Das ist gerade mal vier Jahre her. Die Basisarbeit des Duos hat sie zu ihrer Überraschung weit über die Grenzen von Ohio hinaus katapultiert. Sie sind mit Abstand die größte Gruppe, die im letzten Jahr ihren Durchbruch hatte: Mitte Januar hatten Twenty One Pilots eine Top-10-Single („Stressed Out“) und das drittbeste Album des Landes, zwischen Justin Bieber und One Direction. Vor einigen Wochen kündigten sie eine 58-tägige Arena-Tournee an, darunter zwei fast ausverkaufte Shows im Madison Square Garden.
Sie sind beim Punk-Label Fueled by Ramen unter Vertrag – dem Startpunkt für Fall Out Boy und Paramore – aber Twenty One Pilots sind eine der am schwersten zu kategorisierenden Hit-Acts der letzten Jahre, die angstvolle Texte, Reime im Stil von Macklemore, Ben Folds-artigen Piano-Pop, 311-artige Reggae-Beats, Hard-Rock-Energie und gelegentlich eine Ukulelen-Ballade mischen. Auf der Bühne spielt Joseph Bass, Klavier und Uke, wenn er nicht gerade mit verschmiertem Make-up und einer Bondage-Maske herumstolziert. Dun, ein entspannter ehemaliger Skater mit einem lässigen Grinsen und Messgeräten in den Ohren, hilft ihnen, wie eine Band zu klingen, indem er voraufgenommene Backing-Tracks anwirft, während er spielt. Eine scheinbar seltsame Kombination, die für ihre Teenager-Fangemeinde aber absolut Sinn macht. „Es gab eine Menge Druck, ein Genre zu finden und dabei zu bleiben“, sagt Joseph. „Die Leute sagten mir die ganze Zeit: ‚Du kannst nicht alles für jeden sein‘. Ich antwortete: ‚Ich versuche nicht, alles zu sein! Ich bin das, was ich für mich selbst sein will.'“
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Ihr aktueller Hit, der Rap-Rock-Rückkehrer „Stressed Out“, handelt vom harten Ende der Adoleszenz („Früher träumten wir vom Weltraum, aber jetzt lachen sie uns ins Gesicht/Sagen: ‚Wach auf, du musst Geld verdienen'“). Und hinter der Bühne der „Tonight Show Starring Jimmy Fallon“ in der Woche vor Weihnachten tut Joseph sein Bestes, um wieder wie ein Kind zu leben, indem er fröhlich auf seinem nagelneuen Hoverboard durch die stillen Gänge fliegt, vorbei an uniformierten NBC-Pagen und stirnrunzelnden Sicherheitsleuten. „Wie komme ich vorwärts?“, fragt er. „Ich schiebe einfach meinen Schniedel raus? Ich schätze, es liest einfach den Schwanz!“
Als die Showtime näher rückt, beginnt Joseph sich zu verwandeln, schmiert sich schwarze Fettfarbe auf Hals und Arme und tauscht sein T-Shirt und seine Jeans gegen einen schicken langen schwarzen Mantel und eine dunkle Hose. Er steht von der Couch auf und beginnt auf und ab zu gehen. „Dieses Make-up zwingt mich dazu, zu erkennen, was ich mit diesem Song auf dieser Bühne zu sagen versuche“, sagt er. „Ich kann es kaum erwarten, da raufzugehen und es hinter mich zu bringen.“
Sie spielen den Albumtitel „Heavydirtysoul“: Wie die meisten Songs auf ihrem neuesten Album „Blurryface“ geht er tief in Josephs Unsicherheiten hinein. „Es gibt eine Verseuchung in meiner Fantasie“, rappt er im Schnelldurchlauf. Fallon sitzt in der Dunkelheit an seinem Schreibtisch, aber er wippt mit dem Kopf zum Beat; auch Questlove ist beeindruckt und twittert später am Tag: „Whoa … Ich war nicht bereit!!!“
Joseph und Dun treten hinter einem roten Vorhang in den Gang der Tonight Show, als Josephs schlanke blonde Frau Jenna, die seit neun Monaten verheiratet ist, und Mitglieder ihres Management-Teams und der Road-Crew in Beifall ausbrechen. „Nun“, sagt Joseph und atmet schwer, „das waren vier Minuten harte Arbeit.“
Der Name Twenty One Pilots ist für Joseph und Dun auch eine Philosophie: Er stammt aus dem Arthur-Miller-Stück „All My Sons“, das Joseph an der Ohio State University gelesen hatte und in dem es um einen Kriegsunternehmer geht, der während des Zweiten Weltkriegs wissentlich fehlerhafte Flugzeugteile nach Europa schickt, weil er Angst hat, Geld zu verlieren, wenn er den Fehler zugibt; die Entscheidung führt zum Tod von 21 Flugzeugpiloten. Joseph, der ein Basketball-Stipendium der Otterbein University ablehnte, um sich auf die Musik zu konzentrieren, war davon beeindruckt. „Ich konnte nachvollziehen, dass es manchmal mehr Arbeit bedeutet, die richtige Entscheidung im Leben zu treffen“, sagt Joseph. „Es braucht mehr Zeit, und es kann sich anfühlen, als würde man rückwärts gehen.“
Bis heute warnen sich Joseph und Dun gegenseitig, dass sie „die Teile aussenden“, wenn sie das Gefühl haben, dass sie den einfachen Weg gehen. Als das Duo immer populärer wurde, lehnten sie Plattenverträge mit Vertragsprämien ab, fungierten als ihre eigenen Roadies, nachdem sie längst große Hallen ausverkauft hatten, und weigerten sich, ihren Van gegen einen Tourbus einzutauschen. In jüngster Zeit haben sie bedeutende Sponsorenangebote für ihre Tournee 2016 abgelehnt.
Joseph und Dun sind beide in konservativen, religiösen Haushalten aufgewachsen. Josephs Vater war Rektor einer christlichen High School, die Tyler besuchte; davor wurde er von seiner Mutter zu Hause unterrichtet. „Ich sagte ihr, dass ich Basketballspieler werden wollte, und sie ließ mich jeden Tag 500 Würfe im Hinterhof machen“, erzählt er. „Wenn ich näher an den Korb herankam und einen Korbwurf machte, zählte sie ihn nicht. Sie klopfte an das hintere Fenster in der Nähe der Küche und zeigte auf die Drei-Punkte-Linie. Ich musste vor dem Abendessen fertig sein, und wenn ich es nicht war, durfte ich nicht essen.“
Im Hause Dun waren die Dinge noch strenger. Videospiele und die meisten Rock- oder Hip-Hop-Alben waren verboten. „Ich habe Alben wie Dookie von Green Day unter meinem Bett versteckt“, sagt Dun. „Manchmal haben sie sie gefunden und wurden richtig wütend. Dann haben sie eine christliche Alternative wie Relient K gefunden und mich gezwungen, die zu hören. Eine Zeit lang waren im Haus nur Filme von CleanFlicks erlaubt, einer christlichen Firma, die Hollywood-Filme nahm und alle Obszönitäten, Sexualität und Gewalt herausschnitt. Für die junge Dun war es ziemlich verwirrend, Filme wie The Terminator zu sehen. „Einige Szenen wurden komplett entfernt“, sagt er. „Diese Filme zu sehen war eine absolut schreckliche Erfahrung.“
Als er ein Teenager war, rebellierte Dun heftig. „Ich hatte einfach diese Aggression“, sagt er und bemerkt, dass seine Eltern ihn mit 14 Jahren fast rausgeschmissen hätten. „Sie hätten mich fast auf eine Militärschule geschickt. Sie wussten nicht, was sie mit mir machen sollten, und ich musste ständig nachsitzen. Ich habe nie mit Drogen oder Alkohol zu tun gehabt, aber ich habe meine Eltern angeschrien und sie einfach schlecht behandelt. Alles war ein Streit. Im Nachhinein betrachtet haben sie ihr Bestes versucht.“
Wenn seine Eltern einschliefen, holte er seine Punk-Pop-CDs heraus; schließlich ließen sie sich von der Rockmusik erweichen und erlaubten ihm, in seinem Keller ein Schlagzeug Stück für Stück mit seinem eigenen Geld zusammenzubauen. Er ging nicht aufs College, sondern zog mit ein paar Kumpels zusammen und spielte in lokalen Bands, während er sich mit einem Job in der Schlagzeugabteilung des Guitar Center durchschlug. „Ich kam nicht weiter“, sagt er. „Eines Tages sagte ich zu meinem Vater: ‚Bist du enttäuscht, dass ich für einen Mindestlohn arbeite und nicht aufs College gegangen bin?‘ Ich werde seine Antwort nie vergessen. Er sagte: ‚Es geht nicht darum, wie viel Geld du verdienst oder welchen Job du ausübst, sondern eher um deinen Charakter. Dafür bin ich stolz auf dich.‘ Das hat mich motiviert.“
Josh, ich habe eine Frage an dich“, sagt Joseph. „Würdest du lieber von 100 hühnergroßen Pferden oder von einem pferdegroßen Huhn angegriffen werden?“ Dun denkt über die Frage (inspiriert von einem beliebten Internet-Mem) nach. „Es gibt Vor- und Nachteile für beide“, sagt er. „Ein pferdegroßes Huhn hat kurze Beine, also weiß ich nicht, wie schnell es wäre.“
Joseph ist anderer Meinung. „Nimm die Geschwindigkeit eines normalen Huhns und multipliziere sie mit der Größe eines Pferdes. Du willst den ganzen Tag lang die 100 hühnergroßen Pferde nehmen. Du trittst ihnen einfach auf die Schnauze. Stell dir einfach den Schnabel eines pferdegroßen Huhns vor. Und er läuft nicht einfach so herum. Er hat es auf dich abgesehen.“
Es ist ein eiskalter Nachmittag in Ohio, ein paar Tage vor Neujahr, und Joseph und Dun spazieren durch die fast menschenleere Innenstadt von Columbus, nicht weit von dem Ort entfernt, an dem sie sich 2010 kennengelernt haben. Joseph hatte sich das Klavierspielen selbst beigebracht, indem er zu Beatles- und Dion-Songs im Radio spielte und seine Freunde damit beeindruckte, wie schnell er lernte, und mit zwei Freunden eine frühe Version der Twenty One Pilots gründete. Dun sah sie zum ersten Mal in einem Club auf dem Campus der Ohio State University. „Ich liebte alles an der Show, bis auf eine Sache: Ich stand nicht mit auf der Bühne“, sagt er. Es sollte noch ein Jahr dauern, bis Josephs ursprünglicher Schlagzeuger aufhörte und Dun den Job bekam, aber in der Zwischenzeit waren sie beste Freunde geworden. Bis 2012 hatte sich Joseph zu einem wilden Performer entwickelt, der auf das Gerüst kletterte und sich ins Publikum stürzte. Das Duo wurde zur größten Band in Zentral-Ohio, steckte jeden freien Penny in die Band und konzentrierte sich intensiv auf ihre lokalen Fans. Der wichtigste Promoter in Columbus, Adam Vanchoff, wurde auf sie aufmerksam, als sie in der Newport Music Hall mit 1.700 Plätzen spielten. „Ich dachte: ‚Diese lokalen Jungs haben gerade das Newport ausverkauft'“, sagt Vanchoff. „National tourende Bands können das nicht schaffen!“
Im Moment genießen Joseph und Dun ihren ersten freien Monat, seit ihr Major-Label-Debüt Anfang 2013 erschien. Sie haben die Zeit damit verbracht, mit ihren Familien und alten Freunden abzuhängen, aber sie haben auch viele Stunden mit der Arbeit an komplexen Backing-Tracks für ihre bevorstehende Arena-Tour verbracht. „Ich weiß, dass dieses Konzept auf viel Kritik stößt“, sagt Joseph über die Tracks. „Aber wir sind so stolz auf sie – wir schuften für sie.“
Sie gehen zum Haus von Duns Eltern; der Schlagzeuger lebt jetzt in L.A., schläft aber in seinem alten Schlafzimmer, wenn er in Ohio ist, was oft der Fall ist. (Joseph und Jenna haben ein Haus in Columbus gekauft und leben dort in Vollzeit.) Sie haben einen Großteil des „Stressed Out“-Videos in Duns Elternhaus gedreht, so dass es ein Ziel für Twenty One Pilots-Fans geworden ist. Weil die Hausnummer angegeben ist, mussten seine Eltern den Festnetzanschluss abmelden, um den Anrufen ein Ende zu setzen, die zu jeder Stunde eintreffen.
Ein Weihnachtsbaum steht im Wohnzimmer, neben einer Krippe aus Keramik. Es gibt kein einziges Twenty One Pilots-Foto oder Erinnerungsstück in Sichtweite, obwohl die Wände mit Schildern bedeckt sind, auf denen Dinge wie JOY und A LOVING FAMILY MINE TO TREASURE BETTER THAN WEALTH OF ANY MEASURE stehen. Duns Schlafzimmer im Untergeschoss wurde von den meisten persönlichen Artefakten befreit, aber seine anständige DVD-Sammlung – die Filme wie Findet Nemo und Die Truman Show enthält, die sicher von CleanFlicks genehmigt werden – bleibt intakt.
Dun holt eine Schüssel mit zwei Tage altem Chili aus dem Kühlschrank und mischt saure Sahne und Käse hinein, als das Thema auf seine eigenen religiösen Ansichten kommt. „Wir stellen immer alles in Frage“, sagt er, „aber ich denke, man kann mit Sicherheit sagen, dass wir beide Christen sind.“ Duns Mutter Laura, eine kleine, fröhliche blonde Frau in den Fünfzigern, kommt die Treppe herunter, um ihn zu begrüßen; sie ist Krankenschwester und sein Vater ist Physiotherapeut. „Hey, Mrs. Dun“, sagt Joseph. „Das ist ein gutes Chili. Ich verspreche, nichts auf die Couch zu kleckern.“
„Nenn mich Mama Dun“, sagt sie. „
Mama Dun erscheint in dem „Stressed Out“-Video zusammen mit allen anderen Mitgliedern des kombinierten Joseph- und Dun-Clans, die alle unisono „Wacht auf, ihr müsst Geld verdienen“ skandieren. „Als ich aufwuchs, war Geld wichtig“, sagt Joseph. „Und jetzt habe ich eine Karriere, bei der ich genug Geld zum Leben verdiene. Aber ich möchte es wirklich meinen Eltern, meiner Familie, Wohltätigkeitsorganisationen und den Menschen in meinem Umfeld geben.“ Wie es sich gehört, fährt Joseph immer noch mit einem verbeulten Chevy Impala durch die Stadt. In den kommenden Monaten will die Band eine eigene Wohltätigkeitsorganisation gründen, die in Columbus ansässig sein soll.“
Der Aufstieg von Twenty One Pilots bedeutet auch, dass die Band aufgehört hat, sich für ihren unorthodoxen Stilmix zu entschuldigen. Die Nachfolgesingle von „Stressed Out“ war „Lane Boy“, ein Reggae-beeinflusster Track, der fast ein Mission Statement ist. Joseph singt: „They say, ‚Stay in your lane, boy’/But we go where we want to.“
„Es stimmt, wenn man unsere Musik beschrieben hört, klingt sie unsympathisch“, sagt Joseph, während er sich auf den Weg zum High School Basketballspiel seines Bruders macht. „Früher habe ich gelacht und den Leuten zugestimmt, wenn sie sagten, dass es keinen Sinn macht.“
„Ich werde aufhören, das zu sagen“, sagt er. „Es fügt sich zu einem Gesamtwerk zusammen, weil wir es gemacht haben.“