Am 28. September 2014 wurde Thomas Eric Duncan in das Texas Health Presbyterian Hospital in Dallas, Texas, eingeliefert. Er war der erste bestätigte Fall einer Ebola-Infektion, bei dem die Symptome während eines Aufenthalts in den Vereinigten Staaten auftraten. Nachdem sich Thomas Eric Duncan während seines gesamten Krankenhausaufenthalts in einem kritischen Zustand befand, starb er am 8. Oktober 2014 an seiner Ebola-Infektion.
Am 10. Oktober 2014 wurde bei Nina Pham, einer 26-jährigen Krankenschwester, als erstem Mitarbeiter im Gesundheitswesen von Dallas Ebola diagnostiziert. Am 15. Oktober 2014 wurde bei Amber Vinson, einer 29-jährigen Krankenschwester, die zweite Mitarbeiterin im Gesundheitswesen mit Ebola diagnostiziert. Nach Angaben von Dr. Tom Frieden, Direktor der Centers for Disease Control and Prevention (CDC), hatten sowohl Pham als auch Vinson am 28. und 30. September „intensiven Kontakt“ mit Duncan, als dieser „umfangreiche Mengen an Körperflüssigkeiten“ wie Erbrochenes und Durchfall produzierte.
Bei ihrer Arbeit in der Nähe von Duncan trugen Nina Pham und Amber Vinson die folgende persönliche Schutzausrüstung (PSA): Kittel, Handschuhe, Maske und Schutzschild. Theoretisch hätte diese PSA einen vollständigen Schutz vor einer Infektion mit dem Ebola-Virus bieten müssen. Am 13. Oktober 2014 teilte Dr. Frieden Reportern mit, dass es im Fall von Pham zu einem „Verstoß gegen das Protokoll“ gekommen sei. Am selben Tag, bevor sie Symptome entwickelte, nahm Frau Vinson den Frontier Airlines-Flug 1143 von Cleveland nach Dallas/Fort Worth.
Wenn ausgebildete Krankenschwestern, die ordnungsgemäße PSA tragen, sich mit dem Ebola-Virus infizieren können, stellt sich die Frage, wie ansteckend das Ebola-Virus ist. National Public Radio hat es auf einen mathematischen Begriff heruntergebrochen, der R0 oder R-Null genannt wird. R0, die Reproduktionszahl, ist die Anzahl der Menschen, die sich im Durchschnitt bei einem Ausbruch der Krankheit von einer erkrankten Person anstecken.
Es ist hilfreich, Masern mit Ebola zu vergleichen. Masern, eines der ansteckendsten Viren, die der Mensch kennt, wird durch die Luft übertragen, wenn eine infizierte Person atmet, hustet oder niest; eine mit Masern infizierte Person ist ansteckend, bevor sie krank wird. Ebola hingegen wird nicht über die Luft übertragen. Die Ebola-Übertragung erfolgt durch direkten Kontakt (über verletzte Haut oder Schleimhäute) mit Blut, Sekreten, Organen oder anderen Körperflüssigkeiten der infizierten Person oder durch direkten Kontakt mit Oberflächen und Materialien (z. B. Bettwäsche, Kleidung), die mit diesen Flüssigkeiten kontaminiert wurden. Diese Körperflüssigkeiten stellen in der Zeit, bevor die infizierte Person tatsächlich Symptome entwickelt, kein Risiko dar.
Masern sind also neunmal ansteckender als Ebola (18 infizierte Personen gegenüber 2 infizierten Personen). Ein R0 von 2 ist jedoch nichts, was man auf die leichte Schulter nehmen sollte. Ein R0 von 2 bedeutet, dass eine Person zwei Personen ansteckt, die wiederum vier Personen anstecken, dann acht, 16, 32 und so weiter. Die CDC und die ihr angeschlossenen Partner im Gesundheitswesen setzen darauf, dass sie dieses exponentielle Wachstum durch folgende Maßnahmen verhindern können:
- Die CDC hat von Reisen in die westafrikanischen Ebola-Hotspot-Länder Liberia, Guinea und Sierra Leone abgeraten.
- Reisende aus Liberia, Guinea und Sierra Leone werden bei ihrer Ankunft in den Vereinigten Staaten an fünf großen Flughäfen untersucht.
- Nahe Kontaktpersonen von Ebola-Opfern werden genau überwacht; sie werden bei den ersten Anzeichen von Symptomen unter Quarantäne gestellt.
- Die CDC arbeitet daran, US-Gesundheitseinrichtungen darüber zu informieren, wie ein Patient mit Verdacht auf eine Ebola-Viruserkrankung sicher behandelt werden kann.
Innerhalb weniger Stunden nach einem bestätigten Ebola-Fall in einem Krankenhaus in den Vereinigten Staaten wird die CDC ein Ebola-Expertenteam entsenden.