Der offizielle Sitz des US-Präsidenten wurde in den 1790er Jahren von dem in Irland geborenen Architekten James Hoban entworfen. Nach einem britischen Angriff im Jahr 1814 wieder aufgebaut, entwickelte sich das „President’s House“ mit der persönlichen Note seiner Bewohner weiter und trug technologischen Veränderungen wie der Installation von Elektrizität Rechnung. Größere bauliche Veränderungen erfuhr das Gebäude in den frühen 1900er Jahren unter Teddy Roosevelt, der auch offiziell den Namen „Weißes Haus“ einführte, und erneut unter Harry Truman nach dem Zweiten Weltkrieg. Mit dem Oval Office und dem Rosengarten ist es nach wie vor die einzige Privatresidenz eines Staatsoberhauptes, die der Öffentlichkeit kostenlos zugänglich ist.
Nicht lange nach der Amtseinführung von Präsident George Washington im Jahr 1789 nahmen Pläne zum Bau eines offiziellen Präsidentenhauses in einem Bundesbezirk am Potomac River Gestalt an. Ein Wettbewerb zur Suche nach einem Bauherrn brachte den Entwurf des irischstämmigen Architekten James Hoban hervor, der sein Gebäude nach dem Vorbild einer anglo-irischen Villa in Dublin, dem Leinster House, errichtete.
Der Grundstein wurde am 13. Oktober 1792 gelegt, und in den folgenden acht Jahren errichtete ein Bauteam aus versklavten und freigelassenen Afroamerikanern und europäischen Einwanderern das Sandsteingebäude am Aquia Creek. Im Jahr 1798 wurde das Gebäude mit einem Kalkanstrich versehen, dessen Farbe ihm seinen berühmten Spitznamen einbrachte. Das zweistöckige Haus, das 232.372 Dollar gekostet hatte, war noch nicht ganz fertig, als John Adams und Abigail Adams am 1. November 1800 die ersten Bewohner wurden.
Thomas Jefferson fügte bei seinem Einzug einige Monate später seine eigenen persönlichen Akzente hinzu, indem er zwei Wasserklosetts installierte und mit dem Architekten Benjamin Latrobe zusammenarbeitete, um Terrassen-Pavillons hinzuzufügen. Nachdem Jefferson das Gebäude in ein angemesseneres Abbild des Wohnsitzes eines Staatsoberhauptes verwandelt hatte, veranstaltete er 1805 den ersten Tag der offenen Tür zur Amtseinführung und öffnete die Türen für öffentliche Besichtigungen und Empfänge am Neujahrstag und am vierten Juli.
Das Haus des Präsidenten wurde im August 1814 von den Briten bis auf die Grundmauern niedergebrannt und beinahe in seinen schwelenden Überresten zurückgelassen, als die Gesetzgeber eine Verlegung der Hauptstadt in eine andere Stadt in Betracht zogen. Stattdessen wurde Hoban zurückgeholt, um es fast von Grund auf neu zu errichten, wobei in einigen Bereichen die ursprünglichen, verkohlten Wände einbezogen wurden. Als James Madison und seine Frau Dolley 1817 ihre Residenz wieder bezogen, verliehen sie dem Haus einen königlichen Touch, indem sie es mit extravaganten französischen Möbeln ausstatteten.
Der Süd- und der Nordportikus des Gebäudes wurden 1824 bzw. 1829 hinzugefügt, während John Quincy Adams den ersten Blumengarten der Residenz anlegte. Die Fillmores fügten dem ovalen Raum im zweiten Stock eine Bibliothek hinzu, während die Arthurs den berühmten Dekorateur Louis Tiffany beauftragten, den östlichen, blauen und roten Speisesaal sowie den Prunksaal neu zu dekorieren.
William Taft beauftragte 1909 den Architekten Nathan Wyeth mit der Erweiterung des Exekutivflügels, was zur Einrichtung des Oval Office als Arbeitsbereich des Präsidenten führte. Im Jahr 1913 erhielt das Weiße Haus mit dem Rosengarten von Ellen Wilson eine weitere dauerhafte Einrichtung. Ein Brand während der Hoover-Administration im Jahr 1929 zerstörte den Exekutivflügel und führte zu weiteren Renovierungsarbeiten, die nach dem Amtsantritt von Franklin Roosevelt fortgesetzt wurden.
Der Architekt Eric Gugler verdoppelte die Fläche dessen, was als „Westflügel“ bekannt wurde, fügte einen Swimmingpool auf der Westterrasse für den an Polio erkrankten Präsidenten hinzu und verlegte das Oval Office in die südöstliche Ecke. 1942 wurde ein neuer Ostflügel gebaut, dessen Garderobe in ein Kino umgewandelt wurde.
Eine letzte große Renovierung fand nach dem Amtsantritt von Harry Truman im Jahr 1945 statt. Da sich die strukturellen Probleme, die durch die 1902 eingebrachten Stahlträger entstanden waren, häuften, wurde der größte Teil des Gebäudeinneren entkernt, um ein neues Betonfundament zu errichten. Die Trumans halfen bei der Neugestaltung der meisten Prunkräume und der Dekoration des zweiten und dritten Stocks, und der Präsident zeigte das Ergebnis 1952 stolz bei einer im Fernsehen übertragenen Führung durch das fertige Haus.
Im Laufe der Jahre 1969-70 wurden an der Außenseite des Westflügels ein Porte-Cochere und eine kreisförmige Einfahrt angebracht, und im Inneren wurde ein neuer Pressesaal eingerichtet. Im Anschluss an eine 1978 durchgeführte Studie zur Bewertung des Außenanstrichs wurden in einigen Bereichen bis zu 40 Schichten entfernt, um die Ausbesserung der beschädigten Steine zu ermöglichen. In der Zwischenzeit stellte sich die Carter-Administration auf das neue Informationszeitalter ein und installierte den ersten Computer und Laserdrucker im Weißen Haus. Das Internet wurde 1992 unter George H.W. Bush in der Villa eingeführt.
Das Weiße Haus verfügt heute über 142 Räume auf sechs Etagen mit einer Gesamtfläche von etwa 55.000 Quadratmetern. Es ist Schauplatz langjähriger Traditionen wie des jährlichen Easter Egg Roll und historischer Ereignisse wie des Atomwaffenabkommens mit Russland von 1987. Als einziger privater Wohnsitz eines Staatsoberhauptes, der der Öffentlichkeit kostenlos zugänglich ist, spiegelt das Weiße Haus die Geschichte einer Nation durch die gesammelten Sammlungen ihrer amtierenden Präsidenten wider und dient als weltweites Symbol der amerikanischen Republik.
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