Es gibt eine spannende, skurrile Geschichte aus den Anfängen des kolonialen New York, die so geht: In den 1670er Jahren stritten sich New York und New Jersey um die Kontrolle von Staten Island, das in den Gewässern lag, die die beiden Kolonien trennten. Der Duke of York bot an, den Streit mit einem ungewöhnlichen Vorschlag zu schlichten: Jede „kleine Insel“ im Hudson River oder im Hafen von New York würde als Teil von New York betrachtet werden – und „klein“ bedeutete, dass ein Boot sie in weniger als einem Tag umrunden konnte. Dies würde bedeuten, dass die große Landmasse von Staten Island zu New Jersey gehören würde – außer, dass der schlaue Herzog den britischen Kapitän Christopher Billopp anheuerte, der seine nautischen Fähigkeiten nutzte, um die Insel in 23 Stunden zu umrunden. Und deshalb gehört Staten Island – an drei Seiten an das Festland von New Jersey geschmiegt und scheinbar ein „natürlicher“ Teil des Garden State – heute zu New York.
Das einzige Problem an dieser Geschichte ist, dass die darin beschriebenen Ereignisse mit ziemlicher Sicherheit nie stattgefunden haben. Es gibt keine Aufzeichnungen darüber, dass sie bis 1873 erzählt wurde, also mehr als 200 Jahre nachdem das Bootsrennen angeblich stattgefunden hat. In Wirklichkeit kämpfte New Jersey bis in die 1830er Jahre hinein um das Recht, Staten Island zu kontrollieren.
Die wahre Geschichte, wie Staten Island Teil von New York wurde – eine immerwährende Frage für einen Stadtbezirk, der oft den Eindruck erweckt, als wolle er seinen eigenen Weg gehen, und für vier weitere Stadtbezirke, die das vielleicht gerne zulassen würden – ist komplizierter. Es geht um einen im Exil lebenden Prinzen, 100.000 Perlen aus Wampum und eine außergerichtliche Einigung aus dem neunzehnten Jahrhundert, die 1998 zu einem überraschenden Ende führte.
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Die Geschichte beginnt mit den Niederländern, in einer glücklichen Zeit vor den Rivalitäten am Hudson. Die meisten von uns wissen, dass die Holländer die ersten Europäer waren, die Manhattan kolonisierten, aber auf dem Papier (Pergament?) beanspruchten die Holländer ein riesiges Gebiet, das sich vom Connecticut River bis zum Delaware River erstreckte und somit das gesamte heutige New Jersey umfasste. Die meisten der dort lebenden amerikanischen Ureinwohner wussten wahrscheinlich nicht, dass die Niederländer ihr Land beansprucht hatten; die vorhandenen europäischen Siedlungen waren größtenteils entlang des Hudson River und der New York Bay angesiedelt. Die gesamte Region, einschließlich der kleinen Siedlungen auf Staten Island (benannt nach dem Staten-Generaal, dem niederländischen Parlament) und im heutigen Jersey City, wurde von New Amsterdam an der Südspitze Manhattans aus als eine Einheit verwaltet.
Aber 1664 segelte eine englische Flotte in den Hafen von New York und nahm die Kolonie kampflos in Besitz. König Karl II. überließ sie seinem Bruder James, dem Herzog von York, der sie nach sich selbst benannte. Doch der Herzog, der sein neues Reich nie besuchte, drehte sich fast sofort um und schenkte einen Großteil der Kolonie zwei Freunden, Sir George Carteret und Lord Berkeley of Stratton. Nur wenige Jahre zuvor war England nach einem Jahrzehnt unter der Kontrolle von Oliver Cromwells puritanischem Commonwealth zu einer monarchischen Regierung zurückgekehrt. Während des Interregnums hatte Carteret den königlichen Brüdern auf Jersey, vor der französischen Küste, Unterschlupf gewährt, und sie schuldeten ihm und Berkeley nicht nur Geld, sondern auch Dankbarkeit. Um sich zu revanchieren, teilte James ihnen das Land zwischen dem Hudson und dem Delaware als eigene Kolonie zu, die nach Carterets Heimat benannt wurde. So kamen die beiden Seiten des Hudson unter getrennte Gerichtsbarkeit.
Die Carteret und Berkeley gewährte Charta beschrieb die Form der neuen Kolonie in einer für die damalige Zeit typischen Weise: vage und voller Fehler, die auf wilden Missverständnissen der tatsächlichen Geografie beruhten. Streitigkeiten gab es in jeder Richtung, aber der für unsere Zwecke relevante Abschnitt beschreibt die Grenze im Gebiet um New York City:
James Duke of York…gewährt…den ganzen Landstrich, der an Neuengland angrenzt und westlich von Long Island und Manhitas Island liegt und im Osten zum Teil durch das Meer und zum Teil durch den Hudson’s River begrenzt wird…
Wenn man sich allerdings eine Karte des New Yorker Hafens ansieht, kann man erkennen, warum diese Beschreibung unzureichend ist. Upper und Lower New York Bay sind nicht wirklich Teil des „Hauptmeeres“ (des Atlantiks), aber sie sind auch nicht Teil des Hudson. Und obwohl Staten Island eindeutig westlich einer Linie liegen würde, die von der Mündung des Hudson aus gerade nach unten verläuft, kann man auch verstehen, warum es sinnvoll ist, die Insel mit dem Rest des New Yorker Archipels zusammenzufassen, wenn man die Karte mit den Augen eines Kolonisten des 17. In der Zeit, als es noch keine ausgedehnten Straßen- und Brückennetze gab und Boote das Haupttransportmittel waren, verbanden die Gewässer die Landmassen um sie herum, anstatt sie zu trennen. Aus diesem Grund haben Maryland und Virginia, die etwa zur gleichen Zeit besiedelt wurden, Land auf beiden Seiten der Chesapeake Bay. Staten Island bildete eine Hälfte der natürlichen Einfahrt in den New Yorker Hafen und den Hudson.
Und so taten die Führer von New York das Naheliegende: Sie kauften es.
Im Jahr 1670, fünf Jahre vor dem Bootsrennen, das nie stattfand, handelte Francis Lovelace, der Gouverneur der New Yorker Kolonie, einen Vertrag mit den Angehörigen des einheimischen Munsee-Volkes aus, die sich Staten Island seit den Tagen der Holländer mit einigen wenigen Europäern teilen mussten. Es ist viel über die gegenseitigen Missverständnisse und Nötigungen geschrieben worden, die diese Art von Geschäften oft kennzeichneten, aber es scheint, dass die Munsees ein besseres Geschäft machten als andere und 400 Faden Wampum zusammen mit Gewehren, Blei, Pulver, Hacken und Messern mitnahmen.
Im Jahr 1683 organisierte New York seine ersten Bezirksregierungen, und Richmond, das Staten Island umfasste, war eine davon. Im selben Jahr wurden in New Jersey die ersten Bezirke eingerichtet, wobei Staten Island auffallenderweise nicht dabei war. Grafschaftsregierungen waren eine Möglichkeit für die Kolonien, Ansprüche auf umstrittene Gebiete zu erheben; eine der anderen ursprünglichen New Yorker Grafschaften war Dukes, zu der Martha’s Vineyard und Nantucket gehörten, die heute in Massachusetts liegen. Damit schien die Staten Island-Frage geklärt zu sein, nicht wahr?
Nicht so schnell. Es sollte noch weitere 150 Jahre dauern, bis New Jersey endlich vor Gericht stand.
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Am Anfang des 19. Jahrhunderts hatten New York und New Jersey den Linienkrieg – den Streit um ihre Landgrenze in der Nähe der Poconos – beigelegt, aber ihre Seegrenze im Gebiet von New York City war immer noch heftig umstritten. Die kolonialen Chartas galten als ultimative Autorität, und New York vertrat die maximalistische Auslegung von „im Osten teilweise durch das Hauptmeer und teilweise durch den Hudson’s River begrenzt“: Die östliche Grenze New Jerseys sei der Punkt, an dem das Wasser auf die Küste treffe. Nach dieser Logik gehörten sogar die Docks oder Anlegestellen, die New Jersey an seinem eigenen Ufer errichtete, zu New York – und New York schickte regelmäßig Steuereintreiber und andere Regierungsbeamte, um seine vermeintlichen Rechte durchzusetzen.
New Jersey wehrte sich und erhob nun selbst einen weitreichenden Anspruch: Die Linie sollte in der Mitte des Hudson verlaufen und dann dem Kanal ins Meer hinaus folgen, wodurch es nicht nur die Kontrolle über sein eigenes Ufer, sondern auch über Staten Island erhalten würde, das 1830 7.000 Einwohner hatte und nie von der Regierung New Jerseys kontrolliert worden war.
Im Jahr 1832 verklagte New Jersey schließlich New York wegen des Streits – und zwar vor dem Obersten Gerichtshof. Es war jedoch nicht klar, ob das Gericht für den Fall zuständig war; New York sah das definitiv anders und weigerte sich zunächst sogar, Anwälte zu schicken, um seine Seite zu vertreten. Der Fall ereignete sich außerdem in einem heiklen Moment der US-Politik. South Carolina drohte damit, sich zu weigern, einen neu erlassenen Bundeszoll durchzusetzen, und die Jackson-Regierung wollte nicht noch einmal mit den Rechten der Bundesstaaten konfrontiert werden. In der Zwischenzeit hatte der Oberste Gerichtshof gerade gegen Georgia im Streit mit der Cherokee-Nation entschieden, und Georgia weigerte sich ebenfalls, der Entscheidung zuzustimmen. Der Oberste Richter Marshall befürchtete wohl, dass das Ansehen des Gerichts irreparablen Schaden nehmen würde, wenn New York ebenfalls ein Urteil gegen es ignorieren würde, und verschob den Fall auf das nächste Jahr.
Das gab Martin Van Buren, dem neu gewählten US-Vizepräsidenten und einem der größten Machtmakler New Yorks, Zeit, sich einzuschalten und einen Kompromiss zu finden. New Jersey würde die von ihm gewünschte Trasse in der Mitte des Hudson erhalten und das Recht, Molen und Docks an seinen Ufern zu bauen und zu kontrollieren. Aber die Strecke würde um Staten Island herumführen und Richmond County als Teil des Staates New York und, nach der Konsolidierung im Jahr 1898, New York City belassen.
Man fragt sich, wie ernst es New Jersey mit seiner Forderung überhaupt war; vielleicht war sie nur ein Faustpfand, das es weghandeln konnte, um die Rechte am Ufer zu erhalten, die sein vorrangiges Ziel waren. Wie dem auch sei, auf diese Weise wurde Staten Island endgültig Teil von New York: ohne Bootsrennen, nur durch einen Vertrag mit den amerikanischen Ureinwohnern und ein wenig Überredungskunst des Vizepräsidenten.
Es gibt eine merkwürdige Fußnote: Van Burens Linie den Hudson hinunter ließ zwei unbewohnte Inseln, die lange von New York verwaltet worden waren – Ellis Island und Bedloe’s Island – auf der Seite der Seegrenze zu New Jersey. New Jersey wiederum war vor allem um seine Handelsdocks besorgt und stimmte daher zu, dass diese Inseln New Yorker Land bleiben, das von Wasser aus New Jersey umgeben ist. Bedloe’s Island wurde zum Sockel einer riesigen Statue, die uns von Frankreich geschenkt wurde, und wurde in Liberty Island umbenannt; Ellis Island hingegen wurde zum Einreisehafen für Millionen von Einwanderern, und um sie alle unterzubringen, wurde sie durch Aufschüttung um das Zehnfache erweitert. New Jersey klagte und behauptete, die neu errichteten Teile der Insel gehörten ihm, und 1998 gab der Oberste Gerichtshof ihm Recht – was die Berechnung der Verkaufssteuern auf Ellis Island bis heute übermäßig kompliziert macht.