„In jeder Gesellschaft gibt es eine Gruppe von Menschen – zwischen einer verschwindend geringen Zahl und der Hälfte der Erwachsenen -, die in ihrer Freizeit viel lesen“, sagt Wendy Griswold, eine Soziologin an der Northwestern University, die sich mit dem Lesen beschäftigt. Griswold bezeichnet diese Gruppe als „die lesende Klasse“ und geht davon aus, dass etwa 20 Prozent der Erwachsenen in den USA zur lesenden Klasse gehören, wenn man die „Frequenters“ und „Avids“ der NEA zusammenzählt und die Rate der ernsthaften Lektüre in anderen, ähnlich wohlhabenden Ländern berücksichtigt. Sie sagte, dass ein größerer Anteil der amerikanischen Bevölkerung zwischen der Mitte des 19. und der Mitte des 20. Jahrhunderts zu den Viellesern zählte – eine Ära des Lesens, die durch die Fortschritte in der Drucktechnik ermöglicht und schließlich durch das Fernsehen ausgelöscht wurde.
Einige Menschen werden mit viel größerer Wahrscheinlichkeit zu Mitgliedern der Leseklasse als andere. „Die Muster sind sehr, sehr vorhersehbar“, sagte mir Griswold. Erstens und ganz intuitiv gilt: Je mehr Bildung jemand hat, desto wahrscheinlicher ist es, dass er ein Leser ist. Darüber hinaus, so Griswold, „lesen Stadtbewohner mehr als Landbewohner“, „Wohlstand ist mit Lesen verbunden“ und „junge Mädchen lesen früher“ als Jungen und „lesen auch im Erwachsenenalter mehr“. Auch die Rasse spielt eine Rolle: Aus den Daten der NEA geht hervor, dass 60 Prozent der weißen amerikanischen Erwachsenen angaben, im letzten Jahr außerhalb der Arbeit oder der Schule ein Buch gelesen zu haben, was eine höhere Rate als bei Afroamerikanern (47 Prozent), Asiaten (45 Prozent) und Hispanics (32 Prozent) darstellt. (Einige dieser Korrelationen könnten einfach die starke Verbindung zwischen Bildung und Lesen widerspiegeln.)
Natürlich ist der Besitz einer dieser Eigenschaften keine Garantie dafür, dass jemand zum Leser wird oder nicht. Auch die Persönlichkeit scheint eine Rolle zu spielen. „Introvertierte Menschen scheinen eher dazu neigen, in ihrer Freizeit viel zu lesen“, sagte Daniel Willingham, Professor für Psychologie an der University of Virginia.
Willingham sprach auch über die Bedeutung der Anzahl der Bücher im Elternhaus, die von vielen Forschern untersucht wurde. Studien, die sich mit der „familiären Gelehrtenkultur“ befassen, haben ergeben, dass Kinder, die inmitten von Büchern aufgewachsen sind, tendenziell ein höheres Bildungsniveau erreichen und bessere Leser sind als Kinder, die nicht mit Büchern aufgewachsen sind, selbst wenn man die Bildung der Eltern berücksichtigt.
Das bloße Vorhandensein von Büchern hat keine magische Wirkung. „Die Frage ist, wenn ich ein Kind nehme, das in der Schule nicht sehr gut ist, und ihm 300 Bücher ins Haus stelle, was passiert dann?“, sagte Willingham. „Die Antwort lautet mit ziemlicher Sicherheit: nicht viel. Woran liegt es also? Was machen die Leute mit diesen Büchern, oder ist das eine Art Fieberkurve eines viel umfassenderen Komplexes von Einstellungen, Verhaltensweisen und Prioritäten, die man in diesem Haus vorfindet?“
Es ist fast schon tautologisch, wenn man feststellt, dass ein Kind, das liest, für den akademischen Erfolg gerüstet ist, da ein Großteil der Schule aus Lesen besteht. Und dieses Mittel-zum-Zweck-Argument zur Unterstützung des Lesens sagt nichts über die vielen Freuden aus, die es mit sich bringen kann. Aber auch wenn viele Menschen einfach keine Freude am Lesen haben (oder Schwierigkeiten damit haben, möglicherweise aufgrund einer Lern- oder Aufmerksamkeitsstörung), ist es eine wichtige Fähigkeit. Es mag entmutigend sein, dass die Menschen wenig oder gar keinen Einfluss darauf haben, ob sie oder ihre Kinder zu Lesern werden, aber zum Glück gibt es auch eine Reihe anderer Faktoren, auf die die Menschen Einfluss nehmen können.