In dieser fortlaufenden Serie von CyArk untersuchen wir einige der am stärksten gefährdeten Kulturerbestätten der Welt in verschiedenen Kategorien, getrennt nach der allgemeinen Art der Gefahren, denen sie ausgesetzt sind. Eine der schwerwiegendsten und drohendsten Bedrohungen für das antike Erbe sind die Nebenprodukte der industriellen Verschmutzung der Umwelt, in der diese Stätten leben.
Saurer Regen, ein Nebenprodukt der groß angelegten Verbrennung von Sulfaten und Nitraten, ist ein Phänomen, das seit den ersten Jahren der industriellen Revolution im Jahre 1872 beobachtet wurde, als der englische Wissenschaftler Robert Angus Smith über seine korrosive Wirkung auf Gebäude und Pflanzen schrieb. Wenn große Mengen dieser Chemikalien durch Prozesse wie die Verbrennung von Kohle in die Atmosphäre freigesetzt werden, verbinden sie sich mit dem in den Wolken enthaltenen Wasserdampf und werden anschließend in Form von stark saurem Regen auf die Erde abgegeben. Während der saure Regen den lebenden Menschen nur indirekt Schaden zufügt, vor allem durch seine Reaktionen mit flüchtigen organischen Verbindungen (VOC) zur Bildung von bodennahem Ozon (Smog), verursacht er enorme Schäden an der Bodenfruchtbarkeit, am Wasserleben und an dauerhaften anorganischen Materialien wie Stein und Metallen. Einige der größten messbaren Auswirkungen des sauren Regens lassen sich an menschlichen Bauwerken beobachten, insbesondere an alten Gebäuden mit Fassaden aus korrosionsanfälligen Metallen wie Kupfer und porösem Stein wie Kalkstein.
Bedauerlicherweise wurden die Gebäude und Denkmäler an den meisten der wichtigsten Stätten des Weltkulturerbes nicht gebaut, um einer solchen toxischen Bestrafung standzuhalten, und da sich viele dieser großartigen Stätten in oder in der Nähe von aufstrebenden Industriestädten befinden, haben sie beträchtlichen Schaden erlitten. In unserer modernen globalen Wirtschaft sind viele der größten Kulturschätze in Entwicklungsländern wie China und Indien, die sich zunehmend industrialisieren, ohne die strengen Umweltschutzmaßnahmen zu ergreifen, die vor Jahrzehnten von den älteren Industrienationen eingeführt wurden, durch ihren eigenen rasanten wirtschaftlichen Erfolg gefährdet. Diese Gefahren sind jedoch keineswegs auf die sich rasch industrialisierende Welt beschränkt; Länder wie Australien haben ebenfalls schreckliche Konflikte zwischen Kulturerhaltung und industriellen Belangen erlebt, während die chemikalienbeladenen Wolken selbst keine Grenzen kennen und das Potenzial haben, über ein großes Gebiet zu ziehen.
1. LESHAN RIESEN-BUDHA, BERG EMEI (China, buddhistisch)
Der Berg Emei, einer der „Vier heiligen buddhistischen Berge Chinas“, thront über den steilen Flussschluchten der chinesischen Provinz Sichuan und ist der Hauptsitz des chinesischen Buddhismus. Er beherbergt den ersten buddhistischen Tempel des Landes, der im 1. Jahrhundert nach Christus erbaut wurde, und beherbergt zahlreiche weitere Tempel, Klöster und religiöse Schreine, darunter den Riesenbuddha von Leshan aus dem 8. Dieses Meisterwerk aus der Tang-Dynastie ist die größte buddhistische Statue der Welt und erreicht eine beeindruckende Höhe von 71 Metern bei einer Breite von 28 Metern. Der Riesenbuddha von Leshan, der aus einer Sandsteinklippe mit Blick auf den Berg Emei herausgemeißelt wurde, ist von spektakulär üppigen und atemberaubenden subtropischen und subalpinen Wäldern umgeben und ruht auf dem Zusammenfluss der drei großen Flüsse Minjiang, Dadu und Qingyi. Dieser Ort ist von unschätzbarer religiöser, künstlerischer und natürlicher Bedeutung.
IMG1C
Der Leshan-Buddha ist der Umweltverschmutzung zum Opfer gefallen, die von der ungezügelten Entwicklung in der Region ausgeht. In diesem Fall ist die wachsende Zahl von Kohlekraftwerken in der Nähe des Riesenbuddhas schuld, und zwar wegen der giftigen Gase, die ihre Schornsteine in die Luft ausstoßen und die schließlich als saurer Regen auf die Erde zurückkehren. Im Laufe der Zeit hat sich die Nase des Buddhas schwarz verfärbt und die Locken seines Haares haben begonnen, von seinem Kopf zu fallen. Die örtliche Regierung hat mehrere Fabriken und Kraftwerke in der Nähe des Riesenbuddhas von Leshan geschlossen, wodurch die Schwärzung seines Gesichts durch den Ruß gestoppt werden konnte; der saure Regen beeinträchtigt jedoch weiterhin die strukturelle Integrität dieses Meisterwerks. Der Riesenbuddha von Leshan, der sorgfältig entworfen wurde, um Jahrtausende von Überschwemmungen und Erdbeben zu überstehen, ist nun stark gefährdet, durch die ungezügelte industrielle Entwicklung im Westen Chinas schnell zu verfallen.
2. AKROPOLIS VON ATHEN (Griechenland, Altgriechisch)
Während es in Griechenland viele Akropolen gibt, ist die Akropolis von Athen ohne Frage das wichtigste Monument, das diesen Namen trägt; wenn Historiker einfach von „der Akropolis“ sprechen, ist damit die Akropolis in Athen gemeint. Sie befindet sich auf einem flachen Felsen, der sich 150 Meter über der Stadt Athen erhebt. Zu den drei Hektar großen Monumenten aus der klassischen perikleischen Periode (460-430 v. Chr.) gehören das Parthenon, die Propyläen und das Erechtheum sowie einige frühere mykenische Bauwerke wie die Zyklopenmauer, die dazu beitrug, die Akropolis im Laufe der Jahrhunderte vor zahlreichen Invasionen zu schützen. Als Gründungszentrum des Athener Goldenen Zeitalters und seiner Denkweise gilt der Parthenon weithin als Schmelztiegel der Demokratie und der westlichen Kultur, wie wir sie kennen.
IMG2C
In den letzten Jahrzehnten, in denen Griechenland eine beträchtliche wirtschaftliche Expansion und Entwicklung erlebt hat, haben die Schadstoff- und Schwerverkehrsemissionen der boomenden modernen Stadt Athen zu saurem Regen in der Region beigetragen. Der von den alten Griechen bevorzugte Stein für Denkmäler und Skulpturen, Marmor, ist sehr anfällig für eine starke Zersetzung der Oberfläche durch selbst geringe Mengen sauren Regens. Die prächtigen Relieffriese aus Marmor des Parthenon zum Beispiel wurden durch den sauren Regen chemisch in weichen Gips umgewandelt. Da Details verloren gehen und die chemische Umwandlung tiefer in den Marmor dieser wichtigen Denkmäler eindringt, haben Teile von ihnen begonnen zu brechen und abzufallen, so dass in nicht allzu ferner Zukunft ein struktureller Zusammenbruch möglich ist. Erschwerend kommt hinzu, dass die Region seismisch aktiv ist, denn Erdbeben würden sich auf Marmorkonstruktionen, die sich langsam in Gips umgewandelt haben, viel stärker auswirken als auf unveränderten Marmor.
3. TAJ MAHAL (Indien, Mogul-Islam)
Das Taj Majal in Agra, Indien, ist ein riesiges Mausoleum, das zwischen 1631 und 1648 im Stil der Mogul-Architektur erbaut wurde und Elemente des türkischen, indischen, persischen und islamischen Designs vereint. Es gilt als das vorletzte Meisterwerk islamischer Baukunst in Indien und wurde von Shah Jahan für seine Frau Mumtaz Mahal erbaut, und beide sind darin in einer einfachen Krypta beigesetzt.
IMG3C
Das Taj Mahal ist Indiens wichtigstes Touristenziel und zieht jährlich zwischen zwei und vier Millionen Besucher an. Um die schädlichen Auswirkungen der Umweltverschmutzung einzudämmen, ist der touristische Verkehr in der Nähe der Stätte nicht erlaubt, so dass die meisten Besucher mit Elektrobussen von nahe gelegenen Parkplätzen anreisen. Dies hat jedoch den Verfall der Marmorfassaden des Taj Mahal nicht verlangsamt, der durch den sauren Regen aus den örtlichen Gießereien und einer Ölraffinerie verursacht wird. Das einst strahlend weiße Taj Mahal hat seinen Glanz verloren und ist zu einem kränklich blassen Farbton verblasst.
4. DAMPIER ROCK ART COMPLEX (Australien, australische Aborigines)
Das Dampier-Archipel im Nordwesten Australiens, das sich von der Burrup-Halbinsel bis in den Indischen Ozean erstreckt, beherbergt eine großartige Sammlung von Petroglyphen der Aborigines, die in Felswände und -vorsprünge gemeißelt wurden. Mit rund einer Million Schnitzereien auf 400 Quadratkilometern stellen diese Gravuren den größten Korpus an Felskunst der Welt dar. Einige der ältesten Schnitzereien stammen aus der Zeit, als die ersten Menschen Australien besiedelten, und stellen heilige Geister, Rituale und Tiere dar – darunter einige, die ausgestorben sind (Tasmanischer Tiger) oder in der Region nicht mehr vorkommen (Emus). 
Eisenabbau in Dampier, 2003. Diese Mine grenzt direkt an wichtige Felskunst-Stätten und produziert Emissionen, die stark zum sauren Regen beitragen, der die Stätten schädigt. Foto von Nachoman-au
Die Felskunststätten auf der Burrup-Halbinsel wurden vom National Trust of Australia als gefährdet eingestuft, aber die industrielle Ausdehnung seit 1963 auf mehr als 25 % des Felskunstgebiets stellt eine ernsthafte Bedrohung für die Stätte dar. Ein Großteil der Schwerindustrie (Bergbau und Petrochemie) befindet sich in unmittelbarer Nähe zu einigen der empfindlichsten Kunstsammlungen. Der daraus resultierende saure Regen hat begonnen, viele der sorgfältig, aber oft nur oberflächlich eingravierten Felsoberflächen auszulöschen, und Studien von Archäologen und Geologen gehen davon aus, dass der größte Teil der Felskunst bis Mitte des 21. Jahrhunderts vollständig verschwinden wird.
5. LONGMEN-GROTTEN (China, buddhistisch)
Die Longmen-Grotten sind wohl die berühmteste antike Skulpturenstätte in China. Sie befinden sich in der Provinz Henan auf zwei gegenüberliegenden Klippen über dem Yi-Fluss. Der Großteil der Kunstwerke ist buddhistischer Natur und stammt aus der späten Nördlichen Wei- und Tang-Dynastie (316-907 n. Chr.). 2345 Nischen wurden in den Fels gehauen, die sich über eine Länge von etwa einem Kilometer im Norden und Süden erstrecken und mehr als 100 000 Statuen (ebenfalls aus dem Fels gehauen) beherbergen. Die begleitenden Inschriften enthalten mehr als 300.000 chinesische Schriftzeichen und sind eine Fundgrube für historische und linguistische Daten. Die Longmen-Grotten sind ein Meisterwerk der buddhistischen Kunst und gelten als eine der wichtigsten Skulpturenstätten der Welt.
Longmen-Grotten im Jahr 2005. Foto von James Jin
Im Laufe der Jahrhunderte haben natürliche und vom Menschen verursachte Faktoren die Nischen, Skulpturen und Malereien beschädigt. Spalten im Gesteinsuntergrund verursachen Instabilität und haben zum Einsturz einiger Nischen und zur Zerstörung ihres Inhalts geführt. Dieser Prozess wurde durch die zunehmenden salzhaltigen Sedimente infolge des sauren Regens, der in weiten Teilen Chinas ein großes Problem darstellt, erheblich beschleunigt. Auch in den Nischen selbst haben sich durch das langsame Eindringen des sauren Regens in das Gestein Salzablagerungen gebildet, die dann durch Risse im Gestein in die Nischen sickern und viele Skulpturen und Malereien schwer beschädigen und schnell erodieren.
