipfelten.
„BITTE VERLASSEN SIE MICH NICHT. . . DU BIST MEIN ALLES“, schrie er durch den Bildschirm.
Er schickte SMS, Briefe, Rosen und initiierte unzählige Anrufe zum Auflegen.
Ich habe nie geantwortet. Ich habe ihm nie gesagt, dass ein gemeinsamer Freund meinen Verdacht bestätigt hat. Ich habe nie eine Versöhnung in Erwägung gezogen.
Im Laufe der Jahre korrespondierten wir hin und wieder miteinander, aber nicht über etwas Tiefgreifendes – und nie, um unsere Vergangenheit wieder aufleben zu lassen. Aber als mich die Arbeit in seine Heimatstadt Santa Barbara führte, meldete ich mich und fragte, ob er sich mit mir treffen wolle.
Ich bin glücklich verheiratet und habe Kinder. Er ist verlobt. Was ist schon dabei?
Anscheinend macht mein Drang, mich wieder mit einem Ex zu treffen, Sinn. „Das Gehirn entwickelt Bahnen, die auf erlernten Mustern beruhen“, sagt die Liebesexpertin Helen Fisher, eine leitende Forscherin am Kinsey-Institut der Indiana University. „Wenn Sie also ein starkes Muster festgelegt haben, dass diese Person Ihr Lebenspartner war, kann Ihr Gehirn Spuren dieser Schaltkreise beibehalten, selbst nachdem Sie eine neue Beziehung eingegangen sind.“
Allerdings fiel es mir schwer zu verstehen, warum ich mich so wohl fühlte, wenn ich jemandem gegenübersaß, der mir den Boden unter den Füßen weggezogen hatte, auch wenn das sicher nicht bei allen der Fall ist – vor allem nicht bei denen, die toxische Beziehungen hatten. Also bin ich in den Kaninchenbau hinabgestiegen, um herauszufinden, was in unserem Gehirn passiert, wenn wir eine alte Liebe wiedersehen.
Eine Schablone ablegen
Ich lernte Ben (nicht sein richtiger Name) kennen, als wir beide 26 waren. Wir hatten eine süße, wenn auch unglückliche Romanze. Er war ein unbändiger Freigeist, ein Träumer, ein Romantiker. Ich war ein ehrgeiziger Typ A, der auf Nummer sicher ging. Wie Erdnussbutter und Marmelade ergänzten wir uns.
Er war der Erste, der mir Abendessen machte, mir das Surfen in eiskaltem Wasser beibrachte und die scheinbar uneinnehmbare Festung meines Körpers entschlüsselte. Gemeinsam formten wir unsere Identitäten und definierten, was Liebe bedeutet. Dabei hat er sich in meine Psyche eingegraben.
Experten sagen, dass die neurologische Bindung, die zwischen jungen Liebenden entsteht, der Bindung eines Babys an seine Mutter nicht unähnlich ist. Hormone wie Vasopressin und Oxytocin tragen entscheidend dazu bei, ein Gefühl der Nähe in Beziehungen zu schaffen, und spielen in beiden Szenarien eine Hauptrolle.
Wenn diese Person die erste, beste oder intimste war, ist der Eindruck noch unauslöschlicher. Eine solche bevorzugte Kodierung im Gehirn ist ein Grund dafür, warum Geschichten von Menschen, die sich wieder mit einer Highschool- oder College-Flamme verbinden, an der Tagesordnung sind.
„Die Person, mit der man seinen ersten Orgasmus hat, insbesondere wenn sie danach mit einem kuschelt, legt eine Vorlage dafür ab, was man attraktiv findet“, sagt Jim Pfaus, Professor für Psychologie und Neurowissenschaften an der Concordia University in Montreal.
Es geht ungefähr so: Laut einer 2010 im Journal of Neurophysiology veröffentlichten Studie lösen romantische Liebesgefühle das Dopaminsystem des Gehirns aus, das uns dazu antreibt, angenehme Erfahrungen zu wiederholen. Die natürlichen Opiate des Gehirns helfen dabei, die Erfahrung zu kodieren, und Oxytocin fungiert als Klebstoff, der dabei hilft, diese Gefühle der Nähe zu erzeugen.
„Oxytocin setzt ein Netzwerk von Gehirnaktivitäten frei, das visuelle Hinweise, Gerüche und Geräusche verstärkt“, erklärt Larry Young, Professor für Psychiatrie an der Emory University in Atlanta. Zusammen mit den Wirkungen der natürlichen Opiate und des Dopamins im Gehirn und den Eigenschaften des Partners – kräftiger Kiefer, durchdringend blaue Augen, Moschusduft – hinterlässt dies eine Art neuronalen Fingerabdruck. Diese Vorlieben werden im Belohnungssystem fest verdrahtet, wie bei einer Sucht.
Sogar Lebewesen, die zu Promiskuität neigen, wie Ratten, sind laut einer von Pfaus mitverfassten Studie aus dem Jahr 2015 oft dazu geneigt, ihren ersten vergnügungsfördernden Partner wieder aufzusuchen. Und es scheint, dass Menschen einem ähnlichen Muster folgen.
Zur Vergangenheit hingezogen
Als Ben die Bar betrat, stand ich auf, steuerte auf ihn zu und umarmte ihn, wobei ich mich auf die Zehenspitzen stellte, um seinen Hals zu erreichen. Mein erster Gedanke: Er hat zugelegt! Ich fühlte mich wie eine Puppe, umhüllt von seinem 1,80 Meter großen Körper.
„Glückwunsch“, flüsterte ich. „Du siehst großartig aus!“
Er blähte sich auf bei dem Kompliment, das vertraute Funkeln in seinen Augen schimmerte.
Es war bequem. Einfach. Ihn zu sehen, reaktivierte sofort die Netzwerke, die mein Verstand 15 Jahre zuvor kodiert hatte. Wenn man dann noch eine Bärenumarmung hinzufügt – und die damit einhergehende Flut von Oxytocin -, dann zünden die alten Gehirnschaltungen wie ein Feuerwerk. Justin Garcia, der stellvertretende Direktor für Forschung und Bildung am Kinsey-Institut, sagt, das sei keine Überraschung. Genau wie ein Alkoholiker, der sich nach Jahrzehnten der Nüchternheit nach einem Drink sehnt, können wir uns immer noch zu einem alten Liebhaber hingezogen fühlen.
„Das bedeutet nicht, dass man immer noch mit dieser Person zusammen sein will“, sagt er. „Es bedeutet nicht, dass mit Ihnen etwas nicht stimmt. Es bedeutet, dass es eine komplexe Physiologie gibt, die mit romantischen Bindungen verbunden ist und die uns wahrscheinlich den größten Teil unseres Lebens begleitet – und das ist nichts, wovor man Angst haben muss, vor allem, wenn man einen großartigen Lauf hatte.“
Konzentrieren Sie sich auf das Gute
Während High-School-Lieblinge sich normalerweise treffen, sich verlieben und sich wieder trennen, bevor ihr Gehirn voll entwickelt ist – irgendwo in den mittleren bis späten Zwanzigern – traf ich Ben gerade, als die Frontallappen meines Gehirns reif wurden. Als ich anfing, mit vollem Verstand zu arbeiten, begann unser letzter Akt.
Als wir uns trennten, sah mein 32-jähriges Gehirn das Leben in High Definition. Ich wollte eine Familie. Er wollte Freiheit. Wir gerieten in eine Sackgasse.
Heute könnte unser Leben nicht unterschiedlicher sein. Seit ich weg war, lebte er in einem Kreislauf – gehobene Abendessen, regelmäßige Happy Hours, exotische Urlaube – und vor seiner Verlobung alle paar Jahre eine andere Frau an seiner Seite. Ich heiratete, gebar drei Kinder und verbrachte die meisten Tage mit einem Kleinkind an der Hüfte – oder häufiger am Knie, weil beide Hände voll sind.
Aber ich bereue unsere Beziehung nicht. Stattdessen schätze ich die Zeit, die wir zusammen verbracht haben. Und das deckt sich damit, wie viele Menschen auf ihre alten, positiven Beziehungen zurückblicken. Der menschliche Verstand wird mit zunehmendem Alter nicht nur sentimentaler, er ist auch geschickt darin, unsere frühe romantische Geschichte umzuschreiben.
„Nachdem wir eine romantische Beziehung beendet haben“, sagt Fisher, „haben wir diese bemerkenswerte Fähigkeit, die schlechten Seiten zu vergessen und uns auf die guten zu konzentrieren.“ Während ich mich also leicht an die Zeit erinnern konnte, als Ben Hunderte von Rosenblättern in meiner Wohnung verstreute, vergaß ich bequemerweise die Zeit, als er ohne Vorwarnung zu einem Skiausflug mit Jungs aufbrach.
Ich liebe Ben immer noch, für die Rolle, die er in meiner Geschichte spielte. Die Erfahrungen, die wir zusammen gemacht haben, und sogar die Trennung von ihm, sind mir in positiver und gesunder Weise in Erinnerung geblieben und haben dazu beigetragen, die Person zu formen, die ich heute bin.
Wenn eine Wiederannäherung Sinn macht
Die meisten Menschen haben eine verlorene Liebe, über die sie sich wundern. Jemand, der einem in entscheidenden Momenten die Hand hielt und einem half, sich selbst zu definieren. Die Liebesforschung stützt die Annahme, dass es psychologisch berauschend ist, eine frühere Flamme wiederzusehen, der man immer noch freundschaftlich verbunden ist; das Gehirn leuchtet auf, wie es das eines Kokainsüchtigen vor einem Schuss tut.
Aber wenn Sie nicht alleinstehend, geschieden oder verwitwet sind, ist es wahrscheinlich am besten, die Suche nach der alten Liebe auf Facebook zu vermeiden. Laut der Psychologin Nancy Kalish, emeritierte Professorin an der California State University, Sacramento, können die Folgen katastrophal sein, wenn soziale Medien mit einer im Allgemeinen glücklichen Ehe kollidieren. Sage und schreibe 62 Prozent der Verheirateten, die an ihrer Studie teilnahmen, hatten am Ende eine Affäre mit ihrem Ex – obwohl sie ihn gar nicht in dieser Absicht kontaktiert hatten.
„Man kann die Person, mit der man eine erste oder frühe Liebe erlebt hat, nicht mit jemandem vergleichen, zu dem man über viele Jahre hinweg eine tiefe, dauerhafte Liebe empfunden hat“, sagt Kalish. „
Bevor Sie also einem Ex auf Twitter folgen, ihm eine Facebook-Nachricht schicken oder ihn auf Instagram stalken, sollten Sie zwei wichtige Faktoren berücksichtigen: Bist du Single? Und wenn nicht, sind Sie bereit, Ihre aktuelle Beziehung durch eine erneute Kontaktaufnahme mit Ihrem Ex zerstören zu lassen? Wenn die Antwort auf eine der beiden Fragen „Ja“ lautet, könnten Sie sich auf ein angenehmes Wiedersehen mit einem alten Freund freuen.
Amy Paturel ist Gesundheitsjournalistin in Temecula, Kalifornien. Dieser Artikel erschien ursprünglich im Druck unter dem Titel „Fired Up“
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