Top 10: Umstrittene Beweise für außerirdisches Leben

Von John Pickrell

1. 1976, Die Viking Mars Lander entdecken chemische Signaturen, die auf Leben hindeuten

Tests, die von den Viking Landern der NASA mit Bodenproben vom Mars durchgeführt wurden, deuteten auf chemische Hinweise auf Leben hin. In einem Experiment wurde der Boden mit radioaktiv markierten Nährstoffen vermischt und dann auf die Produktion von radioaktivem Methangas getestet.

Der Test ergab ein positives Ergebnis. Die Produktion von radioaktivem Methan deutete darauf hin, dass etwas im Boden die Nährstoffe verstoffwechselte und radioaktives Gas produzierte. Andere Experimente an Bord konnten jedoch keine Beweise für Leben finden, so dass die NASA das Ergebnis als falsches positives Ergebnis bezeichnete.

Dessen ungeachtet halten einer der ursprünglichen Wissenschaftler – und andere, die die Daten seither neu analysiert haben – immer noch an diesem Ergebnis fest. Sie argumentieren, dass die anderen Experimente an Bord nicht in der Lage waren, nach Beweisen für organische Moleküle – einem Schlüsselindikator für Leben – zu suchen.

2. 1977, Das unerklärliche außerirdische „Wow!“-Signal wird von einem Radioteleskop der Ohio State University entdeckt

Im August 1977 entdeckte ein Radioteleskop der Ohio State University einen ungewöhnlichen Strahlungsimpuls aus der Nähe des Sternbilds Sagittarius. Das 37 Sekunden lange Signal war so verblüffend, dass ein Astronom, der die Daten verfolgte, „Wow!“ auf den Ausdruck des Teleskops kritzelte.

Das Signal lag innerhalb des Bandes von Radiofrequenzen, in dem Übertragungen auf der Erde international verboten sind. Außerdem decken natürliche Strahlungsquellen aus dem Weltraum normalerweise einen breiteren Frequenzbereich ab.

Da der nächstgelegene Stern in dieser Richtung 220 Millionen Lichtjahre entfernt ist, hätte es entweder durch ein massives astronomisches Ereignis – oder durch intelligente Außerirdische mit einem sehr starken Sender – erzeugt werden müssen. Das Signal bleibt unerklärt.

3. 1996, Entdeckung von Mars-„Fossilien“ im Meteoriten ALH84001 aus der Antarktis

NASA-Wissenschaftler gaben 1996 kontrovers bekannt, dass sie in einem kartoffelförmigen Klumpen Marsgestein scheinbar versteinerte Mikroben gefunden hatten. Der Meteorit wurde wahrscheinlich bei einer Kollision von der Marsoberfläche weggeschleudert und wanderte etwa 15 Millionen Jahre lang durch das Sonnensystem, bevor er in die Antarktis stürzte, wo er 1984 entdeckt wurde.

Eine sorgfältige Analyse ergab, dass das Gestein organische Moleküle und winzige Stücke des Minerals Magnetit enthielt, das manchmal in Bakterien auf der Erde vorkommt. Unter dem Elektronenmikroskop behaupteten die NASA-Forscher auch, Anzeichen von „Nanobakterien“ entdeckt zu haben.

Aber seither wurden viele der Beweise in Frage gestellt. Andere Experten vermuten, dass die Magnetitpartikel den Bakterien gar nicht so ähnlich sind und dass Verunreinigungen von der Erde die Quelle der organischen Moleküle sind. Eine Studie aus dem Jahr 2003 zeigte auch, wie Kristalle, die Nanobakterien ähneln, im Labor durch chemische Prozesse gezüchtet werden können.

4. 2001, Strengere Berechnungen im Zusammenhang mit der „Drake-Gleichung“ aus den 1960er Jahren legen nahe, dass unsere Galaxie Hunderttausende von lebensfreundlichen Planeten enthalten könnte

Im Jahr 1961 entwickelte der US-amerikanische Radioastronom Frank Drake eine Gleichung, die helfen sollte, die Anzahl der Planeten in der Galaxie abzuschätzen, die intelligentes Leben beherbergen – und mit uns kommunizieren können.

Die Drake-Gleichung multipliziert sieben Faktoren miteinander: die Entstehungsrate von Sternen wie unserer Sonne, den Anteil erdähnlicher Planeten und den Anteil derer, auf denen sich Leben entwickelt. Viele dieser Zahlen sind sehr umstritten, aber Drake selbst schätzt die endgültige Zahl der kommunizierenden Zivilisationen in der Galaxie auf etwa 10.000.

Im Jahr 2001 ergab eine genauere Schätzung der Zahl der lebensfähigen Planeten in der Galaxie – unter Verwendung neuer Daten und Theorien – eine Zahl von Hunderttausenden. Zum ersten Mal schätzten die Forscher, wie viele Planeten in der „bewohnbaren Zone“ um Sterne liegen könnten, wo Wasser flüssig ist und Photosynthese möglich ist. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass ein bewohnter erdähnlicher Planet nur wenige hundert Lichtjahre entfernt sein könnte.

5. 2001, Die rote Färbung des Jupitermondes Europa könnte auf gefrorene Bakterienstücke zurückzuführen sein, was auch das mysteriöse Infrarotsignal erklärt, das er abgibt

Außerirdische Mikroben könnten hinter der roten Färbung von Europa stecken, schlugen NASA-Forscher 2001 vor. Obwohl die Oberfläche größtenteils aus Eis besteht, zeigen die Daten, dass sie die Infrarotstrahlung auf eine merkwürdige Weise reflektiert. Das deutet darauf hin, dass etwas – vielleicht Magnesiumsalze – sie zusammenhält. Aber niemand war in der Lage, die richtige Kombination von Verbindungen zu finden, um den Daten einen Sinn zu geben.

Interessanterweise passen die Infrarotspektren einiger irdischer Bakterien – die unter extremen Bedingungen gedeihen – mindestens so gut zu den Daten wie Magnesiumsalze. Außerdem sind einige von ihnen rot und braun gefärbt, was vielleicht den rötlichen Teint des Mondes erklärt. Obwohl Bakterien in der dünnen Atmosphäre und der Oberflächentemperatur von -170 °C auf Europa nur schwer überleben können, könnten sie im wärmeren flüssigen Inneren überleben. Geologische Aktivitäten könnten sie dann in regelmäßigen Abständen ausspucken, um auf der Oberfläche gefroren zu werden.

6. 2002, Russische Wissenschaftler behaupten, dass sich eine mysteriöse strahlenresistente Mikrobenart auf dem Mars entwickelt haben könnte

Im Jahr 2002 behaupteten russische Astrobiologen, dass sich der superharte Deinococcus radiourans auf dem Mars entwickelte. Die Mikrobe kann das Tausendfache der Strahlendosis überleben, die einen Menschen töten würde.

Die Russen bestrahlten eine Bakterienpopulation mit so viel Strahlung, dass 99,9 % von ihnen starben, und ließen die Überlebenden sich neu vermehren, bevor sie den Zyklus wiederholten. Nach 44 Durchgängen war das 50-fache der ursprünglichen Strahlendosis nötig. Sie berechneten, dass es viele tausend solcher Zyklen braucht, um die gewöhnliche Mikrobe E.coli so widerstandsfähig wie Deinococcus zu machen. Und auf der Erde dauert es zwischen einer Million und 100 Millionen Jahren, bis eine Strahlendosis auftritt. Daher sei in der 3,8 Milliarden Jahre langen Geschichte des Lebens auf der Erde einfach nicht genug Zeit gewesen, um eine solche Resistenz zu entwickeln.

Im Gegensatz dazu wird die Marsoberfläche, die nicht durch eine dichte Atmosphäre geschützt ist, mit so viel Strahlung bombardiert, dass die Käfer die gleiche Dosis in nur wenigen hunderttausend Jahren erhalten könnten. Die Forscher vermuten, dass die Vorfahren von Deinococcus durch einen Asteroiden vom Mars geschleudert wurden und auf Meteoriten zur Erde fielen. Andere Experten bleiben skeptisch.

7. 2002, Chemische Hinweise auf Leben finden sich in alten Daten von Venus-Sonden und Landern. Könnten Mikroben in den Venuswolken existieren?

Leben in den Venuswolken könnte der beste Weg sein, um einige seltsame Anomalien in der Zusammensetzung der Venusatmosphäre zu erklären, behaupteten Astrobiologen der University of Texas im Jahr 2002. Sie werteten Daten der NASA-Raumsonden Pioneer und Magellan sowie der russischen Venus-Sonde Venera aus den 1970er Jahren aus.

Solare Strahlung und Blitze sollten auf der Venus massenhaft Kohlenmonoxid erzeugen, das jedoch nur selten vorkommt, so als würde es von etwas entfernt. Schwefelwasserstoff und Schwefeldioxid sind ebenfalls vorhanden. Diese reagieren leicht miteinander und werden normalerweise nicht nebeneinander gefunden, es sei denn, ein Prozess treibt sie ständig aus. Am rätselhaftesten ist das Vorhandensein von Carbonylsulfid. Dieses wird nur von Mikroben oder Katalysatoren auf der Erde erzeugt und nicht durch einen anderen bekannten anorganischen Prozess.

Die Lösung des Rätsels, die die Forscher vorschlagen, ist, dass Mikroben in der Venusatmosphäre leben. Die glühend heiße, saure Oberfläche der Venus mag für Leben unerschwinglich sein, aber die Bedingungen in 50 Kilometern Höhe in der Atmosphäre sind gastfreundlicher und feuchter, mit einer Temperatur von 70°C und einem Druck ähnlich dem auf der Erde.

8. 2003, Schwefelspuren auf dem Jupitermond Europa könnten die Abfallprodukte von unterirdischen Bakterienkolonien sein

Im Jahr 2003 stellten italienische Wissenschaftler die Hypothese auf, dass Schwefelspuren auf Europa ein Zeichen für außerirdisches Leben sein könnten. Die Verbindungen wurden erstmals von der Raumsonde Galileo entdeckt, zusammen mit Hinweisen auf einen vulkanisch erwärmten Ozean unter der eisigen Kruste des Mondes.

Die Schwefelsignaturen ähneln den Abfallprodukten von Bakterien, die auf der Erde im Oberflächeneis von Seen in der Antarktis eingeschlossen werden. Die Bakterien überleben im Wasser darunter, und ähnliche Bakterien könnten auch unter Europas Oberfläche gedeihen, vermuten die Forscher. Andere Experten wiesen diese Idee zurück und vermuteten, dass der Schwefel irgendwie vom benachbarten Mond Io stammt, wo er im Überfluss vorkommt.

9. 2004, Methan in der Marsatmosphäre deutet auf mikrobiellen Stoffwechsel hin

Im Jahr 2004 haben drei Gruppen – mit Hilfe von Teleskopen auf der Erde und der Raumsonde Mars Express der Europäischen Weltraumorganisation – unabhängig voneinander Beweise für Methan in der Atmosphäre gefunden. Fast das gesamte Methan in unserer eigenen Atmosphäre wird von Bakterien und anderen Lebewesen produziert.

Methan könnte auch durch Vulkanismus, das Auftauen gefrorener unterirdischer Lagerstätten oder durch Kometeneinschläge entstehen. Die Quelle muss jedoch jüngeren Datums sein, da das Gas auf dem Mars schnell zerstört wird oder in den Weltraum entweicht.

Im Januar 2005 gab ein ESA-Wissenschaftler kontrovers bekannt, dass er auch Hinweise auf Formaldehyd gefunden hat, das durch die Oxidation von Methan entsteht. Sollte dies bewiesen werden, würde dies die These von den Mikroben untermauern, denn man bräuchte 2,5 Millionen Tonnen Methan pro Jahr, um die Menge an Formaldehyd zu erzeugen, von der man ausgeht.

Es gibt Möglichkeiten, das Vorhandensein des Gases zu bestätigen, aber die Wissenschaftler müssen die Geräte erst zum Mars bringen.

10. 2004, Ein mysteriöses Radiosignal wird vom SETI-Projekt dreimal empfangen – aus derselben Region des Weltraums

Im Februar 2003 untersuchten Astronomen des SETI-Projekts (Search for Extraterrestrial Intelligence) mit einem Riesenteleskop in Puerto Rico erneut 200 Abschnitte des Himmels, die alle zuvor unerklärliche Radiosignale ergeben hatten. Diese Signale waren alle verschwunden, bis auf eines, das stärker geworden war.

Das Signal – das weithin als der bisher beste Kandidat für einen außerirdischen Kontakt gilt – kommt von einer Stelle zwischen den Sternbildern Fische und Widder, wo es keine offensichtlichen Sterne oder Planeten gibt. Interessanterweise liegt das Signal auf einer der Frequenzen, auf denen Wasserstoff, das häufigste Element, Energie absorbiert und aussendet. Einige Astronomen glauben, dass dies eine sehr wahrscheinliche Frequenz ist, auf der Außerirdische, die bemerkt werden wollen, senden würden.

Es besteht jedoch auch eine gute Chance, dass das Signal von einem noch nie dagewesenen Naturphänomen stammt. So entpuppte sich beispielsweise ein unerklärliches gepulstes Radiosignal, das 1967 für künstlich gehalten wurde, als die erste Sichtung eines Pulsars überhaupt.

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