USL Championship

Gründung (2010)Bearbeiten

Am 8. September 2010 gaben die United Soccer Leagues in einer Pressemitteilung offiziell die Gründung der USL Pro bekannt. Vor der offiziellen Ankündigung der neuen Liga, am 11. August 2010, verrieten die Dayton Dutch Lions FC auf einer Pressekonferenz, dass sie der „USL-Pro Championship Division (ehemals USL-2)“ beitreten würden, und enthüllten so den Namen der neuen Liga vor der offiziellen Ankündigung. Damit waren die Dutch Lions das erste bestätigte Team in der USL Pro für die Eröffnungssaison 2011. Gleichzeitig mit der Ankündigung der neuen Liga gaben die Richmond Kickers bekannt, dass sie 2011 in die USL Pro wechseln werden. Mit dem Abgang der Portland Timbers in die MLS im Jahr 2011 und dem Wechsel der Puerto Rico Islanders aus der USL-1 in die NASL waren die Austin Aztex das einzige verbleibende USL-1-Team, das noch nicht Teil der USL Pro war.

Am 22. September 2010 wurde die „Caribbean Division“ der USL Pro angekündigt, in der Teams aus Puerto Rico und Antigua und Barbuda antreten werden. Mit der Aufnahme von Puerto Rico United in die Liga und die Karibik-Division“ bekundeten die Vertreter der Liga ihre Absicht, die Expansion in der Region fortzusetzen und schließlich eine Karibik-Konferenz“ mit acht Mannschaften zu gründen. Am 22. September 2010 gab die USL bekannt, dass der FC Sevilla Puerto Rico und River Plate Puerto Rico 2011 der USL Pro beitreten werden, ebenso wie der FC Antigua Barracuda als Teil der Bausteine einer karibischen Division. Am 28. September 2010 gab die USL bekannt, dass einer ihrer Vorzeigeclubs und der amtierende USL-2-Meister 2010, Charleston Battery, 2011 der USL Pro beitreten wird.Am 30. September 2010, fast zwei Monate nach der Ankündigung der „USL Pro Championship Division“, gab die USL offiziell bekannt, dass Dayton Dutch Lions FC der USL Pro beitreten wird. Am 4. und 7. Oktober 2010 gab die USL bekannt, dass zwei USL-2-Klubs, die Charlotte Eagles und die Harrisburg City Islanders (letztere jetzt als Penn FC bekannt), 2011 in die USL Pro aufsteigen werden.

Am 22. Oktober 2010 kamen die Pittsburgh Riverhounds als neuntes offizielles Team hinzu. Am 25. Oktober 2010 kamen die Rochester Rhinos hinzu, die sich zuvor der NASL angeschlossen hatten, sowie das Expansionsteam Orlando City SC (ehemals Austin Aztex FC aus der USL-1), nachdem die neuen Eigentümer das Team von Texas nach Florida verlegt hatten.

Am 9. November 2010 trat das ehemalige USL-2-Team Wilmington Hammerheads offiziell als zwölftes Team der Liga bei, gefolgt vom F.C. New York am 17. November 2010. Die voraussichtliche Anzahl der Teams, die 2011 den Ligabetrieb aufnehmen werden, wurde mit der Ankündigung des Beitritts der Wilmington Hammerheads auf 18 bis 20 festgelegt.

Die Los Angeles Blues, die mit der erfolgreichen Frauenfußballorganisation Pali Blues verbunden sind, wurden am 7. Dezember 2010 in die Liga aufgenommen, mit der Ankündigung, dass die „Western Conference“ bis 2012 wachsen wird.Die „Caribbean Division“ der USL Pro wuchs am 9. Dezember 2010 mit der Aufnahme von Puerto Rico United auf vier Teams an, womit das letzte der 15 Teams, die in der ersten Saison 2011 in der USL Pro antreten würden, hinzukam.

Am 14. September 2010 äußerte der Präsident der United Soccer Leagues, Tim Holt, die gewünschte Struktur für die Liga, die 2011 mit 14-18 Teams in vier spezifischen geografischen Gebieten starten soll, bis 2013 auf 22-26 Teams und bis 2015 auf 28-32 Teams erweitert wird.

Nach der ersten Jahreshauptversammlung der USL Pro bestätigte die Liga, dass sie 2011 mit 16 Teams starten wird, die eine reguläre Saison mit 24 Spielen bestreiten, und dass für die Saison 2012 eine Erweiterung auf 20-24 Teams geplant ist.

Spielbeginn (2011-2012)Bearbeiten

Die USL Pro debütierte 2011 mit 15 Teams, die einen regulären Spielplan mit 24 Spielen bestritten.Die Teams der American und der National Division spielten eine Heim- und Auswärtsserie gegen alle Gegner aus den beiden Divisionen (insgesamt 18 Spiele), zwei zusätzliche regionale Rivalitätsspiele, wobei jedes Team eine zusätzliche Reise nach Los Angeles oder in die Karibik unternahm, um zwei Spiele zu bestreiten, während die Teams der International Division zwei Spiele austrugen.Die Teams der International Division spielten viermal gegen jedes Team in ihrer Division (zweimal zu Hause, zweimal auswärts, insgesamt 16 Spiele), während sie für vier Spiele zu den Gegnern der American oder National Division reisten und diese für vier Spiele empfingen.

Im ursprünglichen Playoff-Format traten acht Teams in einem Viertelfinale mit einem Spiel an. Sowohl in der American Division als auch in der National Division kamen die drei besten Teams in ein interdivisionales Playoff, während die beiden besten Teams der International Division gegeneinander antraten, um das Halbfinale zu erreichen. Die vier verbleibenden Teams wurden erneut für ein einzelnes Halbfinalspiel gesetzt, wobei wiederum der höher gesetzte Verein Gastgeber war. In allen Playoff-Spielen war das am höchsten gesetzte Team der Gastgeber.

Am 10. Mai 2011, zu Beginn der ersten Saison der Liga, gab die Liga bekannt, dass sie die drei puerto-ricanischen Klubs aus dem Spielplan der USL Pro streichen würde.Die PRSL-Klubs wurden aufgrund wirtschaftlicher und eigentumsrechtlicher Probleme gestrichen. Die beiden verbleibenden Teams der International Division – Antigua Barracuda FC und Los Angeles Blues – wurden in die American und die National Division eingeteilt. Aufgrund des Wegfalls der International Division wurde das Playoff-Format überarbeitet, so dass die vier besten Teams jeder der beiden Divisionen aufeinandertreffen. Die Gewinner der Playoffs der beiden Divisionen trafen in der USL Pro Championship in der Heimspielstätte des Teams mit der besseren Bilanz aufeinander.

Nach der Saison 2011 gab die USL Pro mit der Veröffentlichung des Spielplans für 2012 bekannt, dass der F.C. New York nicht mehr zurückkehren würde, und die ehemaligen National und American Divisions wurden aufgelöst, um eine einzige Liga mit elf Mannschaften zu bilden.

Anfänge der MLS-Partnerschaft (2013-2014)Bearbeiten

Zwei Expansionsteams traten für die Saison 2013 bei: Phoenix FC und VSI Tampa Bay FC.

Am 23. Januar 2013 gaben die United Soccer Leagues und die MLS ein mehrjähriges Abkommen bekannt, das die Integration der MLS Reserve League mit den USL Pro-Teams vorsieht, zunächst durch Teamzugehörigkeiten und „Interleague“-Spiele, schließlich aber durch die vollständige Integration der MLS Reserves in die USL Pro-Struktur. Die erklärten Ziele dieser Partnerschaft sind die Verbesserung der nordamerikanischen Spielerentwicklung, die Stärkung des Ligawettbewerbs, der Aufbau langfristiger Beziehungen zwischen den Ligen und die Erweiterung des Publikums sowohl für die Ligen als auch für die sich entwickelnden Spieler.

Während in der Saison 2013 Wettbewerbe zwischen USL-Pro- und MLS-Reserve-Teams gemeinsam ausgetragen werden, haben sich vier Vereine aus der Major League Soccer für eine Partnerschaft mit einem bestehenden USL-Pro-Team entschieden und sich damit einverstanden erklärt, mindestens vier MLS-Spieler an ihr Partnerteam auszuleihen: Sporting Kansas City mit Orlando City, die Philadelphia Union mit den Harrisburg City Islanders, D.C. United mit den Richmond Kickers und New England Revolution mit den Rochester Rhinos. Es wird erwartet, dass jeder MLS-Klub entweder eine Partnerschaft mit einem USL-Pro-Team eingeht oder eine unabhängige Reservemannschaft in der Liga unterhält. Die Houston Dynamo kündigten 2014 eine Partnerschaft mit den Pittsburgh Riverhounds an. Diese Partnerschaft zwischen den Riverhounds und Dynamo wurde jedoch nach nur einem Jahr wieder aufgelöst. Nach Abschluss der Saison 2013 stieg VSI Tampa Bay nach nur einer Saison aus, ebenso wie Ligagründungsmitglied Antigua.

Im Dezember 2012 gab Sacramento bekannt, dass es 2014 als Expansionsteam den Spielbetrieb aufnehmen würde, und im Juli 2014 kündigte die USL an, dass Oklahoma City 2014 ebenfalls der USL beitreten würde.Orlando City kündigte an, die USL nach der Saison 2014 zu verlassen, um zur Saison 2015 der MLS als Expansionsteam beizutreten. Die Los Angeles Blues wurden am 5. Februar 2014 in Orange County Blues FC umbenannt. Dem Phoenix FC wurde die Lizenz entzogen und am 13. März 2014 durch Arizona United SC ersetzt.

Am 29. Januar 2014 kündigte LA Galaxy die Gründung von LA Galaxy II an, einem Reserveteam innerhalb der bestehenden Entwicklungsstruktur des Klubs, was sich zu einem wichtigen Trend entwickeln sollte. Die Galaxy kaufte eine USL-Pro-Expansionsfranchise und wurde der erste MLS-Klub, der sein Reserveteam in der USL Pro anmeldete.

Erweiterung der MLS-Partnerschaft und erstes Rebranding (2015-2016)Bearbeiten

Die USL Pro verdoppelte 2015 fast die Anzahl der Teams in der Liga, was zu einem großen Teil darauf zurückzuführen ist, dass MLS-Franchises dem von LA Galaxy II eingeschlagenen Weg folgten. Sieben MLS-Vereine kündigten den Kauf einer USL-Pro-Franchise für ihr Reserveteam an. Diese MLS-Franchises kamen zu den vier unabhängigen Expansionsteams hinzu, die zuvor für Colorado Springs, St. Louis, Tulsa und Austin angekündigt worden waren. Außerdem verkaufte Orlando City seine Franchise-Rechte an Louisville interests, das am 3. Juni 2014 den Louisville City FC als Tochtergesellschaft der neuen MLS-Mannschaft vorstellte. Die United Soccer Leagues kündigte an, dass die Charlotte Eagles in die Premier Development League (PDL) absteigen würden, die jetzt als USL League Two bekannt ist, und verkaufte ihre Franchise-Rechte an eine andere Gruppe aus Charlotte, die Charlotte Independence gründete und ab 2015 spielen wird. Am 11. Dezember 2014 schließlich stiegen die Dayton Dutch Lions selbst ab, um ab 2015 in der PDL zu spielen.

Im Laufe des Jahres 2014 und Anfang 2015 kündigten die verschiedenen MLS-Klubs in Zusammenarbeit mit der USL sieben neue Franchises an, die sich im Besitz oder unter der Kontrolle von MLS-Teameigentümern befinden und alle 2015 den Spielbetrieb aufnehmen würden. Am 10. September 2014 gab Real Salt Lake bekannt, dass das zuvor angekündigte USL Pro Affiliate Team Real Monarchs heißen würde, und bestätigte, dass das Team 2015 den Spielbetrieb aufnehmen würde. Das Team spielte im Rio Tinto Stadium, bis das Zions Bank Stadium mit 5.000 Plätzen in Herriman, Utah, gebaut wurde. Sowohl die Portland Timbers als auch der Seattle Sounders FC gründeten am 14. Oktober 2014 ihre eigenen USL-Pro-Mannschaften, Portland Timbers 2 und Seattle Sounders FC 2. Montreal Impact kündigte im September 2014 an, ein USL-Pro-Team zu gründen. Am 18. November 2014 trat der FC Montreal offiziell der Liga bei. Am 20. November 2014 gab der Toronto FC bekannt, dass er für die Saison 2015 ebenfalls ein Team aufstellen wird, das später den Namen Toronto FC II erhielt, und einen Tag später trat Whitecaps FC 2 der USL Pro bei. Nachdem die New York Red Bulls Pläne für ein USL-Pro-Team im Jahr 2015 erörtert und dann im September verschoben hatten, gaben sie bekannt, dass ihr USL-Pro-Team New York Red Bulls II im Jahr 2015 den Spielbetrieb aufnehmen würde.

Für die verbleibenden MLS-Teams, die 2014 keine Zugehörigkeit hatten und sich nicht für den Kauf einer USL-Pro-Franchise entschieden, wurden MLS-Zugehörigkeiten angekündigt. Am 18. September 2014 gaben die Colorado Rapids eine Partnerschaft mit den Charlotte Independence bekannt. Am 16. Januar 2015 gab der New York City FC bekannt, dass er eine Partnerschaft mit den Wilmington Hammerheads eingeht, und der Chicago Fire kündigte eine Partnerschaft mit St. Louis an. Am 9. Februar 2015 gab der FC Dallas bekannt, dass er Arizona United SC als USL-Pro-Profilandschaft aufnehmen wird. Somit hatten alle 20 MLS-Teams in der Saison 2015 entweder ein eigenes Team in der USL Pro oder waren mit einem unabhängigen USL-Pro-Klub verbunden.

Die Liga gab 2015 außerdem bekannt, dass die Liga in zwei Konferenzen aufgeteilt wird. Die Teams würden einen Spielplan mit 28 Spielen bestreiten, wobei 22 Spiele gegen alle Teams in ihrer Konferenz stattfinden würden, und die Teams würden für die anderen sechs Spiele in Unterteilungen mit vier Vereinen eingeteilt, um geografische Rivalitäten zwischen den Vereinen zu fördern.

Von 2015 bis 2018 verwendetes USL-Logo

Am 10. Februar 2015 kündigte die United Soccer Leagues eine Änderung des Brandings der Liga an. Sie würde nun „United Soccer League“ oder kurz „USL“ heißen. Sie führte ein neues Logo und Branding ein und erklärte ihre Absicht, sich um den Status der Division II in der Hierarchie des US-Fußballverbands zu bewerben.

Während der Saison 2015 kündigte die USL mehrere Expansionsteams für die Saison 2016 an. Die 25. Franchise wurde an Lone Star, LLC vergeben und das Team sollte Rio Grande Valley FC heißen. Zum ersten Mal in der USL hat das Team eine „hybride“ Partnerschaft mit Houston Dynamo, das für den taktischen Teil des Klubs verantwortlich ist, während die Eigentümergruppe Lone Star für den Spielbetrieb und das Management zuständig ist. Der FC Cincinnati kam als 26. Franchise hinzu, der Bethlehem Steel FC aus dem Lehigh Valley, der der Philadelphia Union gehört, als 27., Orlando City B (im Besitz von Orlando City SC) als 29., die Swope Park Rangers (im Besitz von Sporting Kansas City) als 30. und der San Antonio FC als 31.

Die Austin Aztex gaben am 2. Oktober 2015 bekannt, dass sie für die USL-Saison 2016 pausieren werden. Aufgrund von Überschwemmungen, die den House Park in der Mitte der Saison 2015 beschädigten, war das Team gezwungen, in eine Highschool-Einrichtung umzuziehen. Die Mannschaft sollte 2017 zurückkehren, bis ein neues, fußballspezifisches Stadion gebaut war. Stadion- und Eigentümerprobleme plagten die Mannschaft jedoch weiterhin, so dass sie nicht zurückkehrte.

Überwindung der NASL für Division II-Sanktionierung (2016-heute)Bearbeiten

Die Expansion wurde in der Saison 2017 fortgesetzt, als Reno 1868 FC, das in der Saison 2015 als 28. Franchise angekündigt worden war, den Spielbetrieb aufnahm. Am 25. Oktober 2016 nahm die USL zwei Teams aus der North American Soccer League (NASL) auf: die Tampa Bay Rowdies und Ottawa Fury FC. Dies war das erste Mal, dass ein Verein aus der NASL in die USL wechselte. Montreal Impact kündigte außerdem an, dass es sein USL-Team, den FC Montreal, zugunsten einer Partnerschaft mit Ottawa Fury FC aufgeben würde.

Am 31. August 2016 verkaufte Kyle Eng seinen Mehrheitsanteil an Arizona United SC an eine von Berke Bakay geleitete Investorengruppe und wurde in Phoenix Rising FC umbenannt, mit Plänen, ein eigenes Stadion zu bauen.

Am 6. Januar 2017 stimmte der U.S. Soccer-Vorstand dafür, der USL für die Saison 2017 den vorläufigen Status der Division II zu gewähren und die Liga damit auf die gleiche Stufe wie die North American Soccer League zu stellen. Die NASL wurde außerdem von der Division II auf einen provisorischen Status herabgestuft, da ihre Mitgliederzahl unter die Mindestzahl von 12 Teams gesunken war. Nach der Saison 2017 erhielt die USL zwei weitere NASL-Teams: Indy Eleven und North Carolina FC. Für die Saison 2018 wurde die provisorische Zulassung der NASL von U.S. Soccer nicht verlängert, während die USL die volle Zulassung für die Division II auf Jahresbasis erhielt. Die NASL verklagte U.S. Soccer und forderte ein Gericht auf, U.S. Soccer anzuweisen, der NASL den Division-II-Status zu gewähren, aber der Antrag wurde vom Gericht abgelehnt und vom Berufungsgericht erneut abgelehnt.

Die Expansionsbemühungen der USL wurden in der Saison 2018 mit den Neuzugängen Nashville SC, Las Vegas Lights FC, Fresno FC (angegliedert an die Vancouver Whitecaps FC) und Atlanta United 2 (im Besitz von Atlanta United FC) fortgesetzt. Die Liga verlor auch Orlando City B und die Rochester Rhinos, die beide eine Pause ankündigten, während die Whitecaps FC 2 aufgelöst wurden, nachdem ihr Mutterteam in Vancouver beschlossen hatte, kein eigenes Entwicklungsteam mehr zu betreiben und sich der neuen Fresno-Expansion anzuschließen.

Vier Teams verließen die USL-Oberliga nach der Saison 2018. Die Eigentümergruppe des FC Cincinnati erhielt eine MLS-Franchise, die ab 2019 unter dem Namen FC Cincinnati spielt. Penn FC, die Richmond Kickers und Toronto FC II stiegen freiwillig in die USL League One ab, eine neue, drittklassige Liga, die 2019 von der United Soccer Leagues eingeführt wurde. Die Kickers und Toronto FC II nehmen 2019 den Spielbetrieb in League One auf; Penn FC hat den Profibetrieb für 2019 eingestellt und wird 2020 wieder in League One spielen. Darüber hinaus wurden die angekündigten Pausen der Rhinos und von Orlando City B zu dauerhaften Abgängen. Die Rhinos kündigten an, ihre Pause bis 2019 zu verlängern, bevor sie 2020 den Spielbetrieb in League One wieder aufnehmen, während Orlando City B den Spielbetrieb 2019 in League One wieder aufnahm.

Die Liga genehmigte außerdem mehrere weitere Expansionsstandorte in Austin, Birmingham, Memphis, Chicago, Oakland East Bay, Hartford, Albuquerque, El Paso, Loudoun County, Virginia, und San Diego. Alle diese Teams nahmen den Spielbetrieb 2019 auf, mit Ausnahme von San Diego, das den Spielbetrieb in der Saison 2020 aufnahm; Chicago und East Bay waren beide für 2021 angekündigt, wurden aber auf unbestimmte Zeit verschoben, als es Probleme bei der Sicherung der Stadionpläne gab.

Nach dem Ende der Saison 2019 verließen drei Teams die USL Championship. Der Nashville SC erhielt eine Franchise für die Major League Soccer, der Fresno FC gab bekannt, dass er nicht nach Fresno zurückkehren wird, und der Ottawa Fury FC gab bekannt, dass er den Spielbetrieb einstellen wird, nachdem er von der CONCACAF und U.S. Soccer keine Sanktion für den Verbleib in der USL erhalten hatte. Für den New Yorker Stadtbezirk Queens wurde ein Expansionsteam mit dem Namen Queensboro FC angekündigt. Am 11. Dezember gaben die Ottawa Fury den Verkauf ihrer Franchise-Rechte an die Eigentümergruppe des Miami FC bekannt. Miami wird an der USL-Meisterschaftssaison 2020 teilnehmen. Damit tritt ein weiteres ehemaliges NASL-Team in die Liga ein, nachdem Miami nach der Auflösung der NASL eine Zeit lang in der NPSL und der National Independent Soccer Association (NISA) gespielt hatte.

Der Saint Louis FC ist am Ende der Saison 2020 aufgelöst worden. Die Stadt wird eine MLS-Franchise erhalten, wobei St. Louis City SC im Jahr 2023 den Spielbetrieb aufnehmen soll. Ein Sprecher des SLFC erklärte im August dieses Jahres gegenüber Sports Illustrated: „Die Eigentümer haben entschieden, dass es angesichts der finanziellen Auswirkungen von COVID-19 und der MLS am Horizont keinen Sinn macht, den Betrieb fortzusetzen.“ Ebenfalls zum Ende der Saison 2020 zogen zwei MLS-Vereine, Philadelphia Union und Portland Timbers, ihre Reservemannschaften, Philadelphia Union II und Portland Timbers 2, aus dem System der United Soccer League zurück. Die Bewerbung des geplanten East-Bay-Klubs war aufgrund von Stadionproblemen gescheitert, und seine USL-Franchise-Rechte wurden von Oakland Roots SC erworben, das zuvor in der NISA gespielt hatte und für die Saison 2021 sein Debüt in der USLC plant. Am 6. November 2020 gab der Reno 1868 FC bekannt, dass er den Spielbetrieb aufgrund der finanziellen und operativen Auswirkungen von COVID-19 einstellt. Am 10. Januar 2021 kündigte der Vorsitzende des North Carolina FC, Stephen Malik, an, dass der Verein einen „strategischen Schritt“ in die USL League One machen werde.