Warum schlafwandeln manche Menschen?
-Carlos Navarro, per E-Mail
Der Neurologe Antonio Oliviero vom Nationalen Krankenhaus für Querschnittsgelähmte in Toledo, Spanien, erklärt:
SCHLAFSTÖRUNGEN wie das Schlafwandeln entstehen, wenn normale physiologische Systeme zu unpassenden Zeiten aktiv sind. Wir verstehen noch nicht, warum das Gehirn während bestimmter Schlafphasen Befehle an die Muskeln gibt, aber wir wissen, dass diese Befehle normalerweise durch andere neurologische Mechanismen unterdrückt werden. Manchmal kann diese Unterdrückung unvollständig sein – aufgrund von genetischen oder umweltbedingten Faktoren oder körperlicher Unreife – und Handlungen, die normalerweise im Wachzustand auftreten, werden im Schlaf ausgeführt.
Menschen können im Schlaf eine Vielzahl von Aktivitäten ausführen, vom einfachen Aufsitzen im Bett bis hin zu komplexeren Verhaltensweisen wie Hausputz oder Autofahren. Personen, die sich in diesem tranceartigen Zustand befinden, sind schwer zu wecken, und wenn sie geweckt werden, sind sie oft verwirrt und wissen nicht, was geschehen ist. Schlafwandeln tritt am häufigsten in der Kindheit auf, vielleicht weil Kinder mehr Zeit in der Tiefschlafphase des Schlummers verbringen. Körperliche Aktivität findet nur während des NREM-Zyklus (Non-Rapid-Eye-Movement) des Tiefschlafs statt, der dem Traumzustand des REM-Schlafs vorausgeht.
Kürzlich hat mein Team einen möglichen physiologischen Mechanismus vorgeschlagen, der dem Schlafwandeln zugrunde liegt. Während des normalen Schlafs wirkt der chemische Botenstoff Gamma-Aminobuttersäure (GABA) als Hemmstoff, der die Aktivität des motorischen Systems des Gehirns unterdrückt. Bei Kindern befinden sich die Neuronen, die diesen Neurotransmitter freisetzen, noch in der Entwicklung und haben noch kein vollständiges Netzwerk von Verbindungen aufgebaut, um die motorische Aktivität unter Kontrolle zu halten. Infolgedessen verfügen viele Kinder über unzureichende Mengen an GABA, so dass ihre motorischen Neuronen in der Lage sind, den Körper auch im Schlaf zu bewegen. Bei manchen bleibt dieses Hemmsystem unterentwickelt oder wird durch Umweltfaktoren beeinträchtigt, so dass das Schlafwandeln bis ins Erwachsenenalter andauern kann.
Schlafwandeln tritt in Familien auf, was darauf hindeutet, dass es eine genetische Komponente gibt. Der eineiige Zwilling einer Person, die häufig schlafwandelt, hat diese nächtliche Angewohnheit in der Regel ebenfalls. Studien haben auch gezeigt, dass häufiges Schlafwandeln mit Schlafentzug, Fieber, Stress und der Einnahme von Medikamenten, insbesondere von Beruhigungsmitteln, Hypnotika, Antipsychotika, Stimulanzien und Antihistaminika, zusammenhängt.
Um die vielen Rätsel des Schlafwandelns zu klären, müssen wir mehr über die Gehirnmechanismen herausfinden, die Schlaf- und Erregungszustände steuern. Zukünftige Forschungen müssen sich nicht nur darauf konzentrieren, was passiert, während Schlafwandler schlafen, sondern auch auf die Eigenschaften ihres Wachhirns.
Warum friert unser Gehirn ein, wenn wir etwas Kaltes essen?
-Christina Zuniga, per E-Mail
Mark A. W. Andrews, Professor für Physiologie und Leiter des Independent Study Pathway am Lake Erie College of Osteopathic Medicine, antwortet:
Dieser häufig auftretende Schmerz, der auch als Eiskopfschmerz bekannt ist, entsteht, wenn man schnell sehr kalte Substanzen isst oder trinkt. Offiziell wird er als sphenopalatine Ganglioneuralgie bezeichnet und ist die direkte Folge der schnellen Abkühlung und Wiedererwärmung der Blutgefäße im Gaumen oder im Mundraum. Eine ähnliche, aber schmerzlose Reaktion der Blutgefäße führt dazu, dass das Gesicht „errötet“ erscheint, wenn man an einem kalten Tag im Freien war. In beiden Fällen verengen sich die Blutgefäße aufgrund der kalten Temperatur und weiten sich wieder extrem, wenn sie sich erwärmen.
Im Gaumen wird diese Erweiterung von nahe gelegenen Schmerzrezeptoren wahrgenommen, die dann über den Trigeminusnerv, einen der Hauptnerven im Gesichtsbereich, Signale an das Gehirn senden. Dieser Nerv nimmt auch Gesichtsschmerzen wahr, so dass das Gehirn bei der Weiterleitung der Signale den Schmerz als von der Stirn kommend interpretiert – dasselbe Phänomen des „referred pain“ wie bei Herzinfarkten. Der Brain-Freeze-Schmerz kann einige Sekunden bis einige Minuten dauern, was im Vergleich zur Dauer des Migräne-Kopfschmerzes, der mit diesem Schmerz verwandt ist, ein wahrer Segen ist. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass dieselben Gefäßmechanismen und Nerven, die beim Brain Freeze eine Rolle spielen, auch die Aura (Empfindungsstörung) und die pulsierenden Phasen (pochender Schmerz) der Migräne verursachen. Interessanterweise ist es unmöglich, sich bei kaltem Wetter einen Eiskopfschmerz zuzuziehen – nur bei warmer Umgebungstemperatur tut es weh, einen Bananensplit zu verschlingen.
Glücklicherweise ist es nicht notwendig, auf Eiscreme zu verzichten. Es kann helfen, die Zunge hart an den Gaumen zu legen, kalte Speisen langsamer zu essen oder die Speisen vor dem Schlucken im Mund zu erwärmen.