Mit den Begriffen Asteroid, Meteor, Meteorit und Meteoroid wird leichtfertig umgegangen, vor allem, wenn zwei von ihnen die Erde am selben Tag bedrohen. Hier eine kurze Erklärung:
Ein Asteroid ist ein felsiges Objekt im Weltraum, das kleiner als ein Planet ist – laut NASA werden sie manchmal als Kleinplaneten oder Planetoiden bezeichnet. Andere Quellen bezeichnen sie salopp als „Weltraummüll“ oder als Überbleibsel der Entstehung des Sonnensystems (wie die zusätzlichen Teile, die nach dem Bau eines selbstgebauten Bücherregals von IKEA übrig bleiben).
Es gibt Millionen von Asteroiden, die die Sonne umkreisen, von denen etwa 750.000 im Asteroidengürtel zu finden sind, einem riesigen Asteroidenring zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter. Asteroiden können bis zu Hunderte von Kilometern groß sein: Der Asteroid Ceres, der manchmal als Zwergplanet bezeichnet wird, ist 940 km breit.
Asteroiden haben keine Atmosphäre, aber viele sind groß genug, um eine Anziehungskraft auszuüben – einige haben sogar einen oder zwei Begleitmonde, oder sie bilden Doppelsternsysteme, in denen zwei Asteroiden ähnlicher Größe einander umkreisen.
Wissenschaftler sind sehr daran interessiert, Asteroiden zu untersuchen, weil sie so viele Informationen über die frühe Entstehung unseres Sonnensystems vor etwa 4,6 Milliarden Jahren liefern. Eine Möglichkeit, sie zu studieren, besteht darin, sie zu beobachten, wenn sie sich der Erde nähern, wie es 2012 DA14 heute (15. Februar) tun wird.
Ein Meteor ist ein Asteroid oder ein anderes Objekt, das beim Eintritt in die Erdatmosphäre verbrennt und verdampft; Meteore sind allgemein als „Sternschnuppen“ bekannt. Wenn ein Meteor den Sturz durch die Atmosphäre überlebt und auf der Oberfläche landet, wird er als Meteorit bezeichnet.
Meteoriten werden in der Regel als Eisen- oder Steinmeteoriten kategorisiert. Wie der Name schon sagt, bestehen Eisenmeteoriten zu etwa 90 Prozent aus Eisen; Steinmeteoriten setzen sich aus Sauerstoff, Eisen, Silizium, Magnesium und anderen Elementen zusammen.
Und Meteoroide? Das ist ein allgemeiner Begriff, der kleine Partikel von Kometen oder Asteroiden beschreibt, die sich in einer Umlaufbahn um die Sonne befinden. Es gibt keine allgemein akzeptierte, eindeutige Definition (basierend auf der Größe oder anderen Merkmalen), die einen Meteoriten von einem Asteroiden unterscheidet – sie sind einfach kleiner als Asteroiden.
Nur wenn diese Objekte in die Atmosphäre eindringen, werden sie als Meteore bezeichnet, wie der Meteor, der heute über Russland gesehen wurde. Da dieser Meteor in der Atmosphäre explodierte, wird der daraus resultierende Feuerball als Bolide bezeichnet. Auch hier gibt es keine genaue Definition für einen Boliden – die meisten Astronomen verstehen unter einem Boliden einfach einen sehr hellen Feuerball.
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