Viele Götter hatten Kinder mit sterblichen Frauen. Diese halbgöttlichen Nachkommen wurden zu großen Helden oder Königen, blieben aber meist menschlich.
Herkules galt als Ausnahme von diesem Muster. Vielen Quellen zufolge, vor allem bei späteren Schriftstellern, wurde der ikonische Kulturheld in die Höhen des Olymps erhoben, um als unsterblicher Gott zu leben.
Dafür musste er sich jedoch erst seiner sterblichen Hälfte entledigen. Anders als Achilles, dessen Sterblichkeit von seiner Mutter als Säugling fast vollständig entfernt wurde, musste Herkules ein ganzes Leben leben, bevor er ein Gott werden konnte.
Das bedeutete auch, dass er sterben musste.
Herkules wurde von einer seiner mächtigsten Waffen getötet, die selbst ein Überbleibsel eines seiner berühmtesten Abenteuer war. Das Gift der lerneanischen Hydra wurde verwendet, um die Pfeile zu vergiften, die er in späteren Abenteuern benutzte, und führte schließlich zu seinem Tod.
Hercules starb nicht im Kampf mit einem schrecklichen Monster, sondern als indirekte Folge seiner eigenen Untreue. Als er angeblich vorhatte, seine Frau Deianira zu verlassen, schenkte sie ihm ein Artefakt, von dem sie glaubte, dass es die Macht besäße, sein Herz zurückzugewinnen.
Stattdessen führte es zu seinem Tod.
Der Tod des Herkules
Die Geschichte vom Tod des Herkules begann viele Jahre, bevor er sich tatsächlich ereignete, mit der zweiten seiner berühmten zwölf Aufgaben. Nachdem er den nemeischen Löwen besiegt und sein undurchdringliches Fell als Mantel genommen hatte, wurde der Held ausgesandt, um die lerneanische Hydra zu töten.
Die neunköpfige Schlange war ein weiterer furchterregender Gegner, der durch die Fähigkeit, abgetrennte Köpfe zu regenerieren, schwer zu töten war. Außerdem besaß sie ein außergewöhnlich starkes Gift, das sie zu einem gefährlichen Gegner machte.
Als Herakles die Hydra tötete, hatte er in weiser Voraussicht seine Pfeile in das Blut des Ungeheuers getaucht. Die vergifteten Pfeile erwiesen sich bei seinen späteren Abenteuern als wertvoll, führten aber schließlich zu seinem Untergang.
Viele Jahre später heiratete Herkules Deianira, eine kalydonische Prinzessin. Kurz nach ihrer Hochzeit reiste das Paar gemeinsam nach Tiryns.
Auf der Reise kamen sie an einen schnell fließenden Fluss. Herkules war stark genug, um ihn zu durchschwimmen, aber seine Braut schaffte es nicht allein.
Ein Zentaur namens Nessus bot sich an, der Prinzessin hinüberzuhelfen, während Herkules schwamm. Die vermeintlich gute Tat war jedoch eine List, um die schöne junge Frau zu entführen.
Der Zentaur rannte mit Deianira so schnell davon, dass selbst Herkules sie nicht einholen konnte. Der Held zückte schnell seinen Bogen und erschoss die Kreatur, bevor sie entkommen konnte.
Nessus starb am Ufer des Flusses mit Deianira an seiner Seite. Mit seinen letzten Atemzügen fand er jedoch einen Weg, sich zu rächen.
Er befahl der jungen Frau, seine blutbefleckte Tunika zu nehmen. Kentauren waren bekannt dafür, dass sie Kräuter und Medizin beherrschten, und er sagte ihr, dass die Tunika mit einem Liebestrank durchtränkt sei, der ihren Mann zu ihr zurückbringen würde, sollte er jemals von ihrer Ehe abweichen.
Nach einiger Zeit tat Herkules genau das. Er begann eine Affäre und, so glaubte Deianira, wollte sie verlassen, um seine neue Geliebte zu heiraten.
Deianira holte die befleckte Tunika hervor, die sie seit dem Tod des Zentauren versteckt gehalten hatte. Sie glaubte, sie würde die Treue ihres Mannes zu ihr sicherstellen und schenkte sie ihm.
Deianira hatte sich jedoch von dem Zentauren täuschen lassen. Die Tunika enthielt keinen Liebestrank, sondern war mit dem Gift der lerneanischen Hydra getränkt.
Nessus hatte erkannt, dass das Gift so stark war, dass sein Blut noch lange nach dem Trocknen tödlich sein würde. Mit seinen trügerischen Worten an Deianira hatte er sichergestellt, dass sein Tod eines Tages gerächt werden würde.
Als Herkules die Tunika anzog, begann seine Haut zu brennen. Der Stoff klebte an ihm, und er war nicht in der Lage, ihn auszuziehen.
Der große Held wurde von den Schmerzen, die das Gift verursachte, in den Wahnsinn getrieben. Mit letzter Kraft entwurzelte er mehrere Bäume, um seinen eigenen Scheiterhaufen zu errichten.
Als seine Haut bis auf die Knochen verbrannt war, warf sich Herkules auf den Scheiterhaufen. Nur sein Freund Philoctetes war bereit, das Feuer zu entzünden und das Leiden des Helden zu beenden, eine barmherzige Tat, für die er mit demselben Bogen und denselben Pfeilen belohnt wurde, die das Gift der Hydra trugen.
Deianira beging Selbstmord, als sie erfuhr, dass ihr Handeln zum Tod ihres Mannes geführt hatte.
Sein Tod und sein Begräbnis waren jedoch nicht das Ende der Geschichte von Herkules.
Meine moderne Interpretation
Für die meisten Menschen, sogar für Helden, hätte der Tod bedeutet, dass die Seele in das Reich des Hades geschickt wurde. Bestenfalls konnte man auf ein Leben nach dem Tod auf den Inseln der Seligen hoffen, statt auf die düstere Ewigkeit der Unterwelt.
Herkules jedoch war ein anderes Schicksal beschieden. Seit langem war vorausgesagt worden, dass der Lieblingssohn des Zeus eines Tages einen Platz unter den Göttern des Olymps einnehmen würde.
Indem er starb und seinen menschlichen Körper zerstörte, konnte Herkules den Platz einnehmen, der ihm versprochen worden war. Als sein sterblicher Körper verbrannt war, blieb nur noch der unsterbliche Teil seines Wesens übrig.
Herkules war nicht der einzige Sterbliche, dem die Götterwürde verliehen wurde, aber er war wahrscheinlich der berühmteste. Während die Götter viele Kinder mit Sterblichen hatten, wurden nur wenige von ihnen selbst unsterblich.
Die Griechen errichteten Altäre für einige ihrer berühmtesten Kulturhelden, machten aber einen Unterschied zwischen ihnen und den wahren Göttern. Herkules verwischte diese Unterscheidung, indem er beide Positionen einnahm.
In der Odyssee nennt Homer Herkules unter den Geistern der Toten, denen Odysseus in der Unterwelt begegnet. Dies deutet darauf hin, dass entweder das Konzept von Herkules als Gott noch nicht entwickelt war, als Homer lebte, oder dass es keinen Konsens darüber gab, ob er wirklich göttlich war.
Tatsächlich gibt es Aufzeichnungen, die beschreiben, dass Herkules sowohl als verstorbener sterblicher Held als auch als Gott am selben Ort verehrt wurde. Selbst nach seinem Tod und seiner Apotheose existierte Herkules auf der Grenze zwischen Held und Gott.
Es gibt einige Historiker, die glauben, dass Herkules auf einer tatsächlichen Person basiert, die in der vorliterarischen Vergangenheit lebte. Im Laufe der Zeit wurde die Legende dieses Mannes erweitert und phantastischer gestaltet, bis er als heroischer Halbgott angesehen wurde.
Wenn dies der Fall ist, können die erhaltenen Texte des antiken Griechenlands einen Teil der Entwicklung vom außergewöhnlichen Menschen zum Gott zeigen. Wenn Herkules einst als vollwertiger Mensch angesehen wurde, könnte die Ungewissheit über seine Gottheit zur Zeit Homers eine Momentaufnahme einer Übergangsperiode in der Entwicklung der Figur sein.
In der späteren griechischen Ära und bis in die Zeit des Römischen Reiches hinein glaubte man eher, dass Herkules ein Gott war. Es entwickelte sich eine weitere Mythologie über sein unsterbliches Leben auf dem Olymp, einschließlich einer glücklichen Ehe mit der Göttin Hebe.
Das Vorhandensein von Geschichten, die sowohl ein heldenhaftes Vermächtnis als auch das eines Gottes bewahren, ist vielleicht ein seltenes Beispiel für schriftliche Aufzeichnungen über die Art und Weise, in der sich einige religiöse Überzeugungen entwickelten. Herkules als halbgöttlicher Held könnte einen Hinweis darauf geben, wie Götter aus antiken Geschichten über das Leben von Menschen entstanden sind.
Zusammenfassung
Der Tod des Herkules wurde durch das Gift der lerneanischen Hydra verursacht, aber erst viele Jahre, nachdem er das Ungeheuer als eine seiner zwölf Aufgaben getötet hatte.
Da er die Kraft des Giftes des Ungeheuers erkannte, hatte er es zur Herstellung von vergifteten Pfeilen verwendet. Viele Jahre später tötete er einen Zentauren namens Nessus mit einem dieser Pfeile, weil er versucht hatte, seine Frau Deianira zu entführen.
Als er im Sterben lag, überzeugte Nessus Deianira, dass seine blutige Tunika mit einem Liebestrank durchtränkt war. Sollte Herkules jemals das Interesse an ihr verlieren, würde die Tunika seine Liebe wiederherstellen.
Als das Gerücht aufkam, dass Herkules Deianira für eine andere Frau verlassen würde, gab sie ihm die Tunika. Doch statt eines Liebestranks hatte das Blut des Zentauren das Kleidungsstück mit dem tödlichen Gift der Hydra durchtränkt.
Herkules erlitt schwere Verbrennungen und seine Haut war zerfressen. In seiner Verzweiflung, sein Leiden zu beenden, errichtete er seinen eigenen Scheiterhaufen und warf sich darauf.
Was nach dem Tod von Herkules geschah, scheint jedoch umstritten gewesen zu sein. Einige Quellen behaupten, er sei zu einem Gott geworden und zum Olymp aufgestiegen, während andere andeuten, seine Seele sei wie die jedes anderen Sterblichen in der Unterwelt gelandet.
Es ist möglich, dass die überlieferten Geschichten von Herkules sowohl als Held als auch als Gott eine Übergangsphase in der Entwicklung der Mythologie darstellen. Ausgehend von einem antiken Mann, der in ferner Vergangenheit gelebt haben mag, entwickelte sich die Geschichte, bis er ein großer Held war, und entwickelte sich dann weiter, um ihn zu einem Gott zu machen.
Es ist möglich, dass Herkules, wenn man ihm mehr Zeit für seine Entwicklung gegeben hätte, schließlich als vollständig göttlich angesehen worden wäre und niemals ein Mensch gewesen wäre. Die Schriftsteller der griechischen Antike lebten jedoch in einer Zeit, in der der Status von Herkules‘ Unsterblichkeit noch im Fluss war.