Am 9. April 1865 ertönte das Geschrei der Rebellen zum letzten Mal über ein umkämpftes Schlachtfeld. Außerhalb von Appomattox Court House griffen die halbverhungerten Fledderer von Robert E. Lees Armee von Nordvirginia die Unionskavallerie an, die ihren Rückzug in die Berge von Virginia blockierte, wo die Rebellen Zuflucht zu finden hofften.
Es wurde schnell klar, dass dies nicht der Fall sein sollte. Der Ruf der Fuchsjäger erstarb auf den Lippen von Lees Männern, als Zehntausende von Unionsinfanteristen hinter den blau gekleideten Kämpfern aus den Wäldern auftauchten. Der verzweifelte Rückzug der Konföderierten aus Petersburg war beendet.
An diesem Nachmittag kapitulierte Lee mit seiner Armee vor Ulysses S. Grant. Während die Südstaatler überall verzweifelten, dröhnte im ganzen Norden feierliches Kanonenfeuer.
Es war das Ende einer amerikanischen Ära, der Beginn einer anderen. Die Sklaverei, das Plantagensystem und mit ihnen der alte Süden waren verschwunden. Der industrielle Kapitalismus, der Katalysator für den Triumph der Union, war bereit, Amerika in ein Zeitalter beispiellosen Wohlstands zu führen.
Eine Woche vor Lees Kapitulation in Appomattox Court House zerschlug Grants 120.000 Mann starke Armee die überdehnten konföderierten Linien in Richmond und Petersburg und beendete damit eine neun Monate dauernde Belagerung. In kurzer Zeit zogen sich Lees Männer nach Westen zurück, die Regierung von Jefferson Davis floh aus Richmond, und die von den sich zurückziehenden Rebellen gelegten Brände brannten das zentrale Geschäftsviertel der konföderierten Hauptstadt nieder. Am 3. April marschierte die Unionsarmee in Richmond ein und löschte die Brände.
Am nächsten Tag zogen Präsident Abraham Lincoln, sein Sohn Tad und ein Trupp bewaffneter Matrosen durch die Straßen von Richmond. Menschenmengen befreiter Sklaven umringten den Präsidenten freudig, während die weißen Südstaatler mit steinerner Miene zusahen. Lincoln begab sich zum Weißen Haus der Konföderation und setzte sich in den Bürostuhl von Jefferson Davis.
Die letzten Monate des Bürgerkriegs waren in der Tat von großer Dramatik geprägt. Im Januar ratifizierte der Kongress den Dreizehnten Verfassungszusatz, der die Sklaverei abschaffte. Im Februar marschierte die Armee von William Sherman durch South Carolina und brannte die Hauptstadt Columbia nieder. Im März begann die hoffnungslos unterbesetzte konföderierte Armee, Sklavenrekruten aufzunehmen, und Grant startete den Feldzug, der am 2. April die Verteidigungsanlagen von Petersburg zerstörte. Die Ermordung von Lincoln am 14. April versetzte den Norden in Trauer und Wut. Ende Mai begann die eine Million Mann starke Unionsarmee mit der Demobilisierung, nachdem sie zwei Tage lang auf der Pennsylvania Avenue paradiert hatte.
Schätzungsweise 750.000 Amerikaner starben im Bürgerkrieg an Kampfwunden und Krankheiten, und mehr als eine Million andere trugen die Wunden ihres Kriegsdienstes zu Grabe – und das bei einer Bevölkerung von 34 Millionen.
Abgesehen von den erschütternden menschlichen Kosten veränderte der Krieg die Vereinigten Staaten auch in anderer Hinsicht tiefgreifend. Gab es vor dem Krieg zwei unterschiedliche Amerikas – den langsamen, ritterlichen Süden und den ehrgeizigen, zukunftsorientierten Norden – so waren die Unterschiede nach dem Krieg noch krasser.
Die Emanzipation hatte die sklavenbasierte Agrarwirtschaft des Südens zerstört. Die bescheidene Industriekapazität lag in den Trümmern, während die Häfen mit Kriegs- und Handelsschiffen des Nordens überfüllt waren. Wo die Armeen gekämpft hatten, hatten Plünderer die Dörfer und Städte geplündert oder niedergebrannt und die Mittellosen gezwungen, sich von den Almosen der Yankees zu ernähren. Es sollte Jahrzehnte dauern, bis der Wohlstand in den Süden zurückkehrte.
Ein Unionssoldat, der im Mai 1865 durch Fredericksburg, Virginia, fuhr, stellte fest, dass die von Einschusslöchern übersäten Gebäude und die „Atmosphäre des Verfalls und der Verwüstung“ ein makabres Abbild der einstigen Schönheit der Stadt waren. Das Gleiche galt für Atlanta, Columbia, Petersburg und Richmond. Als Marineminister Gideon Welles Ende Mai Charleston, South Carolina, besuchte, schrieb er: „Luxus, Raffinesse und Glück sind aus Charleston geflohen; hier thront die Armut. Nachdem sie Irrtum gesät hat, hat sie Kummer geerntet. Sie ist bestraft worden und wird bestraft. Ich freue mich, dass es so ist.“
Die Aussichten für die Aussaat und Ernte des Jahres waren düster. Von Armeen zertrampelt, während des „totalen Krieges“ der Union niedergebrannt oder durch schlichte Vernachlässigung brachliegend, würde es Jahre dauern, bis sich das Ackerland im Süden erholt hatte. Da die „eigentümliche Institution“ des Südens tot war und die enormen Investitionen in Sklaven – etwa 3,5 Milliarden Dollar im Jahr 1860 – nun wertlos waren, brach das Plantagensystem zusammen. Die großen Ländereien wurden in Pachtbetriebe aufgeteilt, die an Pächter verpachtet wurden.
Der konföderierte General Richard Taylor, der Sohn von Präsident Zachary Taylor, kehrte nach New Orleans zurück und musste feststellen, dass seine Zuckerplantage beschlagnahmt und verkauft worden war. Er war mittellos. Die Emanzipation, so schrieb er, hatte den Süden von der ursprünglichen Institution getrennt, die „das Denken, die Gewohnheiten und das tägliche Leben beider Rassen geprägt hatte, und beide litten unter der plötzlichen Unterbrechung der gewohnten Verbindung“
Für die neuen Freigelassenen war das Leben nach dem Krieg im zerstörten Süden ein Alptraum. Von der ohnmächtigen Wut der weißen Südstaatler zu Sündenböcken gemacht, wurden sie tagsüber durch strenge „Black Codes“ überwacht und nachts von vermummten Ordnungshütern terrorisiert und ermordet.
Die brennende Frage in Washington war, wie die elf konföderierten Staaten wieder in die Union integriert werden sollten. Sollte der Süden bestraft werden, oder sollte die Union Lincolns Rat befolgen, „sie einfach hochkommen zu lassen“? Es gab keinen Konsens. Ein stürmisches Amtsenthebungsverfahren und 11 Jahre Rekonstruktion standen bevor.
Die Union hatte die Konföderation mit Heerscharen von blau gekleideten Soldaten, einer immer strengeren Blockade der konföderierten Häfen und roher industrieller Macht überwältigt. Die Produktion erreichte ein Rekordvolumen und eine Rekordeffizienz. 38 Waffenfabriken produzierten beispielsweise täglich 5.000 Infanteriegewehre, während der Süden nur 100 herstellte. Der Norden verfügte über einen Überschuss an Weizen, Schweinefleisch, Mais und Wolle, während die Anbauflächen im Süden stetig schrumpften.
Während des Krieges gab die US-Regierung beispiellose 3,4 Milliarden Dollar aus und verfügte über außergewöhnliche Befugnisse: Sie führte die nationale Wehrpflicht, eine persönliche Einkommenssteuer und ein nationales Bankensystem ein. Nach dem Krieg bemerkte ein Harvard-Professor: „Es kommt mir nicht so vor, als würde ich in dem Land leben, in dem ich geboren wurde.“
Als die Kämpfe endeten, stellten die Hersteller ihre Produktion von Kriegs- auf Friedensproduktion um, und es begann ein halbes Jahrhundert phänomenalen Wirtschaftswachstums, das die Vereinigten Staaten als Weltmacht etablierte. Die Marktrevolution, die den Norden und Westen erfasste, ließ den Süden jedoch unberührt.
Neben der wirtschaftlichen Stagnation waren Bitterkeit und Nostalgie weitere Hinterlassenschaften des Südens in der Nachkriegszeit. Tausende von Veteranen der konföderierten Armee verließen einfach die Vereinigten Staaten, aber andere, wie der Mann, der zwei Söhne und seine Sklaven im Krieg verloren hatte, lebten, um zu hassen. „Sie haben mir ein unschätzbares Privileg hinterlassen: sie zu hassen. Ich stehe um halb fünf Uhr morgens auf und sitze bis zwölf Uhr nachts, um sie zu hassen.“
Die „Lost Cause“-Bewegung verehrte die verschwindende Südstaaten-Antebellum-Kultur und die konföderierte Armee. Ihr Höhepunkt war die Enthüllung eines über zwei Meter hohen Reiterstandbildes des verstorbenen Robert E. Lee in Richmond am 29. Mai 1890. Tausende von Südstaatlern säumten die Paraderoute inmitten eines Gewitters aus konföderierten Flaggen. Als die alten Generäle und ihre ehemaligen Truppen in Grau vorbeimarschierten, brach die Menge in ekstatisches Rebellengeschrei aus.