Verbrechen fallen im Allgemeinen in eine von drei Kategorien: Schwerverbrechen, Vergehen oder Übertretungen. Verbrechen sind schwerere Straftaten (wie Einbruch oder Brandstiftung), die in der Regel mit einem Jahr oder mehr Gefängnis bestraft werden. Ordnungswidrigkeiten sind geringfügige Vergehen (einschließlich der meisten Verkehrsverstöße), die in der Regel nur mit einer Geldstrafe, nicht aber mit einer Gefängnisstrafe geahndet werden können. Ordnungswidrigkeiten liegen in der Mitte und umfassen Straftaten wie einfache Körperverletzung oder eine erstmalige Beeinträchtigung des Straßenverkehrs. Sie sind weniger schwerwiegend als Kapitalverbrechen und schwerer als Ordnungswidrigkeiten und werden in der Regel mit einer Höchststrafe von bis zu einem Jahr Gefängnis geahndet.
Welche Strafen sind für ein Vergehen möglich?
Die Höchststrafe für die meisten Vergehen beträgt ein Jahr Gefängnis, obwohl in einigen wenigen Staaten etwas längere Strafen von 18 Monaten bis zu einigen Jahren möglich sind. In einigen wenigen Staaten liegt die Höchststrafe bei knapp unter einem Jahr (um bestimmte Konsequenzen für die Einwanderung zu vermeiden).
In einigen wenigen Staaten, wie Pennsylvania, kann eine Person eine Verurteilung wegen eines Vergehens im Gefängnis verbüßen. Aber in den meisten Staaten bedeutet eine Verurteilung wegen eines Vergehens eine mögliche Gefängnisstrafe. Bei Gefängnissen handelt es sich in der Regel um Kurzzeitgefängnisse, die von einer lokalen Behörde betrieben werden, während in Gefängnissen Insassen für längere Haftstrafen untergebracht werden, die oft vom Staat betrieben werden.
Wobblers: Vergehen oder Verbrechen
In einigen Staaten gibt es Straftaten, so genannte „Wobblers“, die je nach den Begleitumständen der Straftat und der Vorgeschichte des Angeklagten entweder ein Verbrechen oder ein Vergehen sein können. In der Regel entscheidet der Staatsanwalt, wie die Straftat anzuklagen ist, aber das letzte Wort hat der Richter bei der Urteilsverkündung. Beispiele für Wobblers sind häusliche Gewalt oder Betrug, obwohl Hunderte von Straftaten auf die eine oder andere Weise angeklagt werden können. Wenn das Urteil zu einer Gefängnisstrafe oder einer geringeren Strafe führt, handelt es sich um ein Vergehen. Wenn der Richter eine staatliche Gefängnisstrafe verhängt, handelt es sich um ein Verbrechen.
Alternativen zum Gefängnis
Viele Menschen mit einer Verurteilung wegen eines Vergehens vermeiden eine Inhaftierung ganz und gar. Neben der Verurteilung zu einer Haftstrafe stehen den Richtern mehrere Möglichkeiten zur Verfügung, darunter Bewährung, Zahlung einer Geldstrafe, gemeinnützige Arbeit und Entschädigung. (Die Entschädigung wird an das Opfer gezahlt, um den durch die Straftat entstandenen Schaden auszugleichen.)
Einigen Pechvögeln wird eine Kombination aus all diesen Maßnahmen gewährt. Nehmen wir zum Beispiel Melanie, die auf Sauftour war und mit ihrem Auto gegen einen Briefkasten gefahren ist. Nach ihrer Verurteilung wegen Fahrens unter Alkoholeinfluss verurteilt der Richter sie zu drei Tagen Gefängnis, 20 Stunden gemeinnütziger Arbeit und einer Bewährungsstrafe, die eine Alkoholberatung beinhaltet. Außerdem muss sie eine Geldstrafe von 800 Dollar an das Gericht und eine Entschädigung an die Hausbesitzer zahlen, deren Briefkasten sie zerstört hat.
Gefängnis und Vorstrafen durch Diversion vermeiden
Bei einigen Vergehen (in der Regel gewaltfreien) können Angeklagte für ein Diversionsprogramm vor der Verhandlung in Frage kommen. Bei einem typischen Diversionsprogramm bekennt sich der Angeklagte schuldig, woraufhin das Gericht das Strafmaß aussetzt und ein Programm anbietet, das der Angeklagte absolvieren muss. Wenn der Angeklagte alle Bedingungen erfüllt, lässt das Gericht die Anklage fallen und löscht die Verhaftung. Diversion ist in der Regel nur für Ersttäter möglich.
Citation in Lieu of Arrest
Bei kleineren Vergehen stellen Polizeibeamte manchmal eine Vorladung oder ein Ticket aus, anstatt die Person zu verhaften. Mit der Vorladung wird der Beschuldigte in der Regel aufgefordert, entweder eine Geldstrafe zu zahlen oder zu versprechen, vor Gericht zu erscheinen. Die Polizei stellt Vorladungen nur in weniger schwerwiegenden Fällen aus, wenn gegen die Person kein Haftbefehl vorliegt, sie nicht alkoholisiert und nicht gefährlich ist.
Entfernung einer Ordnungswidrigkeit aus dem Strafregister
Auch wenn die Gesetze von Staat zu Staat unterschiedlich sind, gibt es in allen Staaten irgendeine Form der strafrechtlichen Entlastung, mit der eine Verhaftung, Anklage oder Verurteilung aus dem Strafregister entfernt oder eingeschränkt werden kann. Welche Straftaten in Frage kommen und wie das Verfahren abläuft, ist sehr unterschiedlich, aber es lohnt sich, sich damit zu befassen, denn die Löschung einer Verurteilung oder Verhaftung aus dem Strafregister kann bei der Beschäftigung, der Erteilung von Berufszulassungen, der Wohnungssuche und bei Bildungschancen hilfreich sein.
Sprechen Sie mit einem Anwalt
Wenn Sie wegen eines Vergehens angeklagt wurden, ist es wichtig, so bald wie möglich mit einem Anwalt zu sprechen. Ein Anwalt in Ihrer Nähe kann Ihnen helfen, sich im Strafverfahren zurechtzufinden und die Risiken und Folgen einer Verurteilung wegen eines Vergehens zu minimieren. Gehen Sie nicht davon aus, dass eine Anklage wegen einer Ordnungswidrigkeit nicht schwerwiegend ist. Jede Zeit im Gefängnis kann dazu führen, dass Sie Ihren Job verlieren. Geldstrafen, Gebühren und Rückerstattungen summieren sich schnell. Und ein Strafregister kann Sie jahrelang verfolgen.