Wenn Denken und Verhalten nachlassen
Vergesslichkeit, vorübergehende Verwirrung oder Schwierigkeiten, sich an einen Namen oder ein Wort zu erinnern, können ein normaler Teil des Lebens sein. Wenn jedoch Denkprobleme oder ungewöhnliches Verhalten alltägliche Aktivitäten beeinträchtigen – wie z. B. die Arbeit, die Zubereitung von Mahlzeiten oder den Umgang mit Finanzen – ist es an der Zeit, einen Arzt aufzusuchen. Dies könnten Anzeichen für eine Erkrankung sein, die als Demenz bekannt ist.
Demenz ist eine Gehirnstörung, die am häufigsten ältere Menschen betrifft. Sie wird durch den Ausfall oder das Absterben von Nervenzellen im Gehirn verursacht. Die Alzheimersche Krankheit ist die häufigste Ursache. Schätzungen zufolge ist etwa ein Drittel der Menschen im Alter von 85 Jahren und älter an Alzheimer erkrankt. Obwohl das Alter der größte Risikofaktor für Demenz ist, ist sie kein normaler Bestandteil des Alterns. Manche Menschen leben bis zu ihrem 90. Lebensjahr und darüber hinaus ohne jegliche Anzeichen einer Demenz.
„Demenz ist eigentlich keine Krankheit an sich. Stattdessen ist Demenz eine Gruppe von Symptomen, die durch viele verschiedene Krankheiten verursacht werden können“, sagt Dr. Sanjay Asthana, der ein von den NIH unterstütztes Alzheimer-Zentrum an der Universität von Wisconsin leitet. „Zu den Symptomen der Demenz gehören Probleme mit dem Gedächtnis, dem Denken und der Sprache sowie Beeinträchtigungen der sozialen Fähigkeiten und einige Verhaltenssymptome.“
Es gibt mehrere Faktoren, die das Risiko einer Demenzerkrankung erhöhen können. Dazu gehören Alter, Rauchen, unkontrollierte Diabetes, Bluthochdruck und übermäßiger Alkoholkonsum. Das Risiko erhöht sich auch, wenn nahe Familienangehörige an Demenz erkrankt sind.
Die Symptome der Demenz lassen sich möglicherweise rückgängig machen, wenn sie durch Dehydrierung oder andere behandelbare Krankheiten verursacht werden. Die meisten Formen der Demenz verschlimmern sich jedoch im Laufe der Zeit, und es gibt keine Behandlung. Wissenschaftler suchen nach Möglichkeiten, diesen Prozess zu verlangsamen oder zu verhindern, dass er überhaupt erst beginnt.
Die beiden häufigsten Ursachen für Demenz bei älteren Menschen sind die Alzheimer-Krankheit und die vaskuläre Demenz, eine Erkrankung, die mit Veränderungen der Blutversorgung des Gehirns einhergeht. Vaskuläre Demenz entsteht oft durch einen Schlaganfall, wenn die normale Blutzufuhr zum Gehirn versagt, oft aufgrund verstopfter oder gebrochener Blutgefäße. oder Arteriosklerose (Arterienverkalkung) im Gehirn. Andere Ursachen für Demenz sind die Parkinsonsche Krankheit, HIV, Kopfverletzungen und die Lewy-Körperchen-Krankheit. (Lewy-Körperchen sind eine Art abnormaler Eiweißklumpen in Gehirnzellen.)
Demenz bei Menschen unter 60 Jahren wird häufig durch eine Gruppe von Gehirnkrankheiten verursacht, die als frontotemporale Störungen bezeichnet werden. Diese Erkrankungen beginnen im vorderen oder seitlichen Teil des Gehirns und breiten sich allmählich aus. Eine seltene, vererbte Form der Alzheimer-Krankheit kann auch bei Menschen in den 30er, 40er und 50er Jahren auftreten.
Die Symptome der Demenz können variieren, je nachdem, welche Gehirnregionen geschädigt sind. „Im Allgemeinen ist die linke Seite des Gehirns an der Sprache beteiligt und die rechte Seite ist sehr stark in das Sozialverhalten involviert“, sagt Dr. Bruce L. Miller, der ein von den NIH finanziertes Demenzzentrum an der University of California, San Francisco, leitet.
Bei einer frontotemporalen Störung, „wenn sie in der linken Seite des Gehirns beginnt, neigt man dazu, zunehmende Sprachprobleme zu haben; wenn sie auf der rechten Seite beginnt, wirkt sie sich auf das Verhalten aus und kann mit einer psychiatrischen Erkrankung verwechselt werden“, erklärt Miller. Die Schädigung bestimmter Hirnregionen kann dazu führen, dass Menschen apathisch werden, ihre Hemmungen verlieren oder keine Rücksicht auf die Gefühle anderer nehmen.
Bei der Alzheimer-Krankheit sind in der Regel zuerst die gedächtnisbezogenen Bereiche im unteren und hinteren Teil des Gehirns betroffen. Bei anderen Demenzformen können Regionen betroffen sein, die Bewegungen steuern.
„Die Behandlung all dieser Erkrankungen ist leicht unterschiedlich“, sagt Miller. Deshalb ist es wichtig, eine genaue Diagnose zu erhalten.
Da sich die Symptome der verschiedenen Demenzformen überschneiden können und manche Menschen mehr als eine Grunderkrankung haben, ist es am besten, einen Arzt aufzusuchen, der sich mit der Diagnose von Demenz auskennt. „An den NIH gibt es im ganzen Land spezialisierte Zentren mit Kliniken, die Patienten mit Alzheimer und Demenz diagnostizieren und beurteilen können“, sagt Asthana. (Weitere Informationen finden Sie unter NIH’s Alzheimer’s Disease Research Centers auf www.nia.nih.gov/health/alzheimers-disease-research-centers.)
Um eine Diagnose zu stellen, erkundigen sich die Ärzte in der Regel nach der Krankengeschichte einer Person und führen eine körperliche Untersuchung einschließlich Bluttests durch. Sie prüfen auch die Denk-, Gedächtnis- und Sprachfähigkeiten und ordnen manchmal Gehirnscans an. Bei dieser Untersuchung wird festgestellt, ob die Symptome mit einer behandelbaren Erkrankung zusammenhängen, wie z. B. Depressionen, einer Infektion oder Nebenwirkungen von Medikamenten.
Bei einigen Arten von Demenz kann eine eindeutige Diagnose erst gestellt werden, wenn das Gehirn nach dem Tod untersucht wird. „Es gibt keinen einzigen Bluttest oder Gehirnscan, der die Alzheimer-Krankheit oder einige andere Arten von Demenz mit Sicherheit diagnostizieren kann“, sagt Asthana. „In diesen Fällen kann eine eindeutige Diagnose nur bei der Autopsie gestellt werden.“
Vor mehr als einem Jahrzehnt fanden Wissenschaftler mit Unterstützung des NIH eine Möglichkeit, Anzeichen der Alzheimer-Krankheit im Gehirn lebender Menschen zu erkennen. Alle Menschen mit Alzheimer-Krankheit haben abnorme Eiweißklumpen, die als Amyloid-Plaques bekannt sind. Diese Plaques können in Positronen-Emissions-Tomographie-Scans (PET) mit speziellen Tracern, die sich spezifisch an Amyloid binden, sichtbar gemacht werden. Ausgedehnte Plaqueansammlungen können jedoch auch bei Menschen gefunden werden, die keine Anzeichen einer Demenz haben. Aufgrund dieser Ungewissheit gilt die Amyloid-Bildgebung nicht als definitives Instrument zur Diagnose der Alzheimer-Krankheit. Von den NIH unterstützte Forscher haben an anderen Techniken gearbeitet, aber keine davon hat sich als endgültig erwiesen.
„Im Moment konzentriert sich ein Großteil der Forschung auf die präsymptomatischen Stadien der Krankheit, in denen wir Anzeichen von Amyloid-Protein sehen können, bevor eine Person irgendwelche Symptome hat. Wir können testen, ob Medikamente den Aufbau dieses Amyloid-Proteins verlangsamen oder verhindern können“, sagt Asthana. „Bisher haben keine Studien gezeigt, dass die Beseitigung des Amyloid-Proteins im Gehirn tatsächlich zu einer deutlichen Verbesserung der Symptome führt.“
Es werden derzeit verschiedene Ansätze zur Behandlung der Alzheimer-Krankheit, der Parkinson-Demenz und bestimmter anderer Formen der Demenz untersucht. Die derzeit zugelassenen Medikamente können zwar die Symptome verbessern, aber keines kann die fortschreitende Schädigung des Gehirns aufhalten oder rückgängig machen.
„Wenn die Demenz dagegen auf eine Gefäßerkrankung zurückzuführen ist, können wir vieles tun, um ein Fortschreiten der Krankheit zu verhindern. Das ist dasselbe, was wir zur Vorbeugung von Herz-Kreislauf-Erkrankungen tun“, sagt Dr. Helena Chui, Leiterin eines von den NIH finanzierten Alzheimer-Zentrums an der University of Southern California. „Manche Menschen mit vaskulärer Demenz erhalten Medikamente gegen Bluthochdruck. Andere erhalten Medikamente, um Blutdruck, Cholesterin und Diabetes unter Kontrolle zu halten.“
Chui weist darauf hin, dass ein gesunder Lebensstil zum Schutz des alternden Gehirns beitragen kann. „Regelmäßige Bewegung, eine herzgesunde Ernährung und der Verzicht auf das Rauchen können das Risiko für Herzkrankheiten und Demenz verringern“, sagt sie. Soziale und intellektuell anregende Aktivitäten können ebenfalls zum Schutz der Gehirnfunktion beitragen. „Sie können Ihren Weg zu einem gesünderen Gehirn ändern, indem Sie gesunde Entscheidungen treffen“, sagt Chui.
Artikelübersicht. Bei dieser Sonderausgabe handelt es sich um eine Sammlung von bereits veröffentlichten Artikeln. Die Artikel wurden jedoch vor ihrer Aufnahme von NIH-Experten aktualisiert und erneut überprüft. Veröffentlicht im Dezember 2017.