Live At Leeds, das erste offizielle Live-Album der Who, das 1970 veröffentlicht wurde, fängt die feurige Chemie der Band genau ein, präzise ausgeführt, gewürzt mit purem Getöse, Schweiß, Mut und Rücksichtslosigkeit, um es noch einnehmender zu machen. Live At Leeds, das lange Zeit als eines der besten Live-Alben aller Zeiten galt, hat nun ein wenig Konkurrenz in der langen Reihe der Who-Live-Veröffentlichungen bekommen. Live At The Fillmore East 1968, aufgenommen im April 1968 in Bill Grahams Fillmore East in New York, war ein Jahr vor Tommy und positionierte die Who an der Schwelle zu einer der wichtigsten Epochen der Rockmusik – als sich Konzerte von Teenie-Festivals mit kreischenden vorpubertären Mädchen zu berauschenden, bewusstseinserweiternden, lebensverändernden Erfahrungen wandelten.
Die Bühne wurde zu einem Ort, an dem akustische Visionen ausgearbeitet und zusammengeführt wurden, oft spontan und völlig spontan. Jeder im Raum – Zuschauer, Promoter, Manager, Roadies, Groupies, Sicherheitsleute – schaute in gespannter Erwartung zu, was wohl als nächstes passieren würde. In einem kürzlich erschienenen Artikel der Los Angeles Times heißt es, 1968 sei die „Geburtsstunde des Arena-Rocks“ gewesen, und die Who befanden sich nach allem, was man hört, mitten in der Revolution. Sie waren bereits von der Smother Brothers Comedy Hour nach Monterey umgezogen. Die berüchtigten Eskapaden der Who machten sie bekannt; ihr Aufstieg als glühend heiße Band, die es in sich hatte, verlieh ihnen Flügel.
Legt man Live At The Fillmore East 1968 neben Live At Leeds, so erkennt man deutliche Unterschiede in der Art und Weise, wie die Band an das Material herangeht. Im Fillmore sind sowohl Eddie Cochrans „Summertime Blues“ als auch Johnny Kidds „Shakin‘ All Over“, die wohl omnipotentesten Coverversionen von The Who, rauer und lockerer als ihre Gegenstücke aus Leeds. Die Hinzufügung von zwei weiteren Cochran-Songs – „My Way“ und „C’mon Everybody“ – versüßt das rootsige Fillmore-Set. Ähnliche Einschätzungen könnten auf einen Großteil des Materials auf dieser Veröffentlichung angewandt werden, da der Appetit der Who auf bombastische, vierfache Offenheit das Herzstück des Kanons der Band ist.
Die Who bleiben in Grenzen für einfachere Kost wie „Little Billy“, „I Can’t Explain“, „I’m A Boy“ und „Boris The Spider“. Bei „Relax“ streckt sich die Band, insbesondere Gitarrist Pete Townshend, erst einmal und improvisiert sich bis zur Bridge. Statt auf Geschwindigkeit oder fesselnde Tricks zu setzen, verwendet Townshend Texturen und Rückkopplungen über einer rumpelnden Rhythmusgruppe von John Entwistle und Keith Moon, um den Punkt zu vermitteln. Die Herangehensweise von The Who an das freie Jammen war weder so blueslastig wie bei Cream oder Hendrix noch so selig wie bei Grateful Dead, aber sie klang wahrhaftig und tief genug, um den Hörer dazu zu bringen, jede einzelne Nuance in sich aufzunehmen.
Um die Sache noch ernster zu machen, stellt Townshend „A Quick One, While He’s Away“ als das „Markenzeichen“ der Band vor und spielt damit auf die Art und Weise an, wie künftige Who-Platten präsentiert werden würden. In diesem Moment wird deutlich, dass der Gitarrist bereits kopfüber dabei war, Tommy zusammenzusetzen, und er hatte eine Menge Geschichten zu erzählen. Auf Live At Leeds wurden Teile von Tommy in eine 15-minütige Version von „My Generation“ eingefügt. Die 33-minütige Version auf Live At The Fillmore East 1968 ist schmutziger, rauer, ohne das Polster anderer Songs, um sie zu verlängern. Das ist die intensivste Version von The Who, die den Weg für spätere Meilensteine wie Woodstock, Tommy und Live At Leeds ebnete. Die Massen würden lernen, was die Leute, die in jenen zwei Nächten nach der tragischen Ermordung von Martin Luther King, Jr. im Fillmore East zusammengepfercht waren, bereits wussten: The Who waren eine der größten Live-Bands des Rock’n’Roll.
~ Shawn Perry