Von allen internationalen Popkultur-Ikonen, die einen frühen Tod erlitten haben – wie Marilyn Monroe, Elvis Presley oder Michael Jackson – ist Bruce Lee vielleicht der einzige, bei dem es keinen offiziellen Konsens über die Ursache gibt. Seit 45 Jahren stellen Fans, Experten und Gerichtsmediziner verschiedene Theorien auf, die vom Übernatürlichen (Tod durch einen uralten Fluch oder schlechtes Feng Shui) bis hin zum Lächerlichen (vergiftet von japanischen Ninjas) reichen. Verschwörungstheoretiker gaben seiner glücklosen Geliebten die Schuld und stellten sie als finstere Schwarze Witwe dar.
Nun enthüllt die erste maßgebliche Biografie des Crossover-Kampfsportfilmstars, Bruce Lee: A Life, die wahre Zeitlinie seines letzten Tages und eine überzeugende neue Erklärung für sein Ableben.
Kopfschmerzen, ein Nickerchen, dann Panik
Sein letzter Tag auf Erden begann gut. Am Morgen des 20. Juli 1973 traf sich das 32-jährige Kinophänomen in Hongkong mit dem australischen Schauspieler George Lazenby, der James Bond in Im Geheimdienst Ihrer Majestät (1969) spielte, um ihm eine Rolle in seinem kommenden Film Spiel des Todes anzubieten. Lee, ein Kinderschauspieler, der mit Hits wie Faust des Zorns und der Fernsehserie „Green Hornet“ zu internationalem Ruhm gelangte – und wohl für die Popularisierung des Martial-Arts-Filmgenres im Westen verantwortlich war -, hatte bereits selbst mit der Produktion von Filmen begonnen.
Nach dem Treffen mit Lazenby beschloss Lee, die Wohnung seiner Geliebten Betty Ting Pei für einen „Mittagsschlaf“ zu besuchen. Gegen 18.00 Uhr traf Raymond Chow, Lees Geschäftspartner, ein. Die drei waren mit Lazenby zu einem feierlichen Abendessen verabredet, aber bevor sie gingen, klagte Lee über Kopfschmerzen. Betty gab ihm eines ihrer verschreibungspflichtigen Schmerzmittel, das Aspirin enthielt. Lee sagte Chow, er solle ohne sie weitermachen. Er legte sich auf Bettys Bett – und stand nie wieder auf.
Als Betty Lee zwei Stunden später nicht wecken konnte, rief sie Chow in Panik im Restaurant an. Er eilte zu ihrer Wohnung, aber es war zu spät: Der berühmteste Mann Hongkongs war bereits tot. Um einen Skandal zu vermeiden, rief Chow einen Krankenwagen und ließ Lee in ein nahegelegenes Krankenhaus bringen, wo die Ärzte weiter an seinem leblosen Körper arbeiteten, bevor sie den Todeszeitpunkt mit 23.30 Uhr angab. Chow teilte den Medien dann mit, dass Lee zu Hause bei seiner Frau Linda zusammengebrochen sei.
Betty Ting Pei posiert neben einem Bruce Lee-Porträt während einer Ausstellungseröffnung über ihn anlässlich seines 30-jährigen Todestages in Hongkong, 2003. (Credit: Thomas Cheng/AFP/Getty Images)
Nach der Aufregung in der Boulevardpresse kamen die gefälschten Bomben
Aber als ein unerschrockener Reporter drei Tage später die Wahrheit aufdeckte, drehten die Boulevardblätter durch. Der China Star brachte eine Schlagzeile mit doppeltem Unterton: „Betty Ting Peis Duftende Kammer tötete den Drachen“. Andre Morgan, der mit Lee und Chow zusammenarbeitete, sagt: „Die Geschichten wucherten: Er starb an einer Überdosis, er starb, weil er zu viel gevögelt hatte, er starb an einer Erektion, er starb, weil er von jungen Schlägern zu Tode gehackt wurde, er wurde von seinem Diener vergiftet. Es gab eine Geschichte, dass er gar nicht wirklich tot war.“
Diese fieberhaften Spekulationen hatten reale Folgen und nahmen schnell eine wirklich erschreckende Wendung. Studenten in Kuala Lumpur demonstrierten und trugen Plakate mit der Aufschrift: „Betty hat Bruce umgebracht“. In Hongkong machten Gerüchte die Runde, dass ein Anschlag auf ihr Leben verübt worden sei. Anfang August wurde der Polizei eine Bombendrohung gemeldet, und sie entdeckte auf einem öffentlichen Platz ein verdächtiges braunes Papierpaket mit chinesischen Schriftzeichen: „Betty Ting kennt die Ursache für den Tod von Bruce Lee“. Die Bombe entpuppte sich als eine Attrappe, die nur mit Müll gefüllt war, aber in den nächsten Wochen wurden in der ganzen Stadt drei weitere gefälschte Bomben mit Botschaften wie „Rache für Bruce Lee“ platziert.
Die Ermittlungen der Regierung konnten das Rätsel nicht lösen
Die britische Kolonialregierung konnte einen Skandal um eine Berühmtheit getrost ignorieren, aber Bombendrohungen waren eine andere Sache. Um das Vertrauen und die Ruhe wiederherzustellen, ordneten die Beamten eine umfassende Untersuchung von Bruce Lees Tod an. Das Problem war nur, dass sich keiner der Experten darüber einig war, warum Lee gestorben war. Die Autopsie hatte die medizinische Ursache ergeben – ein Hirnödem (eine Hirnschwellung) -, aber der Gerichtsmediziner hatte keine Ahnung, was die Ursache dafür war. Zwei von Bruce‘ Ärzten gaben dem Haschisch, das er an diesem Nachmittag konsumiert hatte, die Schuld, aber diese Idee wurde schnell verworfen, da es wissenschaftlich unmöglich ist, dass Cannabis ein Hirnödem verursachen kann. Als die Ermittlungen ins Stocken gerieten, ließ die Regierung einen Experten aus London einfliegen, der eine neue Hypothese vorschlug: eine schwere allergische Reaktion auf Aspirin oder einen anaphylaktischen Schock.
In Ermangelung besserer Möglichkeiten akzeptierte die Regierung diese Schlussfolgerung und versuchte, weiterzumachen.
Die meisten Fans von Lee sahen das anders. Lee war ein eingefleischter Kampfsportler, der die meiste Zeit seines Erwachsenenlebens Aspirin eingenommen hatte, ohne dass es zu Nebenwirkungen kam. Darüber hinaus wird die Anaphylaxie, eine schwere allergische Reaktion, fast immer von anderen Symptomen begleitet – einer Entzündung der Luftröhre, des Halses, der Zunge und der Lippen sowie von Nesselsucht und roter, juckender Haut in und um den Mund. In tödlichen Fällen blockiert die Schwellung des Rachens die Atemwege, was zu Erstickung und Hirnödem führt. Bei der Autopsie wurden keine Symptome einer Anaphylaxie festgestellt. Es kann also keine Aspirinallergie gewesen sein, die Bruce getötet hat.
Bruce Lee, rechts, am Set von Enter the Dragon. (Credit: Warner Bros. Pictures/Sunset Boulevard/Getty Images)
Ein früherer Vorfall und eine mögliche Antwort
Die Experten konzentrierten sich so sehr auf das, was am 20. Juli passiert war, dass sie frühere Beweise nicht angemessen berücksichtigten. Einige Monate vor seinem Tod ließ sich Lee die Schweißdrüsen in den Achselhöhlen operativ entfernen, weil er der Meinung war, dass feuchte Achselhöhlen auf der Leinwand schlecht aussehen. Dadurch wurde die Fähigkeit seines Körpers, Wärme abzugeben, eingeschränkt. Zehn Wochen vor seinem Tod am 10. Mai betrat Lee einen winzigen Synchronisationsraum, um die Dialoge für Enter the Dragon neu aufzunehmen. Die Techniker schalteten die Klimaanlage aus, um zu vermeiden, dass ihr Lärm die Tonspur ruiniert. Nach etwa 30 Minuten in diesem saunaähnlichen Raum fiel Lee in Ohnmacht und begann zu krampfen. Er wurde ins Krankenhaus gebracht und wäre beinahe an einem Hirnödem gestorben. Die Ärzte diagnostizierten und behandelten es gerade noch rechtzeitig.
Keiner von ihnen erkannte, dass sein Zusammenbruch höchstwahrscheinlich auf einen Hitzschlag zurückzuführen war, eine der häufigsten Todesursachen für junge, sportliche Männer in den Sommermonaten. Allein in den Vereinigten Staaten sterben jedes Jahr durchschnittlich drei Highschool- und College-Footballspieler an einem Hitzschlag. Ein häufiger Befund bei der Autopsie von Hitzeschlagopfern ist ein Hirnödem. „Eine Person, die einen Hitzschlag erlitten hat, hat ein erhöhtes Risiko für einen weiteren“, sagt Dr. Lisa Leon, Expertin für Hyperthermie am U.S. Army Research Institute of Environmental Medicine. „Die Patienten erleiden in den Stunden, Tagen und Wochen der Genesung eine Multiorganfunktionsstörung, die das Risiko langfristiger Behinderungen und des Todes erhöht.“
Nach den Aufzeichnungen des Hongkonger Observatoriums war der 20. Juli 1973 der heißeste Tag des Monats im tropischen Hongkong in diesem Jahr. Die drückende Hitze lastete schwer auf Lee und Chow. „Bruce fühlte sich nicht sehr wohl“, erzählte Chow und gab Details preis, über die nie zuvor berichtet wurde. „Ich fühlte mich auch nicht besonders gut. Ich glaube, wir haben etwas Wasser getrunken, und dann hat er geschauspielert.“ In Bruces sprudelnder Begeisterung über Game of Death und Lazenbys mögliche Beteiligung daran sprang er auf und begann, Szene für Szene zu spielen. „Er war immer sehr aktiv“, sagte Chow mir. „Wenn er die Geschichte erzählte, spielte er die ganze Sache durch. Das machte ihn wahrscheinlich ein wenig müde und durstig. Nach ein paar Schlucken schien ihm ein wenig schwindelig zu sein.“
Zu diesem Zeitpunkt klagte er über Kopfschmerzen, ein häufiges Symptom der Hyperthermie, nahm die Schmerzmittel, die Betty ihm anbot, und legte sich hin. Anders als am 10. Mai ahnte niemand, dass etwas nicht stimmte, und er starb, bevor ihn jemand in ein Krankenhaus bringen konnte, um ihn wegen des Hirnödems zu behandeln, das im Nachhinein eindeutig durch einen Hitzschlag verursacht worden zu sein scheint.