Der Spanier Hernando de Soto war einer der größten spanischen Eroberer. Grausam und ehrgeizig, berechnend und klug, stieg er aus dem Dunkel bitterer Armut zu einem der berühmtesten Entdecker der Welt auf und ist bis heute einer der bekanntesten Namen geblieben.
Er stand an der Spitze einer neuen Klasse von Entdeckern, die später als Konquistadoren bekannt werden sollten. De Soto war der erste Europäer, der die westliche Seite des Mississippi überquerte – dessen Ufer sich eines Tages als Ort seines Todes erweisen sollte.
Frühes Leben
Hernando de Soto wurde 1496 in einer spanischen Gemeinde namens Extremurda geboren, wobei nicht bekannt ist, ob sein Geburtsort Badajoz oder Barcarrota war. Auf jeden Fall war dies eine Region, in der fast alle Menschen arm waren und zur bäuerlichen Schicht gehörten. Der einzige Ausweg aus der Armut war für die meisten mittellosen jungen Männer wie de Soto der Ruhm im Militärdienst oder die Fahrt zur See.
Es war die Zeit, in der die Spanier die Mauren von der Iberischen Halbinsel vertrieben hatten. Zum Glück für de Soto hatte Christoph Kolumbus die triste, stagnierende Kultur des mittelalterlichen Europas durchbrochen, indem er 1492, nur vier Jahre vor de Sotos Geburt, die Neue Welt entdeckte. Als er im späten Teenageralter war, stand ganz Europa unter dem Eindruck der Entdeckung neuer Länder im Westen, die unglaubliche Abenteuer, Reichtum und Ruhm versprach. All dies war genau das, wonach sich Hernando de Soto sehnte.
Leben als Seemann
Im Alter von 17 oder 18 Jahren hatte de Soto das Glück, 1514 mit Pedrarias Dávila, einem spanischen Kolonialverwalter, der die erste wirklich bedeutende Expedition in die Neue Welt leitete, auszulaufen. Auf diesem Schiff erwies sich de Soto als äußerst loyaler Seemann, zeigte natürliche Führungsqualitäten und war offensichtlich sowohl intelligent als auch eifrig um den Erfolg der Mission bemüht. Seine Bemühungen brachten ihm schnell eine Führungsrolle ein. Dávila machte ihn schließlich zum Regidor einer Kolonie im heutigen Nicaragua. De Soto war nun ein wohlhabender Mann, der ein Anwesen in der Neuen Welt besaß.
Ein Mann wie de Soto war jedoch nicht der Typ, der sich in einer Position relativen Wohlstands niederließ und zufrieden war. Sein Ehrgeiz veranlasste ihn, eine Expedition nach Yucatan zu gründen und zu leiten, um eine Passage zum Pazifischen Ozean zu finden, von der er sich einen einfachen Weg nach China erhoffte, wo es sagenhafte Reichtümer im Handel zu erwerben galt. Diese Expedition scheiterte, und so verließ de Soto seine Ländereien, kaufte Schiffe und schloss sich den Truppen von Francisco Pizarro an, dem Mann, der bald darauf das Inkareich erobern sollte.
Eroberung der Inkas
Auch bei diesem großen Ereignis spielte de Soto eine Schlüsselrolle. Er gehörte zu den Hauptmännern, die die Truppen anführten, die die Inka-Krieger vernichteten. Tatsächlich war de Soto der Mann, der eine kleine Truppe von 15 Männern anführte, die als erste Kontakt mit dem obersten Anführer der Inka, dem großen Atahualpa, aufnahmen. De Soto freundete sich sogar mit dem Inka-Herrscher an und brachte ihm sogar das Schachspiel bei. Doch das alles war Teil eines größeren Plans aus Täuschung und Verrat. Während de Soto das Vertrauen der Inka-Hierarchie gewann, war Pizarro damit beschäftigt, seine Pläne zur Eroberung dieses uralten Reiches zu schmieden. Pizarro und de Soto hatten nur ein Ziel vor Augen – so viele Inka wie möglich zu töten, ihr Reich zu zerstören, ihr Gold zu rauben und diejenigen zu versklaven, die die Eroberung überlebten.
Die Spanier machten kurzen Prozess mit den Inka. Die massive Plünderung von Gold, Silber und anderen wertvollen Gegenständen machte de Soto märchenhaft wohlhabend. Er blieb eine Zeit lang in Südamerika, im heutigen Peru. Er diente eine Zeit lang als stellvertretender Gouverneur der großen Inkastadt Cuzco, während sein Chef Pizarro mit dem Bau seiner eigenen neuen Hauptstadt begann, die eines Tages Lima, Peru, werden sollte.
Aber großer Reichtum und Macht waren dem rastlosen de Soto nie genug. Er war ein Mann, der den Krieg liebte. In der Tat war de Soto für seine Grausamkeit und Brutalität bekannt. Er genoss es, die südamerikanischen Ureinwohner abzuschlachten, die im Allgemeinen den überlegenen Waffen und der Feuerkraft der Konquistadoren nicht gewachsen waren.
Südamerika
So machte de Soto ein Angebot, sich an der weiteren Eroberung des südamerikanischen Kontinents zu beteiligen. Er bot eine hohe Geldsumme an, um Diego de Almagro, der Pizarros Geschäftspartner war, als zweiter Kommandant zu dienen. Almagro plante, nach Chile vorzustoßen, um die südliche Hälfte des Inkareichs zu vernichten. Aus verschiedenen Gründen wollte de Almagro nichts mit de Soto zu tun haben – also packte de Soto seine Sachen, lud seinen enormen Reichtum auf ein Schiff und kehrte nach Spanien zurück.
De Soto verließ Spanien als einfacher Bauer, kehrte aber als einer der reichsten Männer Europas zurück. Er erlangte auch schnell enorme Macht, da er eng mit den Kreisen der spanischen Monarchie verbunden war, die damals von König Karl regiert wurde. De Soto wurde in den prestigeträchtigen Santiagoorden aufgenommen. Außerdem wurde ihm die Gouverneurswürde von Kuba übertragen.
Kuba
Zu diesem Zeitpunkt hätte sich de Soto sicherlich zur Ruhe setzen und den Rest seines Lebens in Reichtum und Luxus verbringen können, wie es ihn im Spanien des frühen 15. Jahrhunderts gab. Doch de Soto, der rastlose, brutale Eroberer, machte sich schon bald auf den Weg, um seine Herrschaft über Kuba zu übernehmen, allerdings mit dem weiteren Ziel, spanischen Einfluss auf dem südlichen Festland des nordamerikanischen Kontinents zu etablieren. Er stellte eine äußerst gut bewaffnete und gut versorgte Flotte von neun Schiffen zusammen, die mit insgesamt 620 Mann bemannt waren, und setzte erneut die Segel in Richtung Westen.
Nordamerika
Hernando de Soto landete schließlich 1539 in Florida. Danach begann er eine ausgedehnte Entdeckungsreise durch einen großen Teil des heutigen Südostens der Vereinigten Staaten. Seine Reise führte ihn durch das heutige Georgia, die Carolinas, Tennessee, Arkansas, Oklahoma, Louisiana, Texas und Mississippi. Auf seiner gesamten Reise war de Soto auf der Suche nach zwei Dingen: Gold und die Überfahrt zum Pazifischen Ozean.
Nach drei zermürbenden Jahren, in denen er durch die unglaubliche Wildnis des amerikanischen Südostens reiste, sich Auseinandersetzungen mit Eingeborenen lieferte, Gebiete kartierte, nach Reichtümern suchte und die Hälfte seiner Männer verlor, erkrankte de Soto an einer Form von halbtropischem Fieber und starb 1542 am Westufer des Mississippi, möglicherweise im heutigen Louisiana oder Arkansas. Er war 46 Jahre alt.