Sie sollten herausfinden, wie der größte Ozeandampfer der Welt gesunken war.
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Aber stattdessen befragte ein Mitglied der britischen Titanic-Untersuchungskommission einen Überlebenden dazu, wie beschwipst er zum Zeitpunkt der Katastrophe gewesen war.
Vor der Untersuchungskommission saß Charles Joughin, der Chefbäcker der RMS Titanic und eine der bemerkenswertesten Überlebensgeschichten jener schicksalhaften Nacht.
Der Bäcker war nonchalant vom Heck des sinkenden Schiffes gestiegen. Während um ihn herum 1.500 schreiende, panische Seelen ertranken und erfroren, paddelte Joughin bis zum Morgengrauen in aller Ruhe umher. Nachdem er von einem Rettungsboot herausgefischt worden war, konnte er innerhalb weniger Tage wieder an die Arbeit gehen.
Es war eine fast physiologisch unmögliche Überlebensleistung. Und laut der britischen Titanic-Untersuchung lag es daran, dass der 33-jährige Engländer die Geistesgegenwart besaß, die größte Schiffskatastrophe der Geschichte zu begrüßen, indem er sich besoffen hat.
Eine gute Faustregel besagt, dass ein betrunkener Mann in der Regel schneller erfriert als ein nüchterner Mann.
Das wärmende Gefühl, das ein Glas Brandy hervorruft (und die verräterischen roten Wangen, die manchmal daraus resultieren), wird durch Vasodilatation verursacht, das Phänomen, dass warmes Blut an die Oberfläche der Haut strömt.
In einer Überlebenssituation bedeutet das warme Blut, das von den lebenswichtigen Organen weggeleitet wird, dass der Trinker einem größeren Risiko der Unterkühlung ausgesetzt ist.
Der kanadische Unterkühlungsexperte Gordon Giesbrecht geht jedoch davon aus, dass das Wasser im Nordatlantik bei einer Temperatur von -2 C kalt genug war, um Joughins Blutgefäße schnell zu verengen und die Wirkung des Alkohols aufzuheben.
„Bei niedrigen bis mäßigen Alkoholdosen gewinnt die Kälte“, sagte Giesbrecht, ein Professor der University of Manitoba, der Hunderte von Studien zum Eintauchen in kaltes Wasser durchgeführt hat.
Was Joughin jedoch gehabt hätte, ist die unglaubliche, lebensrettende Kraft des flüssigen Mutes.
Alkohol ist nach wie vor eine der Hauptursachen dafür, dass Menschen in tödliche Situationen geraten, einschließlich Erfrieren. Dennoch ist seit langem bekannt, dass die entspannenden Eigenschaften der Droge den Menschen eine unheimliche Fähigkeit verleihen, Traumata zu überleben.
„In einer Notaufnahme können kalte Patienten, die wirklich betrunken sind, hereinspazieren, und sie sind bei einer Temperatur bei Bewusstsein, die sie nicht haben sollten“, sagte Giesbrecht.
Und in der Tat sprechen Joughins Handlungen in dieser Nacht für einen Mann, der von der drohenden Katastrophe unbeeindruckt war.
Unmittelbar nachdem er von der Kollision mit einem Eisberg erfahren hatte, sprang der Chefbäcker aus seiner Koje und begann, seine Mitarbeiter loszuschicken, um die Rettungsboote mit Brot und Keksen zu versorgen.
Damit fertig, ging er zurück in seine Kabine, um etwas zu trinken, bevor er nach oben ging, um beim Beladen der Rettungsboote zu helfen.
Joughin verweigerte nicht nur seinen eigenen Platz in einem Boot, sondern er und ein paar andere Männer begannen, widerstrebende Frauen gewaltsam auf leere Plätze zu setzen, was ihnen wahrscheinlich das Leben rettete.
Um 1:30 Uhr war das Oberdeck der Titanic, die immer mehr Schlagseite hatte, größtenteils von Rettungsbooten geräumt. Für die meisten war dies ein panisches Zeichen, dass keine Hoffnung mehr auf Rettung bestand. Doch für Joughin war es das Signal, sich auf einen weiteren Drink in seine Kabine zurückzuziehen.
„Er setzte sich auf seine Koje und stützte ihn – wohl wissend, aber ohne sich besonders darum zu kümmern, dass das Wasser nun durch die Kabinentür plätscherte“, schrieb der Historiker Walter Lord in A Night to Remember. Lord stand kurz vor dem Tod des Bäckers 1956 mit Joughin in Kontakt.
Joughin spritzte dann wieder nach oben, wo er begann, Liegestühle über Bord zu werfen, um das Wasser mit improvisierten Schwimmhilfen zu füllen.
Gestresst machte er sich dann auf den Weg zurück zu seiner Speisekammer, um einen Schluck Wasser zu holen.
Der Bäcker stand am Heck, als das Schiff in zwei Hälften brach. Und doch erinnerte er sich an das heftige, katastrophale Auseinanderbrechen nur als eine „große Schlagseite nach Backbord“
„Es gab keinen großen Schock oder irgendetwas“, sagte er bei der Untersuchung.
Geschickt bewegte sich Joughin durch die Menschenmassen und schaffte es bis zur Heckreling des Schiffes. Um genau 2:20 Uhr fuhr er mit der sinkenden Titanic wie ein Aufzug ins Meer.
Wie bei allen überlebenden Besatzungsmitgliedern der Titanic war 2:20 Uhr am 15. April 1912 auch der genaue Zeitpunkt, an dem die White Star Line ihre Zahlungen an ihn einstellte.
Das erste Stadium des Eintauchens in kaltes Wasser ist als „Kälteschock“ bekannt, das schreckliche Gefühl, dass die Haut auskühlt. Der Zweite Offizier der Titanic, Charles Lightoller, beschrieb dieses Gefühl als „wie tausend Messer, die in den Körper gestoßen werden“. Häufige Nebenwirkungen sind Keuchen und Hyperventilation.
Auch heute noch hält sich der Mythos, dass der menschliche Körper nicht mehr als ein paar Minuten im Meer aushalten kann. Daher gehen viele Menschen, die ins Meer geworfen werden, davon aus, dass der Kälteschock der eisige Griff des Todes ist, der sich um sie schließt.
In Wirklichkeit endet der Kälteschock nach 90 Sekunden. Selbst in den winterlichen Gewässern des Nordatlantiks hat ein durchschnittlich großer Erwachsener noch 10 Minuten Zeit, bevor er gefühllos wird, und mindestens eine Stunde, bevor sein Herz stehen bleibt.
„Ein durchschnittlicher Erwachsener ist ein großer Klumpen Fleisch, und es kostet viel Energie, ihn abzukühlen“, sagte Giesbrecht.
Dennoch war der Kälteschock ein Stadium, das viele Opfer der Titanic nicht überlebten. In den panischen Bewegungen der ersten Minuten ertranken viele von ihnen oder beschleunigten den Verlust ihrer Körpertemperatur dramatisch.
Aber Joughin, der seinen Rettungsgürtel angelegt hatte, bevor er ins Wasser ging, begegnete dem eisigen Nordatlantik mit einer steifen Oberlippe von fast mythischen Ausmaßen.
„Ich bin nur gepaddelt und habe auf der Stelle getreten“, sagte er aus.
Ein weiterer führender kanadischer Experte für unterkühlte Reaktionen ist Stephen Cheung von der Universität Brock. Er gehört zwar nicht zu den Befürwortern des Alkohols als Gegenmittel bei Schiffbrüchen, stellte aber fest, dass die Wirkung auf Joughin darin bestand, „seinen Mut zu erhöhen oder zu verstärken“
„Es würde auch sein Kältegefühl verringern, so dass er vielleicht tatsächlich furchtloser war und sich nicht so kalt und daher so panisch fühlte“, schrieb er in einer E-Mail an die National Post.
Der Bäcker war unwissentlich zu einem Musterbeispiel dafür geworden, wie man einen Schiffbruch überlebt.
Erst zögerte er das Untertauchen hinaus; von allen, die in dieser Nacht ins Wasser gingen, war Joughin der letzte, der nass wurde.
Zweitens – und das ist das Wichtigste – gelang es ihm, ruhig zu bleiben und einen Weg aus dem Wasser zu finden.
Dies ist eine Tragödie, die Ersthelfer nur allzu oft erleben: Katastrophenopfer, die in Panik geraten und sterben, während ihre Rettung direkt vor ihnen liegt. Der verirrte Wanderer, der an einem Pfad vorbeiläuft; das Brandopfer, das einen Notausgang drückt, anstatt zu ziehen; der Flugzeugpilot, der den einzigen Knopf übersieht, der einen tödlichen Absturz verhindern würde.
Joughin trieb fast zwei Stunden lang in der Dunkelheit. Dann nutzte er die ersten Sonnenstrahlen der Morgendämmerung, um ein umgestürztes Rettungsboot zu entdecken, das in den chaotischen letzten Minuten der Titanic trieb.
Er paddelte hinüber, zog sich selbst aus dem Wasser und wurde schließlich von einem vorbeifahrenden Rettungsboot in Sicherheit gebracht.
Als er an Bord des Rettungsschiffes RMS Carpathia gebracht wurde, ging es Joughin im Wesentlichen gut. „Mir ging es gut, bis auf meine Füße, die waren geschwollen“, sagte er aus.
In Anbetracht der Umstände sagte Giesbrecht, dass der einzige Schritt, den Joughin versäumt hatte, darin bestand, mehr Kleidung anzuziehen. Zusätzliche Schichten – sogar nasse Schichten – verlangsamen den Verlust von Körperwärme.
Joughin kehrte zum Schiffsbacken zurück und arbeitete lange genug, um an Bord von Truppenschiffen des Zweiten Weltkriegs Brot zu backen.
Obwohl er nur wenige Interviews gab, hat die komische Figur des „betrunkenen Bäckers“ in mehreren fiktionalisierten Darstellungen der Katastrophe eine Rolle gespielt, darunter auch in dem Blockbuster Titanic von 1997. Und natürlich wurde Joughins Geschichte 2016 in einer Folge der Serie „Drunk History“ aufgezeichnet.
Aber während sich Wissenschaftler über den betrunkenen Ruf von Charles Joughin echauffierten, steckte hinter all dem vielleicht einfach ein Mann, der nicht sterben wollte.