Untorne Nislav:
Bevor wir beginnen, muss man wissen, dass die Dinosaurier zwar groß waren, aber nicht so groß. Du kennst wahrscheinlich die Zahlen: Die größten Landsäugetiere aller Zeiten sind etwa 6-8 Meter lang, während die größten Dinosaurier … 40 Meter lang waren?
Verdammt, was für eine Zahl!
Allerdings können Zahlen sehr irreführend sein. Schau dir das zweitgrößte Landsäugetier aller Zeiten, Indricotherium, und einen der größten Dinosaurier, Brachiosaurus, hier an.
Der Unterschied scheint unvergleichlich zu sein …
Doch …
Das sind zwei völlig unterschiedliche Körperformen: Der größte Teil der Länge des Brachiosauriers wird von seinem enormen Hals und Schwanz eingenommen. Um es fair zu machen, möchte ich, dass du deine beiden Daumen benutzt: Lege einen über den Hals des Dinosauriers und den anderen über den Schwanz (hoffentlich liest du das nicht auf einem Touchscreen).
Und plötzlich wird enorm ganz … normal. Natürlich ist Brachiosaurus immer noch größer als Indricotherium, aber er ist nicht viermal so groß, wie die Zahlen vermuten lassen. Der tatsächliche, faire Unterschied zwischen den beiden ist ungefähr so groß wie der Unterschied zwischen einem Elefanten und einem Nilpferd:
Moral der Geschichte: Lassen Sie sich nicht von der Körperform in die Irre führen.
Hier ist also die Antwort auf den „so großen“ Teil deiner Frage: weil sie es nicht waren.
Es gibt aber immer noch einen „echten“ Größenunterschied, der berücksichtigt werden muss. Und mindestens zwei Faktoren könnten dazu beigetragen haben:
1) Unterschiedliche Regeln der Pflanzenfresserei.
Im Zeitalter der Säugetiere ist die effektivste Strategie der Pflanzenfresserei die Beweidung.
Grasflächen sind super-effektiv. Die beiden produktivsten von Säugetieren dominierten Ökosysteme aller Zeiten sind die Savannen und die (inzwischen verschwundenen) Mammutsteppen: Beide können eine enorme Anzahl riesiger Säugetiere ernähren. Da Gräser überall mit irrsinnigen Raten wachsen, kann keine andere Nahrungsquelle auf der Erde für eine so hohe Säugetier-Biomasse sorgen.
Moral der Geschichte: Wenn du groß und satt werden willst, iss Gräser.
Doch das war nicht immer so. Zu Zeiten der Dinosaurier gab es noch keine Gräser. So waren die größten Tiere damals gezwungen, auf die zweitbeste Pflanzenfresser-Strategie zurückzugreifen: das Verbissene.
Das Laub von Bäumen wächst zwar nicht wie Gräser, aber dennoch gibt es meist eine beträchtliche Menge davon pro Flächeneinheit, weil es sich vertikal vielfach überlappt.
Die Dinosaurier, die sich von Baumkronen ernährten, konnten es sich leisten, groß zu werden: zur Wärmeregulierung oder zur Abwehr von Raubtieren – übliche Gründe.
Allerdings …
Jedes Tier, das zu groß wird, hat zwangsläufig Schwierigkeiten mit der Nahrung. Heutzutage würde jeder Pflanzenfresser, der zu groß wird, wahrscheinlich einfach auf Gräser umsteigen. Aber das konnten die Dinosaurier nicht. Die einzige Lösung, die sie hatten, bestand darin, ihre Hälse noch länger zu machen, um noch mehr Laub zu bekommen. Aber wenn man sich einen größeren Hals wachsen lässt, braucht man auch einen größeren Schwanz (für das Gleichgewicht). Dann braucht man auch breitere und dickere Knochen, um all diese Muskeln zu befestigen, stärkere Beine, um die zusätzlichen Tonnen an Gewicht zu tragen, und so weiter und so fort.
Effektiv war es eine tote Schleife: Die Dinosaurier wurden groß, dann wuchsen ihnen längere Hälse, um den wachsenden Bedarf an Nahrung zu decken, was sie wiederum noch größer werden ließ, was wiederum ihren Bedarf an Nahrung weiter erhöhte. Die Pflanzenfresserei war wahrscheinlich die treibende Kraft für die Größe der Sauropoden, und am Ende war der einzige begrenzende Faktor wahrscheinlich die Höhe der höchsten Baumkronen.
2) Reproduktionsbeschränkungen
Dies beantwortet nicht wirklich die Frage „Warum waren Sauropoden groß?“, sondern die Frage „Warum sind Säugetiere nicht so groß?“.
Ein typischer Sauropode war praktisch ein reproduktiver Frosch. Er legte Dutzende, wenn nicht Hunderte von kleinen Eiern, aus denen sehr kleine Babys schlüpften, die mit den Erwachsenen wenig zu tun hatten: Sie besetzten ganz andere Nischen und ernährten sich von anderer Nahrung. Für Sauropoden löste dies zwei Probleme: Erstens machte es Schwangerschaften einfach und unauffällig (was ein Faktor ist, wenn man 60 Tonnen wiegt), und zweitens beseitigte es die Konkurrenz um Nahrung zwischen Erwachsenen und Babys.
Mit anderen Worten: Sauropoden konnten es sich leisten, so groß wie nötig zu werden, ohne sich groß Gedanken darüber zu machen, wie sich das auf ihre Schwangerschaft und Fortpflanzung auswirken würde.
Im Gegenteil, ein schwangeres 60-Tonnen-Säugetier zu sein, ist ein Albtraum – ein echter und tödlicher Albtraum.
Alle (plazentaren) Säugetiere gebären relativ große Nachkommen. Aber wenn Sie 60 Tonnen wiegen, wäre das … was, 2 Tonnen (4400 Pfund) schwerer Nachwuchs? 10 Kilogramm zusätzliches Gewicht auf dem Höhepunkt der Schwangerschaft zu tragen, ist für Menschen schon schwierig genug, aber 10 zusätzliche Tonnen zu tragen, ist einfach unmöglich, es sei denn, man ist ein Wal und kann schwimmen.
Ganz zu schweigen davon, dass es eine sehr lange Schwangerschaft wäre.
Ganz zu schweigen davon, dass schwangere Weibchen noch mehr Nahrung benötigen.
Nicht zu vergessen, dass die Jungen gefüttert werden müssen, nur um später mit dir um die gleiche Nahrung zu konkurrieren.
Moral der Geschichte: Kinder sind teuer … es sei denn, du bist ein Frosch oder ein Sauropode.
Q: Wie wäre es mit lebendgebärenden kleineren Babys?
Dabei gibt es zwei Probleme. Erstens: Es kommt einfach nicht vor. Es gibt relativ kleine Neugeborene bei einigen plazentalen Säugetieren, aber nichts, was mit dem Unterschied zwischen erwachsenen Sauropoden und ihren Babys vergleichbar wäre.
Zweitens: Wenn Babys zu klein sind, stehen sie für soziale Interaktionen nicht mehr zur Verfügung: Es ist sogar besser, wenn sie sich sofort von den Eltern fernhalten, um nicht zertrampelt zu werden. Soziales Verhalten und Lernen sind das Rückgrat des Erfolgs von Säugetieren. Der Versuch, sie loszuwerden, ist es einfach nicht wert.
Die Dinosaurier, die nicht so groß waren, waren also groß, weil sie sich wie Frösche vermehrten und weil ihre Küche … ein wenig unterrepräsentiert war.
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