Yale Climate Connections

Luftverschmutzung tötet Menschen. Das ist keine abstrakte, weit entfernte oder unsichere Schlussfolgerung.

Forscher des öffentlichen Gesundheitswesens kommen allmählich zu dem Schluss, dass es kein sicheres Niveau der Luftverschmutzung gibt. Schon geringe Dosen lösen Gesundheitsprobleme aus. Und je höher die Konzentration ist, desto schlechter sind die gesundheitlichen Folgen. Insgesamt gehört die Luftverschmutzung im Freien zu den größten Gesundheitsrisiken der Welt und war 2015 für fast 4,5 Millionen Todesfälle weltweit verantwortlich.

Warum ist dies für den Klimawandel relevant? Die wichtigste Lösung für den Klimawandel ist auch die wirksamste Methode zur Bekämpfung der Luftverschmutzung: Weniger fossile Brennstoffe verbrennen. Es gibt nach wie vor Widerstand gegen Maßnahmen zur Bekämpfung des Klimawandels, insbesondere bei republikanischen Gesetzgebern, zum Teil deshalb, weil einige der schlimmsten Folgen des Klimawandels zeitlich und räumlich weit entfernt zu sein scheinen. Manche halten schmelzende Eisschilde, menschliche Wanderungen in anderen Teilen der Welt oder das Artensterben in den borealen Wäldern für unwahrscheinlich oder unwichtig.

Wenn man das Thema jedoch auf die Luftverschmutzung verlagert, kann man das Problem direkter mit seinen Folgen in Verbindung bringen.

In den USA sterben jedes Jahr etwa 100.000 Menschen an den Folgen der Luftverschmutzung. Sie ist die Ursache für 3 % aller Todesfälle in den USA, das sind mehr Todesfälle als Verkehrsunfälle und Morde zusammen, und die Luftverschmutzung kostet die amerikanische Wirtschaft bis zu 1 Billion Dollar pro Jahr. Während also einige immer noch über den Treibhauseffekt debattieren, können nur wenige die Bedeutung der Rettung amerikanischer Leben – und Lungen – leugnen.

Warum Luftverschmutzung tödlich ist

Der schädlichste Übeltäter heißt PM 2,5 – Feinstaub mit einer Größe von weniger als 2,5 Mikrometern. Etwa 200 PM 2,5-Teilchen passen zusammenhängend in ein einziges Zuckerkorn. Der menschliche Körper ist gut gerüstet, um mit großen Luftpartikeln wie Pollen und schwerem Staub fertig zu werden. Kleinere Partikel werden jedoch tief in die Lunge eingeatmet und können in den Blutkreislauf gelangen.

Zu den gesundheitlichen Auswirkungen von Feinstaub gehören verschlimmertes Asthma, Atemwegsinfektionen, Lungenkrebs, Herzerkrankungen, Schlaganfall, kognitive Beeinträchtigungen und vorzeitiger Tod. Die Weltgesundheitsorganisation hat Feinstaub als Karzinogen der Gruppe 1 eingestuft, was bedeutet, dass es genügend Beweise dafür gibt, dass er beim Menschen Krebs verursachen kann.

Zu den Quellen des vom Menschen verursachten Feinstaubs gehören die Verbrennung fossiler Brennstoffe, Fahrzeuge, die Landwirtschaft, Straßenstaub und Brände.

Feinstaub ist die verheerendste und tödlichste Form der Luftverschmutzung, aber er ist nicht die einzige Art. Schwefeldioxid, Stickoxide, flüchtige organische Verbindungen, Ozon und Ammoniak verursachen ebenfalls erhebliche Gesundheitsprobleme.

Wie sich die Luftverschmutzung auf die Menschen in den USA auswirkt.

Wenn viele Menschen an ungesunde Luft denken, kommen ihnen Bilder von Peking oder Delhi in den Sinn. In der Tat tötet die Luftverschmutzung Millionen von Menschen in Asien und Indien. Aber auch hierzulande ist die Belastung weitaus größer, als vielen bewusst ist. Eine Reihe neuerer Studien hat ergeben, dass die vom Menschen verursachte Luftverschmutzung jedes Jahr 100.000 bis 200.000 vorzeitige Todesfälle in den USA verursacht.

Die geografische Verteilung der Gesundheitsprobleme hängt von der jeweiligen Quelle der Verschmutzung ab. Kohlekraftwerke beeinträchtigen die öffentliche Gesundheit in der Appalachenregion. Die Verschmutzung durch Kraftfahrzeuge ist in städtischen Gebieten am größten. Und die industrielle Verschmutzung tritt an Brennpunkten in Texas und im Südosten auf.

Wie bei vielen Umweltproblemen sind diejenigen, die die schwerwiegendsten Folgen tragen, nicht diejenigen, die den Schaden verursachen. In den USA sind Gebiete mit hoher Armutsquote unverhältnismäßig stark von den gesundheitlichen und wirtschaftlichen Auswirkungen der Luftverschmutzung betroffen. Darüber hinaus hat eine aktuelle Studie ergeben, dass weiße Nicht-Hispanoamerikaner etwa 17 % weniger Luftverschmutzung einatmen, als sie selbst verursachen, während Schwarze und Hispanoamerikaner mehr als 50 % mehr Verschmutzung einatmen, als sie selbst verursachen.

Die wirtschaftlichen Kosten der Luftverschmutzung in den USA

Krankheit und der Verlust von Menschenleben stellen eine schwere Belastung für die Menschheit dar, aber der Schaden hört damit nicht auf. Gesundheitsprobleme fordern einen finanziellen Tribut in Form von Gesundheitskosten, Produktivitätseinbußen durch verpasste Arbeits- und Schultage und geringeres Wirtschaftswachstum. Die Kosten für die gesundheitlichen Auswirkungen der vom Menschen verursachten Luftverschmutzung in den USA werden auf 886 Milliarden bis 1 Billion Dollar pro Jahr geschätzt.

Die hohen finanziellen Folgen der Luftverschmutzung bieten einen direkten Anreiz, das Problem zu lösen. Geld, das für die Verringerung der Verschmutzung ausgegeben wird, ist Geld, das für die Vermeidung von Schäden gespart wird. Das Gesetz zur Luftreinhaltung (Clean Air Act) ist dafür ein eindrucksvolles Beispiel: Seine Umsetzung kostete 65 Milliarden Dollar und sparte 2 Billionen Dollar an vermiedenen Kosten – eine 30-fache Amortisation.

Der Energieverbrauch macht den Löwenanteil der vom Menschen verursachten Luftverschmutzung aus und verursacht 57 % des wirtschaftlichen Schadens, d. h. 505 Milliarden Dollar pro Jahr in den USA. In dieser Zahl enthalten sind 248 Milliarden Dollar an jährlichen Kosten für verkehrsbedingte Verschmutzung und 124 Milliarden Dollar für Verschmutzung durch Stromerzeugung. Diese Ausgaben werden oft als indirekte Subventionen für die Industrie der fossilen Brennstoffe betrachtet, weil die Industrie den Schaden auf sich nimmt, während die Steuerzahler die Folgen tragen.

Gute Nachrichten: Verringerung der Kohleverbrennung rettet Leben

Die Luftqualität in den USA hat sich in den letzten 50 Jahren auch dank der Umweltvorschriften allgemein verbessert.

Weitere Fortschritte für die öffentliche Gesundheit wurden erzielt, als wirtschaftlicher Gegenwind Kohlekraftwerke stillgelegt hat. Ein kürzlich in der Fachzeitschrift Nature Sustainability veröffentlichter Artikel schätzt, dass zwischen 2005 und 2016 26.600 Menschenleben in den USA durch die Schließung von Kohlekraftwerken gerettet werden konnten und dass zusätzlich 570 Millionen Scheffel Mais, Sojabohnen und Weizen in der Nähe der Kraftwerke eingespart werden konnten.

Um diese vielversprechenden Ergebnisse ins rechte Licht zu rücken, verursachte die Kohleverstromung in den USA im gleichen Zeitraum 329.000 Todesfälle und verringerte die Ernteerträge um 10,2 Milliarden Scheffel. Obwohl Fortschritte gemacht werden, bleibt noch viel zu tun.

Schlechte Nachrichten: Die Luftverschmutzung wird schlimmer und die Vorschriften werden aufgeweicht

Die Verringerung der Luftverschmutzung ist ein Ziel, das von einigen, aber nicht von allen politischen Entscheidungsträgern geteilt wird. 2017 ernannte Präsident Trump den Toxikologen Robert Phalen zum Mitglied des wissenschaftlichen Beirats der EPA, der die wissenschaftlichen Informationen prüft, die zur Erstellung oder Überarbeitung der EPA-Vorschriften verwendet werden. Phalen hat gesagt, dass „die moderne Luft ein wenig zu sauber für eine optimale Gesundheit ist“, eine Behauptung, die von der etablierten Wissenschaft nicht unterstützt wird. Im wissenschaftlichen Beirat schloss er sich anderen an, die industriefreundliche Interpretationen von Umweltprioritäten vertraten.

Die EPA-Regelung „Affordable Clean Energy“ würde die Luftqualität in den USA verschlechtern, so die eigene Analyse der EPA. Die vorgeschlagenen Regeln würden bis 2030 jährlich 1.000 zusätzliche Todesfälle durch Luftverschmutzung, 48.000 Fälle von verschlimmertem Asthma, 42.000 verlorene Arbeitstage und 60.000 versäumte Schultage verursachen. Bis 2030 könnten sich die jährlichen Kosten für die zunehmenden Gesundheitsschäden aufgrund der gelockerten Vorschriften auf 11 Milliarden US-Dollar belaufen.

Die EPA-Daten zeigen indes einen Anstieg der PM 2,5-Werte seit 2016. Laut einer vom National Bureau of Economic Research veröffentlichten Studie wurde der Anstieg der Partikelverschmutzung durch die zunehmende Verbrennung von Erdgas, den verstärkten Einsatz von Fahrzeugen, die mangelnde Durchsetzung von Luftqualitätsstandards und Waldbrände verursacht. PM 2,5 stieg von 2016 bis 2018 um 5,5 %, verursachte 9.700 zusätzliche vorzeitige Todesfälle im Jahr 2018 und verursachte wirtschaftliche Schäden in Höhe von 89 Milliarden Dollar.

Der unmittelbare Nutzen der Bekämpfung der Luftverschmutzung

Maßnahmen zur Verringerung der Treibhausgasemissionen können bei skeptischen Zuhörern schwer zu verkaufen sein. Häufig wird behauptet, dass die Kosten zu hoch sind, dass China der wahre Verursacher des Klimawandels ist oder dass die Auswirkungen von Klimaschutzmaßnahmen nicht greifbar sind. Durch die Verlagerung des Themas auf die Luftverschmutzung können diese Argumente jedoch entkräftet werden. Die Verringerung der Luftverschmutzung durch weniger Verbrennung fossiler Brennstoffe bietet konkrete, unmittelbare und lokale Vorteile für die Menschen und die Wirtschaft.

Ein Beispiel: Ein weltweiter Ausstieg aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe würde laut einer Studie aus dem Jahr 2019 den vorzeitigen Tod von 3 bis 4 Millionen Menschen pro Jahr verhindern. Eine andere Studie kam zu dem Schluss, dass eine aggressive Klimapolitik in den nächsten 80 Jahren weltweit 150 Millionen Todesfälle durch Luftverschmutzung verhindern würde – und das zusätzlich zu den sozialen Vorteilen, die sich aus der Verringerung von Klimaauswirkungen wie Hitzestress, Überschwemmungen und Ernteverlusten ergeben.

Während die politischen Entscheidungsträger die Kosten für den Klimaschutz berechnen, ist es erwähnenswert, dass die wirtschaftlichen Gewinne aus der Verringerung der Luftverschmutzung die Kosten für die Erreichung der Treibhausgasemissionsziele bei 1,5 Grad Celsius oder 2 Grad Celsius deutlich übersteigen. In einigen Fällen wären die Einsparungen durch die Vermeidung von Umweltverschmutzung mehr als doppelt so hoch wie die Kosten für die Emissionsreduzierung, wobei Länder wie China und Indien am meisten davon profitieren würden. In den USA könnten schätzungsweise 10 bis 41 % der Kosten für die Senkung der Treibhausgasemissionen durch Verbesserungen im Bereich der öffentlichen Gesundheit ausgeglichen werden.

Ein rhetorischer Vorteil beim Thema Luftverschmutzung besteht darin, dass das Thema im Gegensatz zum Klimawandel dem ständigen Trommelfeuer abweisender Argumente ausweicht. Während bei jeder Diskussion über den Klimawandel der Ruf ertönt: „Aber das Klima hat sich doch schon einmal geändert!“, gibt es nur wenige Argumente, die für die Luftverschmutzung angeführt werden können.

Besser noch, ein neuer Blickwinkel auf Klimalösungen kann den Weg für eine gemeinsame Basis ebnen. Wenn man die Tretminen müder Argumente umgeht, ist es einfacher, die Diskussion dorthin zu lenken, wo sie am dringendsten benötigt wird: wie man die Belastung der Umweltverschmutzung für den Planeten und für uns selbst verringern kann.