Wann starben die Dinosaurier aus?

Das Ende, als es kam, kam plötzlich. Ein Asteroid oder Komet mit einem Durchmesser von 10 km schlug im Golf von Mexiko ein, riss einen 180 km großen Krater auf und löste Feuerstürme, Eruptionen und Mega-Tsunamis auf der ganzen Welt aus. Die Trümmer verdeckten die Sonne für Jahre. Die Dinosaurier – und die anderen 75 Prozent des Lebens, die mit ihnen untergingen – hatten keine Chance.

Die Geschichte vom Untergang der Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren ist bekannt. Aber die ihrer Entstehung ist weniger bekannt. Die Dinosaurier waren mindestens 135 Millionen Jahre lang die vorherrschenden Tiere an Land, die längste Herrschaft aller Gruppen. Hätte es den Einschlag nicht gegeben, wären sie vielleicht immer noch an der Macht. Woher kamen diese prächtigen Tiere?

Woher kamen die Dinosaurier?

Jahrelang glaubten Paläontologen, dass die Dinosaurier vor etwa 200 Millionen Jahren aufgrund ihrer evolutionären Überlegenheit gegenüber ihren Konkurrenten schnell an Bedeutung gewannen. Die Trias-Periode, in der sie sich erstmals entwickelten, wurde als wenig mehr als eine Generalprobe für das wahre Zeitalter der Dinosaurier angesehen – eine Art „Jura-lite“.

Wir wissen jetzt, dass es so nicht passiert ist. Das Geheimnis des Erfolgs der Dinosaurier war Glück: Sie waren zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Und wie ihr Untergang wurden auch ihre Entstehung und ihre Blütezeit durch riesige, katastrophale Massenaussterben ausgelöst.

Am Ende der Permzeit vor 251 Millionen Jahren verschwanden plötzlich mehr als 90 Prozent allen Lebens. Über die Ursache(n) dieses Aussterbens wird heftig gestritten, aber an seinen verheerenden Auswirkungen besteht kein Zweifel. Das Leben selbst starb fast aus und hinterließ karge und leere Landschaften auf dem riesigen Kontinent Pangäa. Einige wenige Pflanzen und große Landtiere hielten irgendwie durch und füllten den leeren Planeten in den nächsten 50 Millionen Jahren allmählich wieder mit Leben.

Die ersten, die davon profitierten, waren eine Gruppe von säugetierähnlichen Reptilien, die Synapsiden. Sie dominierten die frühe Trias und brachten die Säugetiere hervor. In der Mitte der Trias begann eine zweite Gruppe reptilienartiger Überlebender des Perm, die Diapsiden, die Oberhand zu gewinnen.

Einige dieser Tiere gingen ins Wasser und entwickelten sich zu Ichthyosauriern, Plesiosauriern und den anderen bekannten Meeresreptilien aus den Dinosaurierbüchern für Kinder (obwohl sie keine Dinosaurier waren). Eine andere Gruppe entwickelte sich zu Schlangen und Eidechsen. Aber die interessanteste evolutionäre Entwicklung fand in einer Gruppe von Landtieren statt, die Archosaurier genannt wurden – die „herrschenden Reptilien“.

Die Trias

Die klassische Ansicht ist, dass sich die Archosaurier in der mittleren Trias entwickelten und schnell zu Krokodilen, Dinosauriern und den fliegenden Flugsauriern führten. Sie brachten auch ein paar „andere“ hervor, die aber keine große Bedeutung hatten. Kaum hatten sich die Dinosaurier entwickelt, fingen sie an, ihr Gewicht in die Waagschale zu werfen. Dank überlegener evolutionärer Anpassungen wurden sie schnell zu den dominierenden Landtieren, was die Trias zur „Dinosaurier-Dämmerung“ machte.

Oder war es das? Es stimmt, dass die frühesten Dinosaurier in Gesteinen der mittleren Trias gefunden wurden. Die ältesten stammen aus einer 230 Millionen Jahre alten Formation in den Ausläufern der Anden in Argentinien.

Die frühen Vögel

Der erste, der identifiziert wurde, war Herrerasaurus, ein sehr primitiver zweibeiniger Fleischfresser. Der 1959 entdeckte Herrerasaurus gehörte zur Gruppe der Theropoden, aus der schließlich T. rex, Velociraptor und die modernen Vögel hervorgingen. Einige Jahre später kam Eoraptor hinzu, ein Mitglied der Abstammungslinie, aus der sich schließlich die gigantischen langhalsigen Sauropoden-Pflanzenfresser wie Diplodocus und Apatosaurus entwickelten.

Die Entdeckung von Pisanosaurus vervollständigte das Bild. Er war ein Vorläufer der Entenschnabelsaurier und bestätigte, dass sich die Dinosaurier bereits zu diesem frühen Zeitpunkt in zwei große Familien aufgespalten hatten: die „echsenartigen“ Saurier, zu denen Theropoden und Sauropoden gehörten, und die „vogelartigen“ Ornithischier wie die Entenschnabelsaurier und die Stegosaurier.

Aber neuere Entdeckungen haben die Vorstellung in Frage gestellt, dass die Vorherrschaft der Dinosaurier zu diesem Zeitpunkt bereits beschlossene Sache war. Die „Anderen“ waren keineswegs nur Nebendarsteller, sondern vielmehr die Stars der Show, und die Dinosaurier wurden kaum beachtet, bis es am Ende der Trias zu einem weiteren Aussterben kam. Aus welchem Grund auch immer, traf diese Katastrophe die anderen am härtesten. Alle Arten von großen, bizarren Reptilien verschwanden für immer. Und so wie das Aussterben der Dinosaurier den Weg für den Aufstieg der Säugetiere ebnete, so läutete das Ende der Reptilien in der Trias das Zeitalter der Dinosaurier ein. Die späte Trias war die Blütezeit der Archosaurier.

Die Illusion der Dominanz der Dinosaurier rührte daher, dass Fossilien von Landtieren aus der Trias selten und meist unvollständig sind. Wenn Wissenschaftler Fossilien aus der Trias fanden, die aussahen, als stammten sie von Dinosauriern, nahmen sie logischerweise an, dass es sich um Dinosaurier handelte. Dazu gehörten die Rauisuchianer, langbeinige Raubtiere in Form von Bären oder Löwen. Das größte Exemplar war 7 Meter lang. Einige waren bizarr, wie der Arizonasaurus mit Segelrücken. Eine weitere dominante Gruppe von Raubtieren waren die Phytosaurier, langgliedrige Reptilien mit schmalen Krokodilkiefern, die ein wenig wie moderne Gharials aussahen.

Die häufigsten Pflanzenfresser waren die Aetosaurier, niedrig gebaute, bis zu 5 m lange Tiere mit kleinen Köpfen und gepanzerten Körpern, die wie die Ankylosaurier des Dinosaurierzeitalters gebaut waren.

Trias-Jura-Massenaussterben

Für die nächsten 10 Millionen Jahre gehörte die Welt diesen wenig bekannten Tieren, und die Dinosaurier spielten nur eine Nebenrolle. Dann kam das triassisch-jurassische Massenaussterben vor 200 Millionen Jahren. Es war eines der fünf verheerendsten Aussterbeereignisse der letzten 500 Millionen Jahre, hat aber nur wenig Aufmerksamkeit erregt, zum einen, weil es keinen offensichtlichen Auslöser gibt, und zum anderen, weil es keine charismatischen Opfer forderte.

Außer, dass es eines gab: die Archosaurier. Aus einem unbekannten Grund wurden sie völlig vernichtet und überließen den Dinosauriern das Erbe der Erde.