In letzter Zeit haben wir viel über Maissirup gehört, aber Zucker, der in kommerziell verarbeiteten Lebensmitteln verwendet wird, stammt aus anderen Quellen als Mais. Zuckerrüben sind eine solche Quelle.
Was sind Zuckerrüben?
Die Zuckerrübe, eine Kulturpflanze der Gattung Beta vulgaris, macht etwa 30 Prozent der weltweiten Zuckerproduktion aus. Der größte Teil des Zuckerrübenanbaus findet in der Europäischen Union, den Vereinigten Staaten und Russland statt. In den Vereinigten Staaten werden auf über einer Million Hektar Zuckerrüben angebaut, und wir nutzen sie alle, nur die Europäische Union und die Ukraine sind bedeutende Exporteure von Zucker aus Rüben. Der Zuckerkonsum der einzelnen Länder hat eine gewisse kulturelle Dimension, scheint aber direkt mit dem relativen Wohlstand des Landes zu korrelieren. So sind die USA der größte Verbraucher von Zucker, ob aus Rüben oder nicht, während China und Afrika den geringsten Zuckerverbrauch haben.
Was sind also diese Zuckerrüben, die für uns so wertvoll zu sein scheinen? Die Saccharose, die so süchtig macht und für viele von uns so begehrenswert ist, stammt aus der Knolle der Rübenwurzelpflanze, derselben Art, zu der auch Mangold, Futterrüben und Rote Rüben gehören, die alle von der Meerrübe abstammen.
Rüben werden seit den Zeiten des alten Ägyptens als Futtermittel, Nahrungsmittel und zur medizinischen Verwendung angebaut, aber die Verarbeitungsmethode, mit der die Saccharose gewonnen wird, wurde erst 1747 entwickelt. Die erste kommerzielle Zuckerrübenfabrik in den USA wurde 1879 von E.H. Dyer in Kalifornien eröffnet.
Zuckerrüben sind zweijährige Pflanzen, deren Wurzeln während der ersten Wachstumsperiode hohe Saccharosereserven aufweisen. Die Wurzeln werden dann für die Verarbeitung zu Zucker geerntet. Zuckerrüben können unter verschiedenen klimatischen Bedingungen angebaut werden, aber hauptsächlich werden Zuckerrüben in den gemäßigten Breiten zwischen 30 und 60 Grad N angebaut.
Verwendung von Zuckerrüben
Während die häufigste Verwendung von angebauten Zuckerrüben die Verarbeitung von Zucker ist, gibt es mehrere andere Verwendungsmöglichkeiten für Zuckerrüben. In der Tschechischen Republik und der Slowakei wird aus den Rüben ein starkes, rumähnliches alkoholisches Getränk hergestellt.
Unraffinierter Sirup aus Zuckerrüben wird aus zerkleinerten Rüben gewonnen, die einige Stunden lang gekocht und dann gepresst werden. Der aus dieser Maische gepresste Saft ist dickflüssig wie Honig oder Melasse und wird als Brotaufstrich oder zum Süßen anderer Lebensmittel verwendet.
Dieser Sirup kann auch entzuckert werden und wird dann als Enteisungsmittel auf vielen nordamerikanischen Straßen verwendet. Diese Zuckerrüben-„Melasse“ funktioniert besser als Salz, da sie nicht korrodiert und in Verbindung mit Salz den Gefrierpunkt der Salzmischung senkt, so dass sie bei niedrigen Temperaturen wirksamer ist.
Die Nebenprodukte aus der Verarbeitung der Rüben zu Zucker (Schnitzel und Melasse) werden als faserreiches Zusatzfutter für das Vieh verwendet. Viele Viehzüchter lassen die Rübenfelder im Herbst grasen, um die Rübenköpfe als Futter zu nutzen.
Diese Nebenprodukte werden nicht nur wie oben beschrieben verwendet, sondern auch zur Alkoholherstellung, zum Backen und für pharmazeutische Zwecke. Betain und Uridin werden auch aus den Nebenprodukten der Zuckerrübenverarbeitung isoliert.
Aus den Nebenprodukten der Rübenverarbeitung kann Kalk hergestellt werden, der zur Anreicherung von Böden verwendet wird, um den pH-Wert des Bodens zu erhöhen, und das aufbereitete Abwasser aus der Verarbeitung kann zur Bewässerung von Pflanzen verwendet werden.
Und schließlich wurden Zuckerrübenüberschüsse von BP im Vereinigten Königreich zur Herstellung von Biobutanol verwendet, so wie Zucker ein Brennstoff für den menschlichen Körper ist.