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„Pterodactylus“ ist ein allgemeiner Begriff, der von den Menschen verwendet wird, um sich auf zwei berühmte Flugsaurier des Mesozoikums zu beziehen: Pteranodon und Pterodactylus. Ironischerweise waren diese beiden fliegenden Reptilien jedoch nicht wirklich miteinander verwandt, und beide waren interessant genug, um ihre eigenen Namen zu verdienen.

Es ist nicht bekannt, wann das Wort Pterodactylus zum Synonym für Pterosaurier im Allgemeinen und insbesondere für Pteranodon und Pterodactylus wurde, aber dieser Begriff wird von Paläontologen im Allgemeinen verachtet, die es vorziehen, die echten Namen der Pterosaurierarten (es gibt mehr als hundert) zu verwenden. In diesem Artikel ist Perterodactylus gleichbedeutend mit Pterodactylus.

Was ist ein Pterosaurier?

Erstens waren Pterosaurier keine Dinosaurier, sondern eine Familie großer fliegender Reptilien, zu der Pterodactylus und Pteranodon gehörten. Es gibt mehr als 150 Arten von fliegenden Reptilien, die als Pterosaurier klassifiziert werden. Sie sind sogar so zahlreich, dass ihnen ganze Ausstellungen gewidmet sind. Einige waren so klein, dass sie in die Handfläche passten, während andere eine Flügelspannweite von 30 Fuß hatten. Einige hatten lange Hälse und abstehende Schnäbel, während andere stämmige Köpfe und lange Schwänze hatten. Pterosaurier tauchten in der Obertrias auf und flogen bis zum Ende der Kreidezeit mehr als 150 Millionen Jahre lang (vor 228 bis 66 Millionen Jahren) durch die Lüfte. Moderne Vögel stammen nicht von Pterosauriern ab; die Vorfahren der Vögel waren vielmehr kleine gefiederte Landsaurier wie der Velociraptor.

Der Kamm der Pterosaurier

Eines der Merkmale der Pterosaurier ist der Kamm, der ihre Schädel schmückte. Ursprünglich glaubte man, dass sie keine hatten, aber heute weiß man, dass die Kämme bei vielen Arten von Flugsauriern weit verbreitet waren und dass sie viele Formen annehmen konnten. So besaßen einige Pterosaurier große Knochenkämme, während andere nur aus einer Kanzel bestanden. Der Kamm dieser fliegenden Reptilien konnte sogar wie ein Schiffssegel aussehen; er bestand aus einem Membranblatt, das zwei große Knochen am Kopf verband.

Vielfältige Ernährung

Pterosaurier waren hauptsächlich Fleischfresser, aber einige Arten waren auch Frugivoren und Insektenfresser. Die Ernährung dieser Reptilien hing stark davon ab, wo sie lebten. Landlebende Pterosaurier ernährten sich von Kadavern, Dinosaurierbabys, Eidechsen, Eiern, Insekten und einer Vielzahl anderer Tiere. Diejenigen, die in Wassernähe lebten, bevorzugten Fisch, Tintenfisch, Krabben und andere Meeresfrüchte. Modellierungsexperimente haben gezeigt, dass aquatische Pterosaurier die Tendenz hatten, schnell zur Nahrung zu tauchen und dann abrupt in die Luft zu steigen, um nicht zu ertrinken. Diese Kreaturen verbrachten nicht viel Zeit an der Wasseroberfläche.

Erste fossile Entdeckung

Der Pterodactyl ist der erste entdeckte Pterosaurier. Er wurde 1784 vom italienischen Wissenschaftler Cosimo Collini identifiziert, der ihn zunächst für eine Art von Meerestier hielt, das seine Flügel als Paddel benutzte. Im Jahr 1801 schlug der französische Naturforscher George Cuvier vor, dass diese Kreaturen fliegen konnten. Einige Jahre später, nach der Entdeckung eines fossilen Skeletts in der bayerischen Region Deutschlands, prägte er den Begriff „Ptero-dactyl“. Dieses Wort wurde verwendet, bis die Wissenschaftler erkannten, dass es verschiedene Arten von fliegenden Reptilien gab. „Pterodactyl“ ist jedoch immer noch sehr beliebt.

Pterodactylus antiquus

Pterodactylus antiquus, oder einfach Pterodactyl, ist eine Flugsaurierart, die in der Jurazeit (vor etwa 150 Millionen Jahren) in Europa und Afrika lebte. „Pterodactyl“ setzt sich aus den griechischen Wörtern „Flügel“ (ptero) und „Finger“ (dactyle) zusammen. Im Gegensatz zu Pteranodon, das ziemlich groß war, war dieses fliegende Reptil relativ klein und erreichte im Erwachsenenalter eine Flügelspannweite von bis zu 1,06 m (3,5 Fuß). Außerdem wog es höchstens 10 oder 20 Pfund.

Fossilien in Bayern

Fossilien von Flugsauriern sind im Bundesland Bayern, Deutschland, weit verbreitet. Zur Zeit des Juras war dieses Gebiet ein feuchtes Sumpfgebiet am Rande eines alten Meeres. Die Organismen, die in den Sümpfen fielen oder starben, wurden in weichem Schlamm begraben. Dieser Schlamm verhärtete sich langsam zu Kalkstein und verwandelte die Körper der Organismen in Fossilien.

Beschreibung

Der Pterodactylus flog mit Flügeln, die aus einer harten Membran bestanden, die sich von seinem Körper bis zu seinem verlängerten vierten Finger erstreckte. Bei diesem fliegenden Reptil überragte der vierte Finger das Steißbein des Tieres. Diese Flügel hatten eine Spannweite von etwa 1 Meter (3 Fuß) und waren nicht sehr imposant. Der Pterodactylus hatte einen langen Schnabel, der mit etwa 90 Zähnen gefüllt war. Mit seinen Zähnen fängt er Fische, seine Hauptnahrungsquelle. Gelegentlich aß er auch Insekten. Der Pterodaktylus war ein Reptil und hatte keine Federn.

Der Pterodaktylus war kein Dinosaurier

Entgegen der landläufigen Meinung ist der Pterodaktylus kein Dinosaurier. Dinosaurier werden im Allgemeinen als aufrecht gehend betrachtet, entweder auf zwei oder auf vier Beinen. Der Pterodactyl verbrachte einen großen Teil seines Lebens fliegend und den Rest der Zeit watschelte er auf seinen Hinterbeinen und spitzen Flügeln. Er wird oft so dargestellt, dass er in Küstennähe niedrig fliegt und wie eine moderne Möwe kleine Fische aus dem Wasser fischt.

Vorläufer des Kryptodrakon

Bis vor kurzem glaubte man, dass Pterodactylus nur in Meeresnähe lebte, da alle Fossilien in ozeanischen Sedimenten gefunden wurden. Die Entdeckung einer neuen Art im Landesinneren (in einem Auenwald), des Vorläufers Kryptodrakon, deutet darauf hin, dass einige dieser alten Flugechsen außerhalb der Meeresumwelt lebten und sich weiterentwickelten. Kryptodrakon wurde in der Shishiugou-Formation in China gefunden und ist der älteste bekannte Pterodaktylus.

Pteranodon

Pteranodon ist das Sinnbild der Pterosaurier und sein Bild kommt uns in den Sinn, wenn wir an sie denken. Dieses große fliegende Reptil lebte während der Oberkreidezeit in Nordamerika und hatte eine Flügelspannweite von bis zu 20 Fuß (dreimal mehr als der Kronenadler). Zwölfmal schwerer als ein Rotschwanzfalke, gehört dieser Pterosaurier zusammen mit dem Quetzalcoatlus zu den größten bekannten fliegenden Reptilien und konnte bis zu einem Meter groß werden. Wie der Pterodactylus hatte Pteranodon keine Federn und sein Aussehen war streng reptilienartig.

Der lange Kamm von Pteranodon

Abgesehen von seiner Größe ist das markanteste Merkmal von Pteranodon sein nach hinten gerichteter, etwa einen Meter langer Kamm. Seine Funktion bleibt rätselhaft, aber Paläontologen spekulieren, dass er als Flugruder diente oder ein sexuelles Selektionsmerkmal war (Pteranodon-Männchen mit dem größten und ausgeprägtesten Kamm waren für die Weibchen attraktiver). Einige behaupten sogar, dass er die Rolle eines Wärmeregulators spielen könnte. Eine andere Möglichkeit ist, dass dieser lange Kamm es ihm ermöglichte, das Gewicht seines Schnabels auszugleichen, der noch länger war. Die vielversprechendste und wahrscheinlichste Theorie ist jedoch, dass der Kamm als Stabilisator beim Gleitflug diente. Es wird auch angenommen, dass der Kamm dieses Pterosauriers ein Geschlechtsdimorphismus war: der der Männchen war viel größer als der der Weibchen.

Ein großer Fleischfresser

Pteranodon war Fleischfresser und aß Fische, Weichtiere, Krebse, Insekten und Kadaver von Dinosauriern und anderen Tieren. Wie der Quetzalcoatlus war sein Schnabel völlig zahnlos und dem der Pelikane sehr ähnlich. Die meisten Forscher gehen davon aus, dass dieser Flugsaurier in erster Linie ein Gleiter war, auch wenn er von Zeit zu Zeit mit den Flügeln schlagen musste. Er musste sich von Klippen oder ähnlich hoch gelegenen Orten abstoßen. Es besteht auch die Möglichkeit, dass Pteranodon nur selten flog und die meiste Zeit auf dem Boden jagte, wie Raptoren und Tyrannosaurier.

Fossilienfund

Dieses fliegende Reptil wurde 1870 von dem legendären Paläontologen Othniel Charles Marsh entdeckt und ist der erste außerhalb Europas gefundene Pterosaurier. Marsh beschrieb ihn und gab ihm 1876 offiziell seinen Namen: „Pteranodon“ bedeutet „zahnloser Flügel“.

Star von Kino und Fernsehen

Trotz des seltsamen Aussehens von Pteranodon ist dieser Flugsaurier bei Dinosaurier-Fernsehfilmen und -Dokumentationen viel beliebter als Pterodactyl.