Die Hauptarbeit der Verdauung findet im Dünndarm statt, der beachtliche 21 Fuß lang ist. Der Dünndarm zerlegt Fette, Stärke und Proteine in Fettsäuren, Einfachzucker und Aminosäuren, die er dann aufnehmen kann.
Die Nahrung, die wir essen, braucht im Allgemeinen drei bis fünf Stunden, um den Dünndarm zu durchlaufen. Während dieser Zeit wird die Nahrung von Verdauungsenzymen und -säften umspült, die über die Ausführungsgänge von Leber und Bauchspeicheldrüse in den Darm gelangen. Die von der Leber produzierte und in der Gallenblase gespeicherte Galle emulgiert das Fett und ermöglicht seine Aufnahme. Von der Bauchspeicheldrüse ausgeschiedene Enzyme wie Trypsin, Amylase und Lipase helfen bei der Verdauung von Proteinen, Kohlenhydraten und Fetten. Sobald die Nährstoffe aus der verdauten Nahrung auf Produkte reduziert sind, die der Körper verarbeiten kann, werden sie von der dünnen Darmschleimhaut absorbiert und über den Blutkreislauf und das Lymphsystem zu den Zellen im ganzen Körper transportiert.
Die Nahrung bewegt sich wie auf einem Fließband durch den Dünndarm. Nachdem der Magen die Nahrung durch den Pylorus-Schließmuskel entleert hat, folgt als erste Stufe der etwa einen Meter lange Zwölffingerdarm, der sich einige Zentimeter oberhalb des Nabels befindet. Im Zwölffingerdarm werden viele Mineralien, wie Eisen und Kalzium, aufgenommen. Hier kommen auch die Galle und die Säfte der Bauchspeicheldrüse zusammen.
Nach dem Zwölffingerdarm ist der nächste Teil des Dünndarms das Jejunum, das etwa einen Meter lang ist. Im Jejunum werden Fette, Stärke und Proteine weiter aufgespalten und absorbiert.
Der dritte und unterste Teil des Dünndarms, das Ileum, ist etwa 12 Fuß lang. Das Ileum absorbiert Wasser sowie Vitamin B12 und Gallensalze.