Hauskatzen lassen sich auf einen einzigen wilden Vorfahren zurückführen, dessen Verwandte noch heute in den abgelegenen Wüsten des Nahen Ostens leben.
Die Verwandlung eines bösartigen Raubtiers in eine sanftmütige Raubkatze fand vor etwa 10.000 Jahren statt, wie eine neue genetische Analyse zeigt. Das ist die gleiche Zeit, in der die Menschen im Fruchtbaren Halbmond eine landwirtschaftliche Lebensweise einführten. Die erste der freundlichen Katzen fungierte also wahrscheinlich als Mäusejäger in Getreidelagern.
„Wir glauben, dass dies der Beginn eines der interessantesten naturgeschichtlichen Experimente war, das je durchgeführt wurde“, sagte Stephen O’Brien, ein Genetiker am National Cancer Institute in Maryland, „nämlich die Verwandlung eines wilden, wilden Raubtiers in einen freundlichen Mäusejäger, der beschloss, sich an den Menschen zu hängen.“
Bislang wussten die Wissenschaftler so gut wie nichts über die genetischen Beziehungen zwischen den verschiedenen Katzenarten, einschließlich der wilden und der Hauskatze.
Gepflegte Hauskatzen können sich mit wilden Arten paaren und tun dies auch oft, was es für die Wissenschaftler schwierig machte, zwischen einer hybriden Wild- und Hauskatze und einer rein wilden oder Hauskatze zu unterscheiden.
Katzengene
Der Hauptunterschied zwischen den beiden ist das Verhalten. Hauskatzen können in Gruppen leben und haben im Allgemeinen keine Angst vor Menschen. Da Verhaltensanalysen einer großen und vielfältigen Gruppe von Katzen nahezu unmöglich sind, wandte sich ein internationales Forscherteam der Genetik zu.
Carlos Driscoll vom National Cancer Institute und seine Kollegen analysierten das genetische Material von fast 1.000 Katzen, darunter Hauskatzen und die Unterarten der Wildkatzen: die europäische Wildkatze, die nahöstliche Wildkatze, die zentralasiatische Wildkatze, die südafrikanische Wildkatze und die chinesische Wüstenkatze.
Sie fanden heraus, dass jede wilde Gruppe eine Unterart der Wildkatze Felis silvestris darstellt. Die DNA von Hauskatzen stimmte mit der der nahöstlichen Wildkatzenunterart Felis silvestris lybica überein, die in den abgelegenen Wüsten Israels und Saudi-Arabiens lebt.
Die Ergebnisse werden diese Woche in der Online-Version der Zeitschrift Science veröffentlicht.
Katzenfamilie
Die Abstammungslinie, zu der die Hauskatze und ihre wilden Verwandten gehören, entstand früher als bisher angenommen, nämlich vor etwa 130.000 Jahren.
Die Katzen nahmen wahrscheinlich zwei verschiedene Routen aus dem Nahen Osten, vermuten die Wissenschaftler. Eine Gruppe wanderte nach Ägypten, während die anderen von Mesopotamien nach Indien, dann nach China und viel später nach Japan gelangten.
Wann die Hauskatzen auf der Bildfläche erschienen, lässt sich laut Driscoll nicht genau sagen.
Um dieses Rätsel zu lösen, stützen sich die Wissenschaftler auf schriftliche historische Aufzeichnungen und archäologische Beweise. So weisen beispielsweise ägyptische Grabmalereien darauf hin, dass bereits vor 3.600 Jahren Hauskatzen in Ägypten lebten, so Driscoll. Und vor kurzem wurde auf Zypern eine 9.500 Jahre alte Begräbnisstätte für Katzen und Menschen ausgegraben.
Ein möglicher Segen für dieses Rätsel, so O’Brien, ist die Fertigstellung des Katzengenoms. O’Brien und seine Kollegen sequenzierten und charakterisierten das genetische Material einer Hauskatze namens Cinnamon, die in Columbia, Missouri, lebt. Sie hoffen, spezifische Gene zu finden, die mit der Katzenzahmheit zusammenhängen.
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