Jeder, der eine Allergie hat, hat seine eigene Geschichte, eine Geschichte darüber, wie er entdeckt hat, dass sein Immunsystem verrückt spielt, wenn ein bestimmtes Molekül in seinen Körper gelangt. Es gibt Hunderte von Millionen solcher Geschichten. Allein in den USA leiden schätzungsweise 18 Millionen Menschen an Heuschnupfen, und Millionen amerikanischer Kinder sind von Nahrungsmittelallergien betroffen. In vielen anderen Ländern nimmt die Zahl der Allergien zu. Die Liste der Allergene umfasst – ohne darauf beschränkt zu sein – Latex, Gold, Pollen (besonders schlimm sind Ambrosia, Vogelmiere und Pigweed), Penicillin, Insektengift, Erdnüsse, Papayas, Quallenstiche, Parfüm, Eier, den Kot von Hausmilben, Pekannüsse, Lachs, Rindfleisch und Nickel.
Wenn diese Stoffe eine Allergie auslösen, können die Symptome von lästig bis tödlich reichen. Es bilden sich Quaddeln, die Lippen schwellen an. Heuschnupfen führt zu Schnupfen und brennenden Augen; Nahrungsmittelallergien können zu Erbrechen und Durchfall führen. Bei einer unglücklichen Minderheit können Allergien eine potenziell tödliche Ganzkörperreaktion auslösen, die als anaphylaktischer Schock bekannt ist.
Allergien treten gewöhnlich, aber nicht immer, zum ersten Mal in der Kindheit auf. Aber warum bekommen manche Menschen Allergien und andere nicht? Allergien treten in der Regel familiär gehäuft auf, so dass die Genetik ein Grund dafür sein könnte. Tatsächlich werden Fehler in einem Gen, das zur Regulierung des Immunsystems beiträgt, mit einer höheren Allergierate in Verbindung gebracht. Auch das Umfeld, in dem Sie aufwachsen, spielt eine Rolle. Wenn man als Baby einem Allergen ausgesetzt war, ist die Wahrscheinlichkeit geringer, dass man tatsächlich eine Allergie dagegen entwickelt. Menschen, die auf Bauernhöfen, in großen Familien und in Entwicklungsländern aufwachsen, haben in der Regel auch weniger Allergien, obwohl es viele Ausnahmen gibt, die zum Teil genetisch bedingt sind. Man geht davon aus, dass sie als Kinder mehr mit den Mikroben und Parasiten in Berührung kommen, die sich in traditionellen Jäger- und Sammlergesellschaften entwickelt haben, und dass ein durch eine Flut von Krankheitserregern gestärktes Immunsystem weniger wahrscheinlich auf Allergene überreagiert.
Für Allergiker sind die derzeitigen Behandlungsmöglichkeiten begrenzt: Antihistaminika können die Entzündungsreaktion stoppen, Steroide können helfen, das Immunsystem zu drosseln, und EpiPens können Leben retten. Eine dauerhaftere Option ist die Immuntherapie. Die bewusste, kontrollierte Exposition gegenüber allmählich ansteigenden Mengen eines Allergens kann dem Immunsystem beibringen, dass es doch nicht gefährlich ist.
Es könnte wirksamere Behandlungen geben, wenn die Wissenschaftler Allergien verstehen würden, aber allergischen Reaktionen liegt ein verwirrendes Netz von Ursachen zugrunde. Zellen werden erregt, Chemikalien freigesetzt, Signale weitergeleitet. Die Wissenschaftler haben diesen Prozess nur teilweise aufgeklärt. Und hinter diesem biochemischen Geflecht verbirgt sich ein noch größeres Rätsel: Warum bekommen Menschen überhaupt Allergien?
Die Hygienehypothese besagt, dass unser Immunsystem auf harmlose Substanzen überreagiert, weil es nicht genug schädliche gibt, um es zu trainieren, sie zu unterscheiden. Es bleibt jedoch die Frage offen, warum manche Dinge (Pollen, ein Bienenstich) viel wahrscheinlicher eine schwere allergische Reaktion auslösen als andere (Erbsen, ein Mückenstich). Eine Theorie besagt, dass Allergene bestimmte Proteine enthalten, die denen ähneln, die auf parasitären Würmern zu finden sind (ironischerweise genau die gleiche Art von Lebewesen, die zur Behandlung von Allergien eingesetzt werden kann). Wenn unser Immunsystem einen parasitären Wurm erkennt, produziert es die gleiche Art von Antikörpern, die auf Allergene reagieren – Antikörper, die eigentlich ziemlich ungewöhnlich sind. Eine konkurrierende Theorie besagt jedoch, dass diese „harmlosen“ Substanzen in Wirklichkeit keine sind: Wir reagieren auf Allergene nicht, weil sie unser Immunsystem an parasitäre Würmer erinnern, sondern weil sie unsere Zellen tatsächlich physisch schädigen, indem sie sie in Stücke reißen. In diesem Modell sind Allergien die erste Verteidigungslinie gegen toxische Moleküle, denen unsere Vorfahren in ihrer Umwelt wahrscheinlich viel häufiger begegnet sind als wir heute. Eine längere Diskussion dieser beiden Theorien finden Sie in diesem Artikel. Weitere Informationen über saisonale Allergien finden Sie in dieser TED-Ed-Lektion.
Bildnachweis: TED-Ed. Autoren-Biografien: Eleanor Nelsen ist eine TED-Ed-Pädagogin. Carl Zimmer ist Wissenschaftsjournalist bei Mosaic, wo Sie eine viel längere Version dieses Artikels lesen können. Um jede Woche etwas Neues zu erfahren, melden Sie sich hier für den TED-Ed Newsletter an.