SAN FRANCISCO (CN) – Die US-Veteranenbehörde sollte Tausenden von Navy-Veteranen, die auf Schiffen vor der vietnamesischen Küste gedient haben, rückwirkend Leistungen für Gesundheitsprobleme im Zusammenhang mit Agent Orange zahlen, ohne sie zu zwingen, neue Anträge einzureichen, argumentierte ein Anwalt am Mittwoch vor Gericht.
„Ich denke, es ist unhaltbar zu sagen, dass die Blue-Water-Veteranen von der Klasse ausgeschlossen sind“, sagte Rechtsanwalt Stephen Kinnaird, der eine Gruppe von Vietnam-Veteranen in einem 34 Jahre alten Rechtsstreit über Veteranenleistungen vertritt.
Kinnairds Klienten verklagten 1986 die Regierung, weil sie Leistungsanträge aufgrund von Krankheiten ablehnte, die, wie sich später herausstellte, mit der Exposition gegenüber dem giftigen Schadstoff Dioxin in Agent Orange zusammenhingen, einem Herbizid, das zur Rodung von Waldgebieten in Vietnam eingesetzt wurde. Agent Orange wurde mit einer Reihe von Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht, darunter Leukämie, Lymphome, Kehlkopfkrebs und viele andere Krankheiten.
1991 verabschiedete der Kongress das Agent Orange-Gesetz, das die VA verpflichtet, davon auszugehen, dass alle Veteranen, die zwischen 1962 und 1975 „in der Republik Vietnam gedient“ haben, Agent Orange ausgesetzt waren. Wenige Monate später erklärte sich das VA in einer Vereinbarung von 1991 bereit, abgelehnte Anträge für Krankheiten, die nachweislich mit Agent Orange in Verbindung standen, erneut zu prüfen und gegebenenfalls rückwirkende Leistungen zu gewähren.
In den folgenden 29 Jahren reichten die Anwälte der Veteranen vier Anträge zur Durchsetzung des Zustimmungsbeschlusses ein, darunter auch einen in diesem Jahr, in dem rückwirkende Leistungen für so genannte Blue Water Navy-Veteranen gefordert wurden, die nie vietnamesischen Boden betreten hatten, aber auf Schiffen in den Hoheitsgewässern des Landes dienten.
Vor 2019 wurde in einer Reihe von Gerichtsurteilen festgestellt, dass Blue Water-Veteranen keinen Anspruch auf eine Vermutung der Agent Orange-Exposition gemäß dem Agent Orange Act haben. Das änderte sich im vergangenen Jahr, als ein Bundesberufungsgericht in der Rechtssache Procopio gegen Wilkie entschied, dass der Ausschluss von Blue-Water-Veteranen gegen den eindeutigen Sinn des Gesetzes von 1991 verstoßen würde, und damit seine frühere Entscheidung aus dem Jahr 2008 aufhob, in der die Auslegung des Gesetzes durch die VA zurückgestellt wurde.
Bei einer telefonischen Anhörung zu einem Antrag auf Vollstreckung des Zustimmungsbeschlusses am Mittwoch fragte US-Bezirksrichter William Alsup, wie die Regierung den Blue Water-Veteranen angesichts der jüngsten Entscheidung des zuständigen Bundesberufungsgerichts Leistungen verweigern könne.
„Das Bundesberufungsgericht hat diese Frage gegen Sie entschieden“, sagte Alsup. „
Der Anwalt des US-Justizministeriums, Michael Andrew Zee, erklärte, dass die VA die Ansprüche der Blue Water-Veteranen anerkannt habe. Nach der Procopio-Entscheidung verabschiedete der Kongress den Blue Water Navy Vietnam Veterans Act of 2019, der Blue Water-Veteranen rückwirkende Leistungen zugesteht, allerdings nur, wenn sie einen neuen Antrag stellen.
Nach der Verabschiedung des Gesetzes schickte das VA über 77.000 Briefe an Blue Water-Veteranen und ihre hinterbliebenen Familienangehörigen, deren Anträge zuvor abgelehnt worden waren, um ihnen mitzuteilen, dass sie rückwirkende Leistungen erneut beantragen können. Das Veterinäramt hat 63.800 Anträge erhalten, über fast 29.000 entschieden und 20.690 bzw. 71 % der entschiedenen Anträge bewilligt. Die VA hat bis August 583,8 Millionen Dollar an rückwirkenden Leistungen an Blue Water-Veteranen ausgezahlt, wie aus einer Erklärung der VA-Unterstaatssekretärin für Sozialleistungen, Margarita Delvin, hervorgeht.
Die Anwälte der Kläger sagen, dass die Zustimmungsvereinbarung die VA verpflichtet, frühere Ablehnungen von Ansprüchen automatisch zu überprüfen, ohne dass die Blue Water-Veteranen neue Anträge stellen müssen.
Die Regierung sagt, dass das Gericht prüfen muss, was die Parteien mit der Vereinbarung beabsichtigten, als sie sie 1991 unterzeichneten. Zee sagte, dass die Regierung davon ausging, dass das Abkommen nur für „Braunwasser“-Veteranen, deren Schiffe in die vietnamesischen Flüsse einfuhren, und für Veteranen, die an Land dienten, gelten würde.
„Es gibt keine Formulierung im Abkommen selbst, keinen Text, der besagt, dass auch Blauwasserveteranen in den Geltungsbereich des Abkommens einbezogen werden sollen“, sagte Zee.
Von 1991 bis 2002 gewährte das VA den Blauwasserveteranen rückwirkend Leistungen gemäß den Bedingungen des Abkommens. Damals verwendete das VA eine Medaille aus dem Vietnamkrieg als Grundlage für die Annahme einer Agent Orange-Belastung.
Im Jahr 2002 änderte das VA seine Politik und begann stattdessen zu prüfen, ob jeder Veteran an Land oder auf den Binnengewässern Vietnams gedient hatte.
Mit dem Hinweis, dass die Art und Weise, wie ein Vertrag ausgeführt wird, „der beste Indikator“ dafür sein kann, was beabsichtigt war, fragte Alsup, wie die Regierung ihre frühere Entscheidung, den Blue Water-Veteranen von 1991 bis 2002 Leistungen zu gewähren, umgehen kann.
„Beide Seiten waren damit einverstanden, bis Sie 2002 Ihre Meinung änderten, also sollten wir dem kein Gewicht beimessen?“ fragte Alsup.
Zee antwortete, dass diese Entscheidungen auf „internen Richtlinien für VA-Beurteiler“ beruhten, nicht auf einer Politik, die für die Behörde verbindlich war.
„Diese Zuschüsse für Blue Water-Veteranen für diesen 11-Jahres-Zeitraum waren das Ergebnis einer zu weit gefassten Vollmacht, nicht das Ergebnis einer Auslegung des Gesetzes, die Blue Water-Marine-Veteranen einschloss“, sagte Zee.
Als Argument für die Klasse sagte Kinnaird, dass das Zustimmungsdekret die Klasse als diejenigen definiere, die in Vietnam „aktiven Dienst“ leisteten. Das Agent Orange-Gesetz von 1991 definiere Veteranen, die Anspruch auf Leistungen haben, als diejenigen, die „in der Republik Vietnam gedient haben“, fügte er hinzu.
„Dienst in Vietnam bedeutet Dienst in der gesamten Republik, was den Dienst in den Hoheitsgewässern einschließt“, sagte Kinnaird.
Nach 90 Minuten Debatte nahm Richter Alsup die Argumente zur Kenntnis.
„Sie haben beide sehr interessante Argumente vorgebracht“, sagte er. „Ich habe noch etwas zu tun. Ich habe keine Antwort für Sie.“