Westliche Zivilisation

Konstantin der Große war ein römischer Kaiser von 306-337 n. Chr. Konstantin war der Sohn von Flavius Valerius Constantius, einem römischen Offizier, und dessen Gemahlin Helena. Sein Vater wurde 293 n. Chr. zum Caesar, dem stellvertretenden Kaiser im Westen, ernannt. Constantius wurde nach Osten geschickt, wo er unter den Kaisern Diokletian und Galerius zum Militärtribun aufstieg. Im Jahr 305 wurde Constantius in den Rang eines Augustus, des obersten westlichen Kaisers, erhoben, und Konstantin wurde nach Westen zurückgerufen, um unter seinem Vater in Britannia (dem heutigen Großbritannien) einen Feldzug zu führen. Nach dem Tod seines Vaters 306 n. Chr. von der Armee in Eboracum (dem heutigen York) zum Kaiser ernannt, ging Konstantin aus einer Reihe von Bürgerkriegen gegen die Kaiser Maxentius und Licinius siegreich hervor und wurde 324 n. Chr. alleiniger Herrscher sowohl des Westens als auch des Ostens.

Als Kaiser führte Konstantin viele administrative, finanzielle, soziale und militärische Reformen durch, um das Reich zu stärken. Die Regierung wurde umstrukturiert und die zivile und militärische Autorität getrennt. Zur Bekämpfung der Inflation wurde eine neue Goldmünze, der Solidus, eingeführt. Er wurde für mehr als tausend Jahre zum Standard für die byzantinischen und europäischen Währungen. Als erster römischer Kaiser, der sich zum Christentum bekehrte, spielte Konstantin eine einflussreiche Rolle bei der Verkündung des Edikts von Mailand im Jahr 313, das die Toleranz gegenüber dem Christentum im Reich verfügte. Er berief 325 das erste Konzil von Nizäa ein, auf dem das Nizänische Glaubensbekenntnis von den Christen angenommen wurde. Im militärischen Bereich wurde die römische Armee neu organisiert und bestand nun aus mobilen Feldeinheiten und Garnisonssoldaten, die in der Lage waren, innere Bedrohungen und Barbareneinfälle abzuwehren. Konstantin führte erfolgreiche Feldzüge gegen die Stämme an den römischen Grenzen – die Franken, die Alamannen, die Goten und die Sarmaten – und siedelte sogar Gebiete wieder an, die seine Vorgänger während der Krise des dritten Jahrhunderts verlassen hatten.

Konstantins Ruf blühte zu Lebzeiten seiner Kinder und noch Jahrhunderte nach seiner Herrschaft. Die mittelalterliche Kirche hielt ihn als Vorbild der Tugend hoch, während die weltlichen Herrscher ihn als Prototyp, Bezugspunkt und Symbol der kaiserlichen Legitimität und Identität anriefen. Neben der Verlegung der Reichshauptstadt nach Konstantinopel bestand eines seiner wichtigsten politischen Vermächtnisse darin, dass er die Tetrarchie des Diokletian durch das Prinzip der dynastischen Erbfolge ersetzte, indem er das Reich seinen Söhnen überließ.

Eusebius von Caesarea und andere christliche Quellen berichten, dass Konstantin im Jahr 312 in der Schlacht an der Milvischen Brücke ein dramatisches Ereignis erlebte, nach dem er die Kaiserwürde im Westen beanspruchte und zum Christentum konvertierte. Die Schlacht an der Milvischen Brücke fand am 28. Oktober 312 zwischen den römischen Kaisern Konstantin I. und Maxentius statt. Der Name stammt von der Milvischen Brücke, einer wichtigen Verbindung über den Tiber. Konstantin gewann die Schlacht und machte sich auf den Weg, die Tetrarchie zu beenden und Alleinherrscher des Römischen Reiches zu werden. Maxentius ertrank während der Schlacht im Tiber, und sein Leichnam wurde später aus dem Fluss geholt und enthauptet.

Nach Angaben von Chronisten wie Eusebius von Caesarea und Lactantius markierte die Schlacht den Beginn von Konstantins Bekehrung zum Christentum. Eusebius von Caesarea berichtet, dass Konstantin vor der Schlacht zur Sonne aufblickte und über ihr ein Lichtkreuz sah und mit ihm die griechischen Worte Ἐν Τούτῳ Νίκα („In diesem Zeichen siege!“), die in einer lateinischen Version oft als „in hoc signo vinces“ wiedergegeben werden. Konstantin befahl seinen Truppen, ihre Schilde mit einem christlichen Symbol (dem Chi-Rho) zu schmücken, woraufhin sie siegreich waren. Der Konstantinsbogen, der zur Feier des Sieges errichtet wurde, führt Konstantins Erfolg zweifellos auf göttliches Eingreifen zurück; das Denkmal zeigt jedoch keine offenkundig christliche Symbolik, so dass es keinen wissenschaftlichen Konsens über die Beziehung der Ereignisse zu Konstantins Bekehrung zum Christentum gibt.

Missorium mit der Darstellung von Konstantins Sohn Constantius II. in Begleitung eines Gardisten mit dem Chi-Rho-Monogramm auf seinem Schild.

Nach der Schlacht ignorierte Konstantin die auf dem Kapitol aufgestellten Götteraltäre und führte nicht die üblichen Opfer durch, um den siegreichen Einzug eines Feldherrn in Rom zu feiern, sondern begab sich direkt in den kaiserlichen Palast. Die meisten einflussreichen Personen im Reich, vor allem hohe Militärs, waren jedoch nicht zum Christentum konvertiert und hielten an den traditionellen Religionen Roms fest; Konstantins Herrschaft zeigte zumindest die Bereitschaft, diese Gruppen zu beschwichtigen. Die römischen Münzen, die bis zu acht Jahre nach der Schlacht geprägt wurden, trugen noch immer die Abbildungen römischer Götter. Die von ihm in Auftrag gegebenen Denkmäler wie der Konstantinsbogen enthielten keinen Hinweis auf das Christentum.

Konstantin und das Christentum

Während der Regierungszeit des römischen Kaisers Konstantin des Großen (306-337 n. Chr.) begann das Christentum, sich zur vorherrschenden Religion im Römischen Reich zu entwickeln. Die Historiker sind sich bis heute nicht sicher, warum Konstantin das Christentum bevorzugte, und Theologen und Historiker streiten darüber, welcher Form des frühen Christentums er sich anschloss. Unter den Gelehrten besteht kein Konsens darüber, ob er in seiner Jugend das Christentum seiner Mutter Helena übernahm oder (wie Eusebius von Caesarea behauptet) sie selbst zum Übertritt zum Glauben ermutigte. Einige Gelehrte stellen in Frage, inwieweit er als christlicher Kaiser zu betrachten ist: „Konstantin sah sich selbst als ‚Kaiser des christlichen Volkes‘. Ob ihn dies zu einem Christen machte, ist umstritten“, obwohl er sich angeblich kurz vor seinem Tod taufen ließ.

Konstantins Entscheidung, die Verfolgung der Christen im Römischen Reich einzustellen, war ein Wendepunkt für das frühe Christentum, der manchmal als Triumph der Kirche, Frieden der Kirche oder konstantinische Wende bezeichnet wird. Im Jahr 313 erließen Konstantin und Licinius das Edikt von Mailand, das die christliche Verehrung entkriminalisierte. Der Kaiser wurde zu einem großen Förderer der Kirche und schuf einen Präzedenzfall für die Stellung des christlichen Kaisers innerhalb der Kirche sowie für den Begriff der Orthodoxie, der Christenheit, der ökumenischen Konzilien und der Staatskirche des Römischen Reiches, die 380 per Edikt verkündet wurde. In der orthodoxen Ostkirche und der orientalisch-orthodoxen Kirche wird er wegen seines Beispiels als „christlicher Monarch“ als Heiliger und Isapostolos verehrt.