Wie sibirische Genetiker den FUCHS domestiziert haben

Fuchs Gerda ist der Liebling von Kindern und Erwachsenen in Nowosibirsk. Sie spielt gerne mit Tennisbällen, lässt sich die Ohren streicheln und schläft am liebsten neben ihrem Menschen ein. „Gerda und ich sind jetzt seit fast drei Jahren zusammen“, sagt Andrej Kudjakow.

„Eines Tages besuchte ich die Farm des Instituts für Zytologie und Genetik, um mir die Füchse aus Neugierde anzusehen. Danach ging mir der Gedanke nicht mehr aus dem Kopf, ein so schönes Tier zu Hause zu haben. Ein Jahr später bin ich wieder hingegangen und habe mich für den rötesten Fuchs entschieden. Gerda lebt außerhalb der Stadt auf dem Land, wo sie ein geräumiges Außengehege hat und beim Spazierengehen mit Andrej ein Geschirr trägt, das die Aufmerksamkeit aller Anwohner erregt. Von Natur aus ist sie fröhlich, aufgeweckt, neugierig und anhänglich.

Gerda gehört zu den domestizierten Füchsen, die im Institut für Zytologie und Genetik der sibirischen Abteilung der Russischen Akademie der Wissenschaften gezüchtet wurden. Sie ist auf genetischer Ebene an den Menschen gebunden und betrachtet ihn als ihren Freund. Diese Fuchsrasse ist ein einzigartiges Phänomen.

Das größte evolutionäre Experiment

Das Experiment, Füchse zu domestizieren, wurde 1959 von Akademiemitglied Dmitri Beljajew initiiert. In den 1970er Jahren schloss sich ihm Ljudmila Trut an, damals Biologiestudentin an der MGU (Staatliche Universität Moskau) und heute eine weltbekannte russische Wissenschaftlerin.

Ludmila Trut und der amerikanische Biologe Lee Alan Dugatkin haben 2019 gemeinsam ein Buch über ihre Arbeit mit Beljajew mit dem Titel How to Tame a Fox (and Build a Dog) veröffentlicht. Dem Buch zufolge glaubte Beljajew, dass die Experimente auch Licht auf die menschlichen Evolutionsprozesse werfen könnten – er schlug vor, dass die Menschen „selbst-domestizierte“ Affen sind, die eine Selektion auf reduzierte Aggression (soziale Toleranz) gegenüber ihren Mitgeschöpfen durchlaufen haben.

Der Wissenschaftler vermutet, dass die am wenigsten aggressiven Individuen als erste auf den Menschen zugehen und sich durch den Kontakt mit ihm einen selektiven Vorteil in Form von Wärme und Nahrung verschaffen, so dass sie von Generation zu Generation domestiziert werden. Wilde Auerochsen wurden zu domestizierten Kühen, wilde Wölfe zu treuen Hunden. Das mag recht einfach klingen, aber in der Praxis laufen evolutionäre Prozesse nicht so schnell und reibungslos ab. Der Mensch kann viele wilde Tiere zähmen (Bären, Pumas, Geparden – und die Menschen, die sich heute solche Haustiere zulegen, werden häufig zu Stars in den sozialen Medien), aber bis sie zu echten Haustieren werden – also sich regelmäßig fortpflanzen und die menschliche Wohnung als ihr Zuhause betrachten – müssen Tausende von Jahren der Evolution vergehen. Die sowjetischen Wissenschaftler brauchten jedoch nur 60 Jahre. Die Idee war, durch selektives Screening Tiere zu züchten, die sich von klein auf wie Haustiere verhalten würden.

„Als wir mit dem Experiment begannen, suchten wir ein hundeähnliches Tier“, sagt Lyudmila Trut. „Und das war der Fuchs, der zu diesem Zeitpunkt bereits seit Dutzenden von Jahren in sowjetischen Pelzfarmen gezüchtet worden war – mit anderen Worten, er hatte bereits eine Phase der Fortpflanzung unter menschlicher Kontrolle durchlaufen, und das half uns, den Zeitrahmen des Experiments erheblich zu verkürzen.“

Die Füchse, die damals hauptsächlich gezüchtet wurden, waren Silberfüchse, die in den 1920er Jahren aus Kanada eingeführt wurden. Sie verhielten sich sehr aggressiv: Sie griffen Menschen an und bissen sie bösartig, und die Pelzfarmen waren daher sehr überrascht über Beljajews Vorschlag. „Wir wählten die Füchse aus, die keine ausgeprägte Wildheit gegenüber Menschen zeigten und mehr oder weniger tolerant gegenüber Menschen waren – und das waren Einzelfälle in unseren Pelzfarmen“, sagt Trut. Die ausgewählten Füchse wurden daraufhin auf einer Farm unweit von Akademgorodok in Novosibirsk angesiedelt. Vier Jahre später traten die ersten Ergebnisse zutage.

‚Er wedelt mit dem Schwanz wie ein Hund‘

Das erste Fuchsjunge, das mit dem Schwanz wedelte, wenn sich ein Mensch näherte, wurde 1963 geboren. In den folgenden Generationen begannen die Füchse, die Hände der Menschen zu lecken, sich streicheln zu lassen oder sich den Bauch zu kraulen. Dann begannen sie, Augenkontakt zuzulassen, was in der Natur als offener Akt der Aggression gilt. Im Jahr 1975 brachte der erste Fuchs einen Wurf zur Welt, während er mit dem Menschen zusammenlebte, und begann dann, einen Schrei wie das Bellen eines Hundes auszustoßen. Im Laufe der Domestizierung entwickelten die Belyaev-Füchse Markierungen in Form von „Sternen“, ihr Schwanz und ihre Ohren kräuselten sich und ihre Schnauze behielt auch im Erwachsenenalter ein jugendliches Aussehen. Hausfüchse haben einen ziemlich spezifischen Geruch von ihren wilden Vorfahren behalten, aber die Gefahr, dass sie beißen oder sich aggressiv verhalten, ist nach Ansicht der Wissenschaftler praktisch nicht vorhanden.

Heute untersuchen die Anhänger von Dmitry Belyayev die Domestizierung von Tieren in der ganzen Welt. Ljudmila Trut setzt ihre Forschungen am Institut für Zytologie und Genetik fort – schließlich sind 60 Jahre in evolutionärer Hinsicht ein kurzer Moment, und es gibt noch viele unbeantwortete Fragen. Können Hausfüchse geboren werden, wenn sich ein aggressiver Fuchs mit einem zahmen Fuchs paart? Oder warum verändern die Belyayev-Füchse ihr Aussehen auf eine Art und Weise und nicht auf eine andere?

„Unser Experiment in Novosibirsk hat einen völlig neuen Fuchs hervorgebracht, einen, den es vorher nicht gab. Die Leute kaufen sie bei uns und bringen sie in die ganze Welt“, sagt Ljudmila Trut. Sie sagt, dass es nirgendwo sonst auf der Welt eine derartige Forschung zur Domestizierung von Füchsen gegeben hat – russische Wissenschaftler haben im größten Land der Welt wissenschaftliche Arbeit im industriellen Maßstab geleistet. Sie schätzt, dass sie in diesen Jahren mehr als 60.000 Füchse gezüchtet haben, die dem Menschen gegenüber freundlich gesinnt sind. „Natürlich wurden nicht alle diese Füchse im Institut gehalten. Wir hatten sozusagen Außenstellen auf Pelzfarmen im ganzen Land, aber der Hausfuchs wurde auf unserer Versuchsfarm in Akademgorodok entwickelt.“