Das Leben des englischen Königs Heinrich VIII. ist ein königliches Paradoxon. Der lüsterne Schürzenjäger, der sechsmal heiratete und in einer Zeit, als es noch keine zuverlässige Geburtenkontrolle gab, mit unzähligen Hofdamen knutschte, zeugte nur vier Kinder, die das Säuglingsalter überlebten. Gut aussehend, kräftig und in den ersten Jahren seiner Herrschaft relativ wohlwollend, entwickelte er sich zu einem kränkelnden, 300 Pfund schweren Tyrannen, dessen Launenhaftigkeit und Paranoia viele Köpfe rollen ließ – auch die von zwei seiner Frauen, Anne Boleyn und Catherine Howard.
Eine neue Studie führt diese rätselhaften Widersprüche auf zwei miteinander verbundene biologische Faktoren zurück. Die Bioarchäologin Catrina Banks Whitley und die Anthropologin Kyra Kramer schreiben in der Fachzeitschrift „The Historical Journal“, dass Henrys Blutgruppe den Tudor-Monarchen dazu verdammt haben könnte, ein Leben lang verzweifelt in den Armen einer Frau nach der anderen einen männlichen Erben zu suchen – ein Streben, das ihn in den 1530er Jahren zum Bruch mit der römisch-katholischen Kirche führte. Die Forscher vermuten, dass Heinrichs Blut das seltene Kell-Antigen trug – ein Protein, das Immunreaktionen auslöst -, während das seiner Sexualpartnerinnen dies nicht tat, was sie zu schlechten Partnern für die Fortpflanzung machte. Bei einer ersten Schwangerschaft können ein Kell-positiver Mann und eine Kell-negative Frau ein gesundes Kell-positives Baby bekommen. Bei späteren Schwangerschaften können die von der Mutter während der ersten Schwangerschaft produzierten Antikörper jedoch die Plazenta passieren und einen Kell-positiven Fötus angreifen, was zu einer späten Fehlgeburt, einer Totgeburt oder einem schnellen Tod des Neugeborenen führen kann.
Eine genaue Zahl ist zwar schwer zu ermitteln, aber man geht davon aus, dass Henrys sexuelle Begegnungen mit seinen verschiedenen Ehefrauen und Mätressen zu mindestens 11 und möglicherweise mehr als 13 Schwangerschaften führten. Aufzeichnungen zeigen, dass nur vier davon gesunde Babys hervorbrachten: die künftige Maria I., die von Heinrichs erster Frau, Katharina von Aragon, geboren wurde, nachdem sechs Kinder tot geboren wurden oder kurz nach der Geburt starben; Henry FitzRoy, das einzige Kind des Königs mit seiner jugendlichen Mätresse Bessie Blount; die künftige Elisabeth I., das erste Kind von Anne Boleyn, die mehrere Fehlgeburten erlitt, bevor sie auf den Scheiterhaufen kam; und der künftige Edward VI.
Das Überleben der drei erstgeborenen Kinder – Henry FitzRoy, Elizabeth und Edward – stimmt mit dem positiven Fortpflanzungsmuster von Kell überein. Was Katharina von Aragon betrifft, so stellen die Forscher fest, dass „es möglich ist, dass einige Fälle von Kell-Sensibilisierung sogar die erste Schwangerschaft betreffen.“ Und Maria könnte überlebt haben, weil sie das rezessive Kell-Gen von Heinrich geerbt hat, das sie für die Antikörper ihrer Mutter unempfindlich macht.
Nachdem sie höhere Zweige von Heinrichs Stammbaum auf Hinweise auf das Kell-Antigen und die damit verbundenen Fortpflanzungsprobleme untersucht haben, glauben Whitley und Kramer, dass sie es bis zu Jacquetta von Luxemburg, der Urgroßmutter des Königs mütterlicherseits, zurückverfolgt haben. „Das Muster des Reproduktionsversagens bei Jacquettas männlichen Nachkommen, während die Frauen im Allgemeinen reproduktiv erfolgreich waren, deutet auf das genetische Vorhandensein des Kell-Phänotyps in der Familie hin“, erklären die Autoren.
Der Historiker David Starkey hat von „zwei Henrys, dem einen alt, dem anderen jung“ geschrieben. Der junge Heinrich war gut aussehend, rüstig und großzügig, ein hingebungsvoller Herrscher, der Sport, Musik und Katharina von Aragon liebte; der alte Heinrich ernährte sich von reichhaltigen Speisen, untergrub die Stabilität seines Landes, um seine Mätresse zu heiraten, und startete einen brutalen Feldzug, um reale und eingebildete Feinde auszuschalten. Ab dem mittleren Alter litt der König auch unter Beinschmerzen, die das Gehen fast unmöglich machten.
Whitley und Kramer argumentieren, dass das McLeod-Syndrom, eine genetische Störung, die nur Kell-positive Personen betrifft, für diese drastische Veränderung verantwortlich sein könnte. Die Krankheit schwächt die Muskeln, verursacht demenzähnliche kognitive Beeinträchtigungen und tritt typischerweise zwischen dem 30. und 40. Andere Experten haben die offensichtliche geistige Instabilität Heinrichs VIII. auf Syphilis zurückgeführt und die Theorie aufgestellt, dass Osteomyelitis, eine chronische Knocheninfektion, seine Mobilitätsprobleme verursachte. Für Whitley und Kramer könnte das McLeod-Syndrom viele der Symptome erklären, an denen der König in seinem späteren Leben litt.
Ist es also an der Zeit, Heinrich VIII. von seinem blutrünstigen Ruf zu befreien und ihn als Kell-positiven McLeod-Syndrom-Patienten zu entlasten? Wenn Whitley und Kramer etwas damit zu tun haben, könnten wir endlich eine endgültige Antwort bekommen: Sie sind dabei, Englands regierende Monarchin, Königin Elisabeth, um die Erlaubnis zu bitten, ihren entfernten Verwandten zu exhumieren und DNA-Tests an seinen Haaren und Knochen durchzuführen.