Als Dr. Raja Flores zu Beginn seiner Karriere Lungenkrebspatienten operierte, wusste er, dass die meisten von ihnen Zigarettenraucher waren. Doch im Laufe der Jahre bemerkte Flores, ein Thoraxchirurg am Mount Sinai Medical Center in New York, ein verblüffendes Muster: Einige seiner Patienten hatten noch nie eine Tabakzigarette geraucht. Sie hatten eine andere Droge geraucht: Marihuana. Und sie hatten eine viel aggressivere Form von Lungenkrebs entwickelt.
Anfänglich war Flores nicht der Meinung, dass es einen Zusammenhang zwischen Marihuana und Lungenkrebs geben könnte. Die Forschungsergebnisse, die das Kiffen mit Krebs in Verbindung brachten, waren spärlich und weitgehend nicht schlüssig. Aber als die Zahlen stiegen, fragte sich Flores, ob er eine Art düsteren neuen Trend sah.
„Ich sagte mir: ‚Moment mal, hier ist eine weitere Person in den 40ern, die nie eine Zigarette angerührt hat, und der Krebs ist überall“, sagte Flores zu NBC News. „Es ist so schlimm, dass ich nicht einmal operieren kann.“
Flores äußerte seine Bedenken über die Schäden des Marihuanarauchens erstmals im SurvivorNet, einer Online-Community für Krebspatienten und Experten. Er räumt ein, dass es keinen wissenschaftlichen Beweis dafür gibt, dass das Rauchen von Cannabis Lungenkrebs verursacht. Er befürchtet jedoch, dass die Kombination aus weit verbreiteter Legalisierung und Vermarktung der potenziellen gesundheitlichen Vorteile von Marihuana zu dem Glauben beiträgt, Cannabis sei eine völlig harmlose Droge. Tatsächlich ergab eine im letzten Sommer veröffentlichte landesweit repräsentative Umfrage unter Erwachsenen in den USA, dass fast ein Drittel der Meinung ist, dass das Rauchen oder Dampfen von Gras die Gesundheit schützen kann.
Viele Amerikaner vertraten eine ähnliche Ansicht über Tabak, bevor sich die Beweise häuften, dass Zigarettenrauchen Lungenkrebs verursachen kann, sagte der Lungenspezialist Dr. Panagis Galiatsatos, Dozent für Intensivmedizin an der Johns Hopkins School of Medicine und Direktor der Klinik für Tabakbehandlung an der Johns Hopkins Medicine.
Bis sich die Zahl der zigarettenbedingten Lungenkrebsfälle auf ein Niveau häufte, das niemand mehr ignorieren konnte, gab es sogar angesehene Wissenschaftler, die Warnungen vor den potenziellen Gefahren des Tabakrauchens abtaten, so Galiatsatos.
Verursacht Marihuana-Konsum Lungenkrebs?
Die meisten Forschungsergebnisse sagen nein, aber das bedeutet nicht, dass das langfristige Rauchen von Joints ohne Folgen bleibt.
Eine 2016 durchgeführte Überprüfung, bei der gesundheitliche Bedenken im Zusammenhang mit Marihuana-Konsum beobachtet wurden, fand starke Hinweise auf einen Zusammenhang zwischen täglichem oder fast täglichem Marihuana-Konsum und chronischer Bronchitis, einer Entzündung der Atemwege der Lunge, die Husten, Keuchen und Kurzatmigkeit verursacht.
„Es gibt Auswirkungen auf die Atemwege, wenn Marihuana über einen längeren Zeitraum geraucht wird“, sagte Dr. Russell Bowler, Direktor der COPD-Klinik am National Jewish Health in Denver. Er ist Mitglied des Retail Marijuana Public Health Advisory Committee für das Colorado Department of Public Health and Environment, das die Studie in Auftrag gegeben hat.
Täglicher oder fast täglicher Marihuanakonsum kann mit einer bullösen Lungenerkrankung in Verbindung gebracht werden, einem Zustand, bei dem sich Lufttaschen in der Lunge bilden, die ihre Funktion stören, sowie mit einem Pneumothorax, einem Zustand, der bei jungen Menschen häufig zu kollabierten Lungen führt, so Bowlers Forschungsergebnisse.
Bowler sagte, es müsse mehr Forschung über das Rauchen von Marihuana und die Entwicklung von Lungenkrebs betrieben werden.
„Es gibt nur sehr wenige Veröffentlichungen über die Belastung durch Passivrauchen und nicht genügend Daten, um Schlussfolgerungen über die gesundheitlichen Auswirkungen zu ziehen“, sagte Bowler gegenüber NBC News.
Ein Grund für den Mangel an Daten: Studien über Marihuana können in den USA nicht durchgeführt werden, weil die Droge auf Bundesebene in der gleichen Klasse wie Heroin und LSD, einer Schedule I-Droge, bleibt. Das bedeutet, dass Marihuana ein „hohes Missbrauchspotenzial“ und „keine derzeit anerkannte medizinische Verwendung“ hat.
Die Befürworter der Cannabisforschung in den USA sind jedoch der Meinung, dass die Marihuanagesetze keinen Einfluss auf die Möglichkeit von Wissenschaftlern haben sollten, die Auswirkungen der Droge auf die Bevölkerung zu untersuchen.
Rauchen Sie nichts
Forscher, die den Rauch von Cannabis und Tabak vergleichen, sagen, dass sie in ihrer lungenschädigenden Wirkung ähnlich sein könnten.
„Der Rauch von Marihuana enthält viele der gleichen flüchtigen Chemikalien, die auch im Tabakrauch vorkommen und das Lungengewebe schädigen“, sagte der Lungenspezialist Dr. Donald Tashkin, emeritierter Professor für Medizin an der David Geffen School of Medicine, UCLA, gegenüber NBC News.
„Als Lungenarzt rate ich all meinen Patienten, nichts zu rauchen“, sagte Tashkin.
Oberflächlich betrachtet scheinen Kiffer ein geringeres Risiko zu haben als Zigarettenraucher, weil sie weniger oft am Tag kiffen. Forscher haben jedoch herausgefunden, dass beim Rauchen eines Joints viel mehr Karzinogene wie Teer in die Lunge gelangen als beim Rauchen einer Zigarette.
Das liegt daran, dass Marihuana anders geraucht wird als eine normale Zigarette. Beim traditionellen Dampfen oder Joint-Rauchen wird der Marihuanarauch in der Regel tief in die Lunge eingeatmet und dort gehalten, wodurch die Giftstoffe mehr Kontakt mit der Lunge haben. Außerdem rauchen viele Marihuanakonsumenten einen Joint bis zum Ende.
Der Teer, das klebrige Zeug, das nach dem Verbrennen zurückbleibt, konzentriert sich am Ende eines Joints und enthält hohe Mengen an schädlichen Substanzen, die die Lungenzellen schädigen können.
Einige Untersuchungen haben gezeigt, dass das Rauchen eines Joints mit dem Rauchen von vier bis 20 Zigaretten vergleichbar ist. Diese Ergebnisse sind einer der Gründe, warum Tashkin einen Zusammenhang zwischen dem Kiffen und der Entwicklung von Lungenkrebs erwartet.
„Regelmäßiges Rauchen von Marihuana selbst verursacht sichtbare und mikroskopische Verletzungen der großen Atemwege, die durchweg mit einer erhöhten Wahrscheinlichkeit von Symptomen einer chronischen Bronchitis verbunden sind, die nach Beendigung des Konsums abklingen“, schrieb Tashkin in einer Studie aus dem Jahr 2013 über die Auswirkungen von gewohnheitsmäßigem Marihuanakonsum auf die Lunge.
Er fand auch heraus, dass sich präkanzeröse Veränderungen in der Lunge entwickelten, die aber oft nicht zu Krebs führten.
„In Humanstudien mit Langzeit-Marihuana-Konsumenten fanden wir weit verbreitete präkanzeröse Veränderungen in der Lunge“, sagte Tashkin. „Das bedeutet nicht, dass man an Lungenkrebs erkrankt, wenn man diese Veränderungen hat.
Tashkin, der in den letzten 30 Jahren zahlreiche Studien über die Auswirkungen von Marihuana auf die Lunge mitverfasst hat, hat sogar seine eigenen Daten neu analysiert. Er fand nur bei einer kleinen Anzahl von Patienten ein erhöhtes Lungenkrebsrisiko bei starken Rauchern. Die Zahl war so gering, dass Tashkin nicht glaubte, dass sie als eindeutiger Beweis für die Schlussfolgerung verwendet werden kann, dass Gras Krebs verursachen könnte.
Marihuana stärker denn je
In den USA ist Marihuana in 33 Staaten auf ärztliche Anordnung und in 11 Staaten sowie im District of Columbia für den Freizeitgebrauch legal.
Im Gegensatz zu Tabak gibt es bei Marihuana keine Kontrollen hinsichtlich der Stärke oder Qualität, so dass die Menschen nicht die gleiche Menge in einer Dosis verwenden. Außerdem können Personen, die medizinisches Marihuana für nicht-spezifische Erkrankungen wie z. B. Schmerzbehandlung verwenden, die Menge des Medikaments, die sie zur Linderung benötigen, variieren. Diese Faktoren erschweren es den Forschern, Standards zur Messung der Wirkungen des Medikaments festzulegen.
Mehr potente Formen von Marihuana, manchmal auch Skunk-Marihuana genannt, könnten ein Grund dafür sein, dass Menschen keinen Lungenkrebs entwickeln, obwohl sie die gleichen krebserregenden Stoffe wie brennbare Zigaretten zu sich nehmen, erklärt Browler.
„In Colorado bekommen die Menschen jetzt ein Produkt, das routinemäßig 30 Prozent THC enthält. Das bedeutet, dass die Leute ein stärkeres Produkt rauchen und möglicherweise weniger Mal am Tag rauchen, um die gleiche Wirkung zu erzielen“, so Browler. „Manche Zigarettenraucher rauchen 1-3 Päckchen am Tag, das sind bis zu 60 Zigaretten. Sie wären nicht mehr am Leben, wenn Sie 60 Joints am Tag mit der 30-fachen THC-Menge rauchen würden.“
Rauchen mag zwar immer noch die beliebteste Form des Marihuanakonsums sein, aber die Verwendung von Esswaren wird immer beliebter, und das schadet der Lunge nicht, fügte er hinzu.
Eine Sache, über die sich die Experten einig sind, ist, dass mehr Forschung notwendig ist.
In den frühen 50er Jahren stellten einige prominente Wissenschaftler die Idee in Frage, dass Rauchen Lungenkrebs verursachen könnte, aber erst als es mehr als 30 Millionen Zigarettenraucher in den USA gab, wurde die Gefahr für die Lunge deutlich, sagte Galiatsatos.
„Wenn wir dem jetzt den Rücken kehren, könnten wir später eine große Katastrophe erleben“, sagte Flores.