Am 25. Mai 1992 trat ein gut gelaunter Jay Leno, mit vorgerecktem Kinn und einem 1000-Watt-Lächeln im Gesicht, hinter einem lila Vorhang hervor, um seinen ersten Auftritt als Vollzeitmoderator der Tonight Show zu haben. Als vierte Person, die diese Rolle nach Steve Allen, Jack Paar und Johnny Carson (allesamt Ikonen) übernahm, war er sich des Medieninteresses bewusst, das auf ihn gerichtet war, als er im Studio in Burbank seinen ersten Auftritt hatte.
Der Feuersturm hinter den Kulissen, der den damals 42-Jährigen um 23.35 Uhr auf Amerikas Fernsehbildschirme brachte, machte landesweit Schlagzeilen, und als sich der Rauch im Sommer 1993 endlich lichtete, machte sich sein ehemaliger Freund und NBC-Kollege David Letterman auf den Weg, um bei CBS um dieselben Zuschauer zu buhlen. Doch im Laufe der Monate entfernte sich Leno mit jedem Auftritt mehr und mehr von der Person, die er einst war, während sich sein Griff ins Rampenlicht immer fester anfühlte. Weder er noch die Late-Night-Talkshows sind seitdem noch dieselben.
So bedeutsam der Schwachsinn auch ist, den er und seine Handlanger auf dem Weg zu seinem Platz hinter dem Tonight-Show-Pult aufgetischt haben, so wichtig ist möglicherweise die dramatische Veränderung, die in Leno auf dem Weg dorthin stattgefunden hat. Man braucht nur jeden Komiker oder Comedy-Fan über 45 Jahre nach ihm zu fragen, und er wird immer noch darüber staunen, wie sehr er früher als Stand-up-Moderator verehrt wurde.
Lange bevor er der in Jeans gekleidete Vater von NBC Entertainment wurde, war Leno eine feste Größe im Comedy Store in L.A., dem berühmten Club, der Freddie Prinze und Robin Williams zu Sitcom-Superstars machte. Die verfügbaren Clips seiner Auftritte aus den 70er Jahren machen deutlich, warum er so beliebt war. Obwohl es sich bei seinem Material um Standardbeobachtungen handelt, ähnlich wie bei seinem Kumpel Jerry Seinfeld, hat er eine unbestreitbare Ausstrahlung. Es grenzt an Übermut, wird aber nie ganz so extrem. Man lässt sich auf seine Witze ein, auch wenn man die Pointen schon von weitem kommen sieht. Laut Bill Carters Buch The Late Shift aus dem Jahr 1994, das den Kampf um Carsons Thron beschreibt, war sogar sein zukünftiger Konkurrent Letterman „so beeindruckt von Lenos Fähigkeiten als Stand-up-Moderator, dass er sich selbst sagte, er solle zurück nach Indianapolis gehen, weil er es so machte, wie ich es wollte, und ich dachte, ich würde es wahrscheinlich nie so gut machen.'“
Die Verantwortlichen der Sender sahen genau dasselbe. Das führte zu mehreren Auftritten als Gast in der Tonight Show und mehreren kleinen Rollen in Sitcoms und Filmen. Man bereitete ihn auf größere Dinge vor. Der vielleicht seltsamste Aspekt der Geschichte ist, dass es zum Teil Letterman war, der Lenos Fernsehkarriere förderte. Als Late Night with David Letterman nach seinem Debüt im Februar 1982 auf die Beine kam, trat Leno als Stand-up-Moderator auf und scherzte freundlich mit dem Moderator. Es lief so gut, dass er in den nächsten Jahren alle sechs bis acht Wochen bei Late Night vorbeischaute, um sich zu amüsieren.
Auf diese Weise verschaffte Lenos berüchtigte Managerin Helen Kushnick ihrem Klienten einen Traumjob als einer der Ersatzmoderatoren für die Tonight Show. Da er bereits ein Liebling von Carson war, schien es eine natürliche Ergänzung zu sein, auch wenn er ein wenig unsicher war, wenn er hinter dem berühmten Pult saß. Und der Sender war mehr als zufrieden, da er auch eine jüngere Zuschauerschaft mitbrachte. Als sich der andere Gastmoderator Garry Shandling zurückzog, um sich auf seine Showtime-Serie It’s Garry Shandling’s Show zu konzentrieren, verkündete NBC 1991 auf einer großen Veranstaltung in der Carnegie Hall freudig, dass Leno den Job dauerhaft übernehmen würde. Was der damalige Programmchef Warren Littlefield nicht ahnte, war, dass Carson kurz darauf der Welt mitteilen würde, dass er sich im Mai nächsten Jahres von der Tonight Show zurückziehen würde.
Der darauf folgende Shitstorm wurde in Carters Buch und darüber hinaus gut dokumentiert und ist es nicht wert, hier im Detail wiedergegeben zu werden. Das wichtigste Detail, das man aus dem Ganzen mitnehmen kann, ist jedoch, wie die größeren Gehaltszahlungen und die größere Aufmerksamkeit Leno in einen albernen Geschäftsmann verwandelten. Und das wird von der Sekunde an deutlich, in der Ansager Ed Hall sagt: „Und jetzt… Jaaaayyyy Leno!“
Die Kanten seiner Standup-Persönlichkeit waren bereits größtenteils abgeschliffen worden, aber diese erste Folge war der letzte Schliff. Er ist gesellig und einnehmend, aber immer zahnlos und selbstgefällig. Er macht sich über Vizepräsident Dan Quayle lustig, erzählt einen seltsamen Witz, der die Unruhen in L.A. als Pointe nutzt, und erzählt den ersten von einer Million Witzen über die sexuellen Neigungen des damaligen Präsidentschaftskandidaten Bill Clinton.
Als er hinter den Schreibtisch kommt, ist klar, dass er, obwohl sein Name im Titel der Sendung steht, immer noch versucht, dem Erbe des Mannes gerecht zu werden, den er ersetzt. Selbst der Auftritt von Billy Crystal, einem Veteranen des Comedy Store und Kumpel von Leno, als erster Gast konnte sein Unbehagen nicht lindern. Es wurde noch schlimmer, als er versuchte, Smalltalk mit dem musikalischen Gast Shanice zu halten und der vereinfachten Diskussion über Wirtschaftspolitik von CBS-Korrespondent Robert Krulwich zu folgen (nicht gerade eine Mörderreihe von Talenten für Lenos ersten Abend auf Sendung). Leno sieht körperlich erleichtert aus, als die Stunde zu Ende geht und er seine Gäste für die nächste Sendung ankündigen kann.
Und so begann eine über zwei Jahrzehnte andauernde, strapaziöse Mittelmäßigkeit mit Tausenden und Abertausenden von stumpfsinnigen Witzen und einer ebensolchen Menge an schwerfälligen Gesprächen mit berühmten Menschen aus aller Welt. Es kam zu kleinen Ausbrüchen, wie z. B. sein sanftes Grillen von Hugh Grant nach seiner Verhaftung wegen Blowjobs oder Howard Stern als Howard Stern, oder zu Werbegags, wie z. B. der eintägige Platztausch mit Katie Couric, der Co-Moderatorin der Today Show, oder das Filmen einer Folge, die nur von Kerzen beleuchtet wurde. Darüber hinaus war es ein schnelles Abrutschen in eine Art kultureller Irrelevanz, die für die Baby-Boomer-Generation ein Trostpflaster nach den Abendnachrichten darstellte.
Deshalb blieb Leno fast während seiner gesamten Amtszeit als Moderator der Tonight Show der König der Einschaltquoten: Er war die sichere Wahl. Er hat sich geschmeichelt und sich um einen leichten Lacher bemüht. Aber am wichtigsten ist, dass er sich in keinem der Comedy-Segmente, die in jeder der 4.600 ausgestrahlten Episoden der Show auftauchten, zum Kasper machte. Alle anderen Late-Night-Moderatoren – selbst sein cartoonhafter Nachfolger Jimmy Fallon, der die Show in ein Clubhaus für die Popkultur-Pep-Truppe verwandelt hat – haben sich gerne regelmäßig vor den Bus geworfen. Sobald Leno begriffen hatte, dass er eine Marke, einen Ruf und einen Flugzeughangar voller Autos zu schützen hatte, wollte er kein Risiko mehr eingehen.
Alle seine Zeitgenossen bewiesen, wie fade der einfache Weg auf Dauer war. Letterman dämpfte seine surrealistische Ästhetik für das CBS-Publikum, wagte es aber auch, seine Schwäche und Fehlbarkeit zu offenbaren. Conan O’Brien und seine Mörderbande von Autoren (darunter Louis C.K., Robert Smigel und Bob Odenkirk) brachten echten komödiantischen Wagemut in die Szene. Das Publikum von Comedy Central zeigte politische Heuchelei auf und forderte den Intellekt des Publikums heraus. Arsenio Hall erwies sich als gewagt bei der Auswahl seiner Gäste, die von Louis Farrakhan bis zu Bill Clinton reichten.
Stellen Sie sich Folgendes vor: Wenn Sie die Wahl hätten, sich eine Wiederholung einer der oben genannten Sendungen anzusehen, welche würden Sie wählen? Es gab sie nicht und es gab sie nie wirklich. All die Leute, die nach Leno in das Feld der Late-Night-Talkshows eingedrungen sind, beweisen das Abend für Abend aufs Neue. Die aktuelle Generation, die das TV-Universum von ABC (Jimmy Kimmel) bis Netflix (Chelsea Handler) und darüber hinaus (Chris Gethard, dessen schwammige und seltsame Talkshow bald auf TruTV zurückkehrt) umspannt, hat eine unendliche Menge an Unterhaltungsmöglichkeiten, mit denen sie konkurrieren muss, und sie steigern ihre kollektiven Spiele als Ergebnis. Was Leno betrifft, so wird er in seiner Garage sitzen, vor sich hin kichern, während er sich einen weiteren Monica-Lewinsky-Witz ausdenkt, und langsam verblassen.