Wie Alexander von Humboldt Südamerika auf die Karte setzte

12.07.2019

Nach einer beispiellosen fünfjährigen Reise durch Südamerika, Mexiko und Kuba kehrte Humboldt als Held nach Europa zurück. Er wurde nicht nur dafür geehrt, dass er eine solche Expedition überlebt hatte, sondern teilte auch bereitwillig sein neu erworbenes Wissen.

Als Alexander von Humboldt am 23. Juni 1802 aufbrach, um den Chimborazo zu besteigen, war klar, dass es eine Expedition für die Geschichtsbücher werden würde. Der Chimborazo war der höchste Berg der Welt, und noch nie hatte es jemand auf den Gipfel geschafft. Doch mit drei indianischen Führern, die mit Instrumenten beladen waren, waren Humboldt und seine beiden Reisegefährten entschlossen, den 6.310 Meter hohen ecuadorianischen Vulkan in der bitteren Kälte zu erklimmen.

Der Aufstieg war so schwierig, dass er an seinen Bruder schrieb: „Die Indianer, die uns begleiteten, waren abgereist, weil sie meinten, wir würden versuchen, sie zu töten. So waren wir allein, Bonpland, Karl Montufar, ich selbst und einer meiner Diener, der einige meiner Instrumente trug.“

Es waren nicht Erschöpfung, schwerer Schnee oder das Fehlen geeigneter Kleidung oder Kletterausrüstung, die sie daran hinderten, den Gipfel zu erreichen: Es war eine riesige Schlucht. Trotz der dünnen Luft und der tauben Hände schafften sie es nach Humboldts eigenen Berechnungen bis auf 5.900 Meter. Es spielte keine Rolle, dass die Vermessung des Himalaya den Status des Chimborazo später herabstufen würde; er und seine Mannschaft waren höher geklettert als alle Menschen in der aufgezeichneten Geschichte. Es war ein Rekord, der seit 30 Jahren nicht mehr übertroffen worden war.

Venezuela: 1799-1800

Humboldt hätte sich das nicht träumen lassen, als er und sein französischer Reisebegleiter Aime Bonpland am 5. Juni 1799 von La Coruna in Spanien aus in See stachen. Neben Kleidung und Bettzeug hatten sie Dutzende von Kisten voller Instrumente dabei, darunter verschiedene Fernrohre, einen Sextanten, einen Quadranten, eine Tauchnadel, Kompasse, ein Pendel, Barometer, mehrere Thermometer, zwei Elektrometer, ein Mikroskop, einen Regenmesser und ein Cyanometer – zur Messung der Himmelsblauheit.

Nach einem Zwischenstopp auf der Kanareninsel Teneriffa ging ihr Schiff 41 Tage nach Verlassen Spaniens in Cumana, Venezuela, vor Anker. Es muss eine Erleichterung gewesen sein, Land zu sehen. Sie hatten zwar die Atlantiküberquerung überlebt, aber selbst da war die Einwanderung ein Problem, und sie mussten noch einige Stunden warten, bis die Hafenbeamten sie freigaben. Den Abenteurern muss es in den Fingern gejuckt haben, den südamerikanischen Boden so nah zu berühren.

In der Tat konnte Humboldt sein Erstaunen nicht zurückhalten und schrieb an seinen Bruder Wilhelm: „Welche Farbe der Vögel, Fische, selbst der Krebse (himmelblau und gelb)! Bis jetzt sind wir wie Narren umhergeirrt; in den ersten drei Tagen konnten wir nichts erkennen, weil ein Gegenstand beiseite geworfen wird, um einen anderen zu verfolgen. Bonpland versichert mir, dass er verrückt wird, wenn das Staunen nicht aufhört. Doch schöner noch als diese einzelnen Wunder ist der Gesamteindruck, den diese mächtige, üppige und doch so sanfte, erheiternde, milde Vegetation macht.“

In Venezuela begegneten sie auch den Wilden der Sklaverei. Sie aus erster Hand zu sehen, machte Humboldt sehr betroffen, und er prangerte sie später als das „zweifellos größte aller Übel an, das die Menschheit heimgesucht hat.“

Nachdem er einige Monate in und um Cumana und Caracas verbracht hatte, brach der inzwischen 30-jährige Humboldt zu seiner ersten großen Expedition auf – der Erkundung des oberen Orinoco-Flusses in einem großen Kanu, begleitet von seinen Instrumenten, Bonpland, einem Hund und indianischen Ruderern.

Es sollte eine 75-tägige Reise über 2.250 Kilometer (1.400 Meilen) durch wildes und meist unbewohntes Gebiet voller Krokodile, mächtiger Zitteraale, Boas, Jaguare, Stromschnellen, Feuchtigkeit und Hunger werden. Die Reisenden lebten von Reis, Ameisen, Maniok, Flusswasser und gelegentlich einem Affen. Tag und Nacht knurrte, summte und brummte der Wald vor Tieren.

Unterwegs trafen sie auf spanische Missionen und Eingeborenenstämme, sammelten Tausende von Pflanzen und machten Notizen und Zeichnungen von Tieren, obwohl ihre Hände und Gesichter von Moskitostichen geschwollen waren.

Bei einem kurzen Zwischenstopp schrieb Humboldt an einen Freund: „Es ist fast unmöglich, bei Tageslicht zu schreiben. Man kann den Federkiel nicht ruhig halten, weil das Gift dieser Insekten so schmerzhaft ist. Unsere ganze Arbeit geschah am Feuer in einem Teil einer indianischen Hütte, wo kein Sonnenlicht hineinkam und man auf dem Bauch hineinkriechen musste. Dort erstickt man fast am Rauch, leidet aber weniger unter den Moskitos.“

Es war eine elende und anstrengende Reise, aber Humboldt konnte die Existenz des Casiquiare-Kanals bestätigen, der das Wassersystem des Orinoco und des Amazonas verband. Obwohl er nicht der Entdecker dieser Wasserstraße war, machte er sie durch seine Briefe und Karten einem breiteren Publikum bekannt und legte ihre genaue Lage fest. Dies wurde zu einem seiner ersten Ansprüche auf Ruhm.

Die Anden: 1801-1803

Nach einem Zwischenstopp in Kuba kehrten die Reisenden auf das südamerikanische Festland zurück. Bei ihrer Ankunft in Bogota am 6. Juli 1801 trafen sie Jose Mutis, den berühmtesten Naturforscher der spanischen Kolonien. Mutis besaß eine riesige botanische Sammlung, und Humboldt war von seinem Wissen, seiner Bibliothek und seinem Team von Künstlern beeindruckt. Mutis‘ meisterhafte Arbeit sollte später Humboldts legendäres Herbarium und botanische Bücher inspirieren.

Nach einem zweimonatigen Aufenthalt in der Stadt machte sich Humboldt auf den Weg in die Anden, das damals wenig erforschte Gebirge, das sich über mehrere Länder des südamerikanischen Kontinents erstreckt.

Als er im Januar 1802 in Quito ankam, befand sich ein Großteil der Stadt in einem traurigen Zustand – das Ergebnis eines schweren Erdbebens. Dennoch gab es dort eine blühende Gesellschaft, die Reisende anlockte. Sie verbrachten etwa acht Monate in der Provinz und unternahmen von der Stadt aus Expeditionen, um Vulkane wie den Pichincha und den Cotopaxi zu besteigen, zu skizzieren und zu vermessen, bevor sie sich auf den größten von ihnen, den Chimborazo, wagten.

Die Reisenden fuhren weiter in den Süden Perus und stießen auf Ruinen der Inka, fanden die Überreste eines Mammuts und sammelten die ersten Proben von Guano, einem stickstoffreichen Dünger aus Vogel- oder Fledermauskot.

Und im September erfüllte sich Humboldt einen Traum, als er zum ersten Mal den Pazifischen Ozean sah. Von Lima aus fuhren sie mit dem Schiff die Küste hinauf nach Mexiko. An Bord machte Humboldt detaillierte Aufzeichnungen über die kalte Strömung, die die peruanische Küste hinaufzieht. Noch heute beeinflusst er nicht nur das globale Klima, indem er kühles Wasser transportiert, sondern er trägt auch Humboldts Namen – der Humboldtstrom.

Mexiko: 1803-1804

Die Gruppe landete am 22. März 1803 in Acapulco und machte sich auf den Weg nach Mexiko-Stadt, der damals mit Abstand größten Stadt Lateinamerikas. In Mexiko interessierte sich Humboldt weniger für Pflanzen und Strömungen, sondern verbrachte seine Zeit damit, antike Ruinen, indigene Völker und offizielle Aufzeichnungen über Bevölkerung, landwirtschaftliche Produktion, Bergbau und Geschichte zu studieren.

Während seiner Reise hatte er verschiedene Sprachen studiert und festgestellt, dass sie komplex und reich an Möglichkeiten waren. In Mexiko zählte er 35 verschiedene Zungen. Als er am Orinoco-Fluss war, hörte er, dass in diesem Gebiet etwa 200 Sprachen gesprochen wurden. Obwohl er selbst mindestens vier Sprachen fließend beherrschte, schrieb er: „Wie oft habe ich das Talent der Indianer bewundert, die 3-4 dieser sehr unterschiedlichen Sprachen mit Vertrautheit sprachen.“

Amerikaner werden

Nach der Durchquerung Mexikos kehrte die Gruppe nach Kuba zurück, um ihre Sammlungen zu sortieren und sich auf die Rückreise vorzubereiten. Doch anstatt nach Spanien zurückzukehren, beschloss Humboldt, einen letzten Zwischenstopp einzulegen – in den Vereinigten Staaten. Wahrscheinlich wollte er vermeiden, ein spanisches Schiff zu nehmen, denn das Land befand sich erneut im Krieg mit Großbritannien. Kriegsschiffe und Piraten waren auf dem Vormarsch, und Humboldt fürchtete wahrscheinlich um seine wertvolle Fracht. Was auch immer der Grund war, er segelte nach Philadelphia.

In Amerika hatte Präsident Thomas Jefferson gerade den Kauf von Louisiana abgeschlossen, wodurch sich die Größe des Landes fast verdoppelte. Er war auf der Suche nach Fakten und Zahlen über das, was er gerade gekauft hatte. Humboldt, unterstützt durch Empfehlungsschreiben und eine Einladung nach Washington, war mit seinen detaillierten Karten und frischen Daten eine perfekte Quelle. Die beiden verstanden sich auf Anhieb und wurden Freunde fürs Leben. Humboldt hatte ein Land erlebt, das seinen König abgeworfen hatte, ein Land mit echter Demokratie. Es war eine kurze Liebesaffäre, aber er war süchtig und würde sich später als „Halb-Amerikaner“ bezeichnen.

Aber es war Zeit, nach Hause zu gehen, und nach sechs Wochen reiste Humboldt schließlich nach Europa ab.

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Bestandsaufnahme

Humboldt war fast fünf Jahre und zwei Monate weg. Vor der Reise schickte er einen Brief an seine Berliner Bankiers, in dem er beschrieb, was er erreichen wollte: „Ich werde Pflanzen und Tiere sammeln, die Temperatur, die Elastizität, den magnetischen und elektrischen Gehalt der Atmosphäre messen, sie sezieren, geographische Längen- und Breitengrade bestimmen, Berge vermessen. Aber das ist nicht der Hauptzweck meiner Reise. Mein eigentlicher und einziger Zweck wird es sein, die miteinander verbundenen und ineinander verwobenen Naturkräfte zu erforschen und zu sehen, wie die unbelebte Natur ihren Einfluss auf Tiere und Pflanzen ausübt.“

Dies alles und noch viel mehr hat er erreicht. Obwohl er zu Beginn keine konkreten Pläne hatte, führte ihn das Schicksal von der brütenden Hitze des Dschungels zu schneebedeckten Bergen. Er überquerte zweimal den Äquator, verbrachte etwa 16 Monate im heutigen Venezuela und erforschte das Orinoco-Flussbecken, weitere 22 Monate in Kolumbien und den Anden und fast ein Jahr in Mexiko.

Humboldt war nicht der erste Wissenschaftler, der durch Spanisch-Amerika reiste. Aber er war der einzige, der alle seine Ausgaben selbst bezahlte. Und seine detaillierten Messungen und seine universellen Interessen machten seine Reise zur größten.

Anhand seiner umfangreichen Notizen und Tagebücher brauchte er Jahre, um die Ergebnisse seiner Zeit in Spanisch-Amerika zu verdauen, zu ordnen und zu veröffentlichen, aber diese Bücher waren so voll von Fakten, Zahlen, Illustrationen und Karten, dass sie die Art und Weise, wie die Europäer über die Kolonien dachten, verändern sollten.

Nach der Veröffentlichung seiner Arbeit konnte niemand mehr sagen, dass der Kontinent Europa unterlegen war. Seine Natur war mächtig und voller alter Artefakte, die auf große Zivilisationen hinwiesen. Auch seine Zukunft sah rosig aus, und Humboldts Schriften trugen zu einem neuen Selbstbewusstsein in Lateinamerika bei, weshalb Südamerikas berühmter Befreier Simon Bolivar ihn zum „Entdecker der Neuen Welt“ erklärte.“