Eine der wahren Freuden, heute Afroamerikanistik zu unterrichten, ist die Genugtuung, dass man in der Lage ist, „verlorene“ Ereignisse und die Personen, deren Opfer und Tapferkeit diese Ereignisse hervorgebracht haben, wieder in die Geschichtsbücher aufzunehmen, damit sie nie wieder verloren gehen. Nur wenige Einrichtungen aus der schwarzen Vergangenheit haben in letzter Zeit mehr Aufmerksamkeit von Lehrern, Studenten, Museumskuratoren und der Tourismusbranche auf sich gezogen als die Underground Railroad, eine der ehrwürdigsten und menschenfreundlichsten Innovationen in der langen und schrecklichen Geschichte unserer Vorfahren in menschlicher Knechtschaft. Doch in dem Eifer, die Geschichte dieser großartigen Einrichtung zu erzählen, haben Legenden und Überlieferungen manchmal die historischen Fakten verdrängt. Die Trennung von Fakt und Fiktion – immer ein wesentlicher Bestandteil der Erzählung, wie es wirklich war – hat einer Reihe von Wissenschaftlern große Anstrengungen abverlangt. Dadurch werden die Opfer und das Heldentum unserer Vorfahren und ihrer Verbündeten nur umso edler, heldenhafter und beeindruckender.
Manchmal, wenn ich unsere Studenten über die Underground Railroad sprechen höre, habe ich den Eindruck, dass sie so etwas wie eine schwarze Grand Central Station des Südens war, mit regelmäßigen Routen, die Hunderttausende von Sklaven-„Passagieren“ nutzten, um von den Plantagen des Südens zu fliehen, unterstützt von der unbändigen, heimlichen Doppelagentin Harriet Tubman. Viele scheinen auch zu glauben, dass Tausende gutmütiger, inkognito arbeitender weißer „Schaffner“ die Sklaven routinemäßig in geheimen Räumen auf Dachböden oder in Kellern oder hinter den Treppen zahlreicher „sicherer Häuser“ versteckten, deren Standorte in „Freiheitsdecken“ verschlüsselt waren, die von den Sklaven genäht und in ihren Fenstern als Wegweiser für Flüchtlinge auf der Flucht aufgehängt wurden.
Die „Eisenbahn“ selbst bestand nach dieser Legende aus „einer Kette von Stationen, die von den Südstaaten bis nach Kanada führten“, wie Wilbur H. Siebert in seiner bahnbrechenden (und oft wildromantischen) Studie The Underground Railroad (1898), oder „eine Reihe von Hunderten von ineinandergreifenden ‚Linien'“, die von Alabama oder Mississippi durch den ganzen Süden bis über den Ohio River und die Mason-Dixon-Linie führten, wie der Historiker David Blight in Passages to Freedom zusammenfasst: The Underground Railroad in History and Memory“ zusammenfasst (ein Buch, das übrigens Pflichtlektüre für alle sein sollte, die die Wahrheit über die Underground Railroad und ihre wichtige Rolle in der afroamerikanischen Geschichte verstehen wollen, ebenso wie Fergus M. Bordewichs „Bound for Canaan: The Epic Story of the Underground Railroad, America’s First Civil Rights Movement). Fliehende Sklaven, oft ganze Familien, wurden angeblich nachts auf ihrer verzweifelten Suche nach Freiheit von der sprichwörtlichen „Trinkkürbis“ geleitet, dem Codenamen der Sklaven für den Nordstern.
Die Eisenbahn in der Überlieferung
Eine unvollständige Liste einiger der gängigsten Mythen über die Underground Railroad würde folgendes beinhalten:
1. Sie wurde von wohlmeinenden weißen Abolitionisten betrieben, von denen viele Quäker waren.
2. Die Underground Railroad war im gesamten Süden aktiv.
3. Die meisten geflohenen Sklaven, die es in den Norden schafften, fanden unterwegs Zuflucht in geheimen Räumen auf Dachböden oder in Kellern, und viele entkamen durch Tunnel.
4. Sklaven fertigten so genannte „Freiheitsdecken“ an und hängten sie an die Fenster ihrer Häuser, um fliehende Sklaven auf sichere Häuser und sichere Wege in die Freiheit hinzuweisen.
5. Die Underground Railroad war eine groß angelegte Aktivität, die es Hunderttausenden von Menschen ermöglichte, ihrer Knechtschaft zu entkommen.
6. Ganze Familien entkamen häufig gemeinsam.
7. Das spirituelle „Steal Away“ wurde verwendet, um Sklaven zu warnen, dass Harriet Tubman in die Stadt kommen würde oder dass ein günstiger Zeitpunkt zur Flucht bevorstand.
Wissenschaftler wie Larry Gara in seinem Buch The Liberty Line: The Legend of the Underground Railroad and Blight haben sich mit all diesen Punkten befasst, und ich werde die richtigen Antworten, die auf ihren und anderen Arbeiten beruhen, am Ende dieses Artikels zusammenfassen. Zunächst eine kurze Geschichte der Underground Railroad:
A Meme Is Born
Die Railroad hat sich als einer der „beständigsten und populärsten Fäden im Gewebe des nationalen historischen Gedächtnisses Amerikas“ erwiesen, wie Blight es richtig ausdrückt. Seit dem Ende des 19. Jahrhunderts haben viele Amerikaner – vor allem in Neuengland und im Mittleren Westen – entweder Geschichten über die Heldentaten ihrer Vorfahren erfunden oder einfach gehörte Erzählungen wiederholt. Bevor wir uns jedoch mit diesen Geschichten befassen, lohnt es sich, einen Blick auf die Ursprünge des Begriffs „Underground Railroad“ zu werfen.
Es gibt verschiedene Erklärungen dafür, wie der Begriff geprägt wurde. Tice Davids war ein Sklave aus Kentucky, dem 1831 die Flucht nach Ohio gelang, und der Begriff „Underground Railroad“ wurde möglicherweise auf der Grundlage seiner Flucht geprägt. Sein Besitzer verfolgte Davids, verlor ihn aber in Ohio aus den Augen. Es heißt, dass er behauptete, Davids sei verschwunden, als ob „der Nigger mit der Underground Railroad abgehauen sein müsste“, so Blight. Ich liebe diese Geschichte – eine Erzählung, die eines Richard Pryor würdig ist – aber das scheint unwahrscheinlich, da es zu dieser Zeit kaum Eisenbahnlinien gab.
Es gibt zwei weitere Möglichkeiten. Eine Geschichte aus dem Jahr 1839 besagt, dass ein flüchtiger Sklave aus Washington, D.C., gefoltert wurde und gestand, dass er nach Norden geschickt worden war, wo „die Eisenbahn unterirdisch bis nach Boston führte.“ Überprüft man jedoch die Zeitung Liberator, so taucht der Begriff zum ersten Mal am 11. Oktober 1839 auf, wo ein Leitartikel von Hiram Wilson aus Toronto die Schaffung „einer großen republikanischen Eisenbahn … von Mason und Dixon bis zur kanadischen Grenze, auf der Sklavenflüchtlinge in diese Provinz strömen könnten“ forderte.“
Der Begriff „Underground Railroad“ erschien zum ersten Mal am 14. Oktober 1842 im Liberator, ein Datum, das von denjenigen untermauert werden kann, die behaupten, dass der Abolitionist Charles T. Torrey den Begriff 1842 geprägt hat. Wie David Blight feststellt, wurde der Ausdruck jedenfalls erst Mitte der 1840er Jahre gebräuchlich.
Mythos kämpft gegen Gegenmythos
Die Anziehungskraft von Romantik und Fantasie in den Geschichten über die Underground Railroad lässt sich bis in die letzten Jahrzehnte des 19. Jahrhunderts zurückverfolgen, als der Süden den Kampf um die Bedeutung des Bürgerkriegs im Gedächtnis der Bevölkerung gewann und die Mythologie der verlorenen Sache tief in die nationale Psyche eindrang und schließlich dazu beitrug, den in Virginia geborenen Rassisten Woodrow Wilson ins Weiße Haus zu befördern. Angesichts der vorherrschenden Interpretation der Bedeutung des Bürgerkriegs durch die Südstaaten versuchten viele weiße Nordstaatler, eine heroische Version ihrer Vergangenheit zu bewahren, und fanden in den Legenden über die Underground Railroad ein nützliches Werkzeug.
Oft schufen wohlmeinende Weiße „romantische Abenteuergeschichten – über sich selbst“, wie Blight es ausdrückt, Geschichten, die weiße „Schaffner“ in eine heroische und romantische Rolle im Kampf für die Freiheit der Schwarzen versetzten und den angeblich hilflosen und namenlosen Afroamerikanern (die den wirklichen Gefahren trotzten) die Handlungsfähigkeit nahmen, ein Gegenstück zu den populären Bildern eines heiligen, aufrechten Abraham Lincoln, der den passiven, knienden Sklaven die Freiheit vermachte. Mit dem Zusammenbruch der Reconstruction im Jahr 1876 – für den oft die angeblich unwissenden oder korrupten Schwarzen verantwortlich gemacht wurden – wurde der Gewinn der Freiheit zu einer Geschichte über die edlen, selbstlosen Bemühungen der Weißen zugunsten einer geknechteten, gesichtslosen, namenlosen, „minderwertigen“ Rasse.
Ein Großteil der zeitgenössischen Missverständnisse und Mythen über die Underground Railroad hat seinen Ursprung in Wilbur Sieberts Studie von 1898. Siebert interviewte fast alle noch lebenden Personen, die sich an das Netzwerk erinnern konnten, und reiste sogar nach Kanada, um ehemalige Sklaven zu interviewen, die ihre eigenen Wege aus dem Süden in die Freiheit nachzeichneten.
Während Siebert die fantasievollsten Geschichten, die er hörte, ignorierte, legte er viel zu viel Wert auf die Arbeit der so genannten weißen Schaffner und stellte die Erfahrung als eine sehr systematische und zusammenhängende Reihe von Wegstationen und Routen dar – die er in detaillierten Karten nachzeichnete – nicht unähnlich einer Eisenbahnlinie oder einem System von Eisenbahnlinien. Wie David Blight bemerkt, „schuf Siebert eine populäre Geschichte von hauptsächlich weißen Schaffnern, die namenlosen Schwarzen zur Freiheit verhalfen.“
Die Wahrheit enthüllt unerkanntes Heldentum
Das ist ein Teil der Geschichte; was ist mit den Mythen? Hier sind die Antworten:
1. Die Underground Railroad und die Abschaffungsbewegung selbst waren vielleicht die ersten Beispiele in der amerikanischen Geschichte für eine wirklich rassenübergreifende Koalition, und die Rolle der Quäker bei ihrem Erfolg ist nicht zu leugnen. Dennoch wurde die Bewegung überwiegend von freien Afroamerikanern aus dem Norden betrieben, vor allem in den ersten Jahren, insbesondere von dem großen Philadelphianer William Still. Er wurde dabei von weißen Abolitionisten unterstützt, von denen viele Quäker waren.
Weiße und schwarze Aktivisten wie Levi Coffin, Thomas Garrett, Calvin Fairbank, Charles Torrey, Harriet Tubman und Still waren echte Helden der Underground Railroad. William Still selbst verzeichnete laut James Horton die Rettung von 649 Flüchtlingen, die in Philadelphia Zuflucht fanden, darunter 16, die laut Blight allein an einem Tag, dem 1. Juni 1855, ankamen.
Die Expansion der Railroad erfolgte erst nach 1850, nach der Verabschiedung des Fugitive Slave Act. Relativ gesehen beteiligten sich jedoch nur sehr wenige Menschen an ihren Aktivitäten. Schließlich war es illegal, Sklaven bei der Flucht in die Freiheit zu helfen. Ein Verstoß gegen das Gesetz von 1850 konnte zu einer Anklage wegen „konstruktiven Verrats“ führen. Abolitionist oder Schaffner der Underground Railroad zu sein, so der Historiker Donald Yacovone in einer E-Mail an mich, „war ungefähr so populär und so gefährlich wie 1955 Mitglied der Kommunistischen Partei zu sein.“
2. Die Underground Railroad war in erster Linie ein Phänomen des Nordens. Sie funktionierte hauptsächlich in den Freien Staaten, was einleuchtend ist. Flüchtige Sklaven waren weitgehend auf sich allein gestellt, bis sie den Ohio River oder die Mason-Dixon-Linie überquerten und damit einen freien Staat erreichten. Erst dann konnte die Underground Railroad ihre Wirkung entfalten. Im Norden gab es gut etablierte Routen und Schaffner sowie einige informelle Netzwerke, die einen Flüchtling beispielsweise vom Büro oder den Häusern der Abolitionisten in Philadelphia zu verschiedenen Punkten im Norden und Westen bringen konnten. Auch in Washington, D.C., wo die Sklaverei bis 1862 legal war, und in einigen wenigen Orten im oberen Süden gab es organisierte Hilfe. Und einigen Sklaven wurde bei der Flucht aus den Seehäfen des Südens geholfen, aber nur relativ wenigen.
3. Diese Tunnel oder geheimen Räume auf Dachböden, Dachkammern, Kellern oder Untergeschossen? Nicht viele, fürchte ich. Die meisten flüchtigen Sklaven verließen die Städte im Schutze der Dunkelheit, nicht durch Tunnel, deren Bau sehr aufwendig und kostspielig gewesen wäre. Und nur wenige Häuser im Norden verfügten über geheime Gänge oder versteckte Räume, in denen Sklaven versteckt werden konnten.
4. Freiheitssteppdecken? Dies ist einer der merkwürdigsten Mythen, die in der gesamten afroamerikanischen Geschichte verbreitet werden. Wenn eine Sklavenfamilie das nötige Kleingeld hatte, um eine Steppdecke anzufertigen, benutzte sie diese, um sich vor Kälte zu schützen, und nicht, um Nachrichten über angebliche Routen der Underground Railroad in den Norden zu schicken, wo sie nie gewesen waren! Gelegentlich wurden jedoch bei Versammlungen und Gebetstreffen der schwarzen Kirchen Nachrichten aller Art verbreitet, aber nicht über den Tag und die Uhrzeit, zu der Harriet Tubman in die Stadt kommen würde. Wie wir in einer späteren Kolumne sehen werden, war das Risiko des Verrats über individuelle Fluchten und kollektive Rebellionen viel zu groß, als dass Fluchtpläne weit verbreitet werden konnten.
5. Wie viele Sklaven entkamen tatsächlich in ein neues Leben im Norden, in Kanada, Florida oder Mexiko? Niemand weiß das mit Sicherheit. Einige Wissenschaftler gehen von 25.000 bis 40.000 aus, während andere die Zahl auf 50.000 schätzen. Laut Elizabeth Pierce, einer Mitarbeiterin des National Underground Railroad Freedom Center in Cincinnati, könnte die Zahl sogar bei 100.000 liegen, was mir allerdings recht optimistisch erscheint.
Wir können diese Schätzungen in die richtige Perspektive rücken, wenn wir bedenken, dass es 1860 3,9 Millionen Sklaven und nur 488.070 freie Neger gab (von denen mehr als die Hälfte noch im Süden lebte), während es 1850 noch 434.495 freie Neger gab. Da in diesen Zahlen auch die Flüchtlinge enthalten sind, die es mit der Underground Railroad in den Norden geschafft hatten, sowie der natürliche Zuwachs, wird deutlich, wie gering die Zahl der geflohenen Sklaven war, die es beispielsweise in diesem Jahrzehnt tatsächlich in den Norden schafften.
Es ist auch wichtig, sich daran zu erinnern, dass nur 101 geflohene Sklaven vor dem Ende des Bürgerkriegs „Sklavengeschichten“ in Buchform über ihre Versklavung veröffentlichten. Erstaunlicherweise flohen jedoch mehr als 50 000 Sklaven nicht in den Norden, sondern „innerhalb des Südens“, wie John Hope Franklin und Loren Schweninger in ihrer bahnbrechenden Studie Runaway Slaves: Rebels on the Plantation, „jährlich während der späten Vorkriegszeit“, wie Blight uns mitteilt. Aber nur wenige von ihnen schafften es in die Freiheit.
6. Wer entkam? Ganze Familien? Laut John Hope Franklin und Loren Schweninger, so fasst Blight zusammen, „waren 80 Prozent dieser Flüchtigen junge Männer im Teenageralter und in den Zwanzigern, die in der Regel allein flohen. In der Tat flohen 95 Prozent allein. Bei jungen Sklavinnen war die Wahrscheinlichkeit, dass sie wegen ihrer familiären Pflichten und der Kindererziehung flohen, deutlich geringer. Ganze Familien mit Kindern versuchten zwar, in die Freiheit zu fliehen, aber solche Fälle waren selten.“
Dem Wissenschaftler John Michael Vlach zufolge berichtete außerdem ein Abolitionist, W.H. Lyford 1896, dass er sich nicht daran erinnern könne, „dass Flüchtlinge jemals von irgendjemandem transportiert wurden, sie mussten immer ihr eigenes Kanu steuern, mit der kleinen Hilfe, die sie bekamen“, was darauf hindeutet, dass „die meisten Flüchtlinge selbst emanzipierte Individuen waren, die, als sie einen Punkt in ihrem Leben erreichten, an dem sie ihren Status als Gefangene nicht mehr ertragen konnten, schließlich einfach zu einem besseren Ort aufbrachen.“
7. „Sich davonstehlen“? Die Afroamerikaner waren genial darin, kodierte Sprachen zu erfinden, um sich heimlich miteinander zu verständigen, und zwar in zweistimmigen Gesprächen, die die Herren und Aufseher nicht verstehen konnten. Und die Grapevine war eine echte Erfindung, die bereits 1775 von keinem Geringeren als John Adams selbst kommentiert wurde. Aus Gründen der Sicherheit, der Privatsphäre, der Sicherheit und des Schutzes taten die meisten Sklaven, die wegliefen, dies allein und heimlich und riskierten nicht ihre eigene Sicherheit, indem sie viele Menschen außerhalb ihrer Familien über ihre Pläne informierten, aus Angst vor Verrat.
Ich wünschte, es wäre anders gewesen, aber die Flucht und Rettung von flüchtigen Sklaven geschah einfach nicht so, wie es die gängigsten Mythen über die Underground Railroad nahelegen. Denken Sie nur mal kurz darüber nach: Wenn die Flucht aus der Sklaverei so systematisch organisiert und aufrechterhalten worden wäre, wäre die Sklaverei höchstwahrscheinlich schon lange vor dem Bürgerkrieg zusammengebrochen, nicht wahr?
Es sollte uns nicht überraschen, dass nur sehr wenige Sklaven aus der Sklaverei entkommen sind. Die „Underground Railroad“ war ein wunderbar improvisiertes, metaphorisches Konstrukt, betrieben von mutigen Helden, von denen die meisten schwarz waren: „Ein Großteil dessen, was wir als Underground Railroad bezeichnen“, schreibt Blight, „wurde von Afroamerikanern selbst heimlich betrieben, und zwar durch städtische Wachkomitees und Rettungstrupps, die oft von freien Schwarzen angeführt wurden.“
Leider war die Underground Railroad im 19. Jahrhundert nicht das Äquivalent des Grand Central Station, auch wenn der Herausgeber der Weekly News of Oberlin, Ohio, diesen Titel 1885 in einem Artikel über die zentrale Rolle seiner Stadt bei der Unterstützung von Flüchtlingen für sich beanspruchte. Das Fazit von Blight, der sich auf Garas Forschungen berief, lautete, dass „die Flucht für Sklaven ein beängstigendes und gefährliches Unterfangen war, und dass die Gesamtzahl derer, die das Risiko eingingen oder gar in die Freiheit gelangten, ’nicht groß‘ war. „Es gelang zwar, Tausenden von mutigen Sklaven zu helfen, an die wir uns als Helden der afroamerikanischen Geschichte erinnern sollten, aber nicht annähernd so viele, wie wir uns gemeinhin vorstellen, und ganz sicher nicht genug.
Fünfzig der 100 erstaunlichen Fakten werden auf der Website The African Americans: Many Rivers to Cross Website veröffentlicht. Lesen Sie alle 100 Fakten auf The Root.