Es gibt viele Wege, unsterblich zu werden. Israel Aharoni, ein jüdischer Biologe, der im türkisch kontrollierten Jerusalem arbeitete, stellte sich vor, dass sein bleibendes Vermächtnis darin bestehen würde, den Tieren des Heiligen Landes hebräische Namen zu geben. Manchmal, vor allem bei wenig bekannten Tieren, bedeutete dies, neue Namen zu erfinden. Häufiger bedeutete es, die Beschreibungen in der Tora mit den Arten in und um Jerusalem abzugleichen. Was war zum Beispiel ein rěēm? Es wird als ein sauberes Tier mit beeindruckenden Hörnern beschrieben, das Verletzungen verursachen konnte. Aharoni hielt es für den Auerochsen, den Vorfahren aller domestizierten Kühe. Diese Deutung scheint sich, wie viele andere, gehalten zu haben. Doch die hebräischen Tiernamen waren nicht sein einziges bleibendes Vermächtnis. Er fing auch ein kaum bekanntes Wildtier ein und veränderte damit unser modernes Leben.
Im Frühjahr 1930 unternahm Aharoni eine Expedition in die Berge Syriens, in die Nähe von Aleppo, einer der ältesten Städte der Welt. Sein Ziel war einfach: Er wollte das seltene goldene Säugetier fangen, dessen arabischer Name in etwa mit „Herr Satteltaschen“ übersetzt werden kann. Wenn er das Tier fände, würde er es entweder mit seinem hebräischen Namen aus der Thora verbinden oder, was wahrscheinlicher schien, ihm selbst einen Namen geben. Aber es gab noch ein anderes Motiv. Einer von Aharonis Kollegen, Saul Adler, war der Meinung, dass das Tier dem Menschen ähnlich genug sein könnte, um als Labortier für die medizinische Forschung zu dienen, insbesondere für die Untersuchung der parasitären Krankheit Leishmaniose, die in der Region weit verbreitet war und immer noch ist.
Die Reise war voller Herausforderungen, von denen eine der wichtigsten Aharoni selbst war. Er war zwar gut im Benennen von Arten, aber nicht gut im Reisen. Er war, wie ein Freund einem Wissenschaftler, der Aharonis Geschichte dokumentierte, später sagte, „ein schrecklicher Feigling“, der sich unaufhörlich Sorgen machte. Er muss sich Sorgen um den Transport gemacht haben, um das Wetter und vor allem darum, sich auch nur ein bisschen unwohl zu fühlen. Und doch war er so neugierig, so sehr darauf bedacht, neue Dinge zu entdecken, dass er weiterzog.
Hilfreich auf seiner Odyssee war ein einheimischer Jäger namens Georius Khalil Tah’an. Er hatte Mr. Saddlebags schon einmal gesehen und würde Aharoni dorthin führen, wo er ihn wiederfinden könnte. Aharoni wies Tah’an an, alle Leute, die sie unterwegs trafen, zu fragen, ob sie das goldene Tier gesehen hatten. Tah’an, wie viele bezahlte Führer von Entdeckern, hielt diese Aufgabe wahrscheinlich für lächerlich. Aber er fügte sich, ein Haus nach dem anderen, Tag für Tag, auf der Suche nach dem Tier mit dem dummen Namen.
Am 12. April 1930 schlug das Glück zu. Durch eine Reihe von Gesprächen fanden die Männer einen Bauernhof, auf dem das Tier gesehen worden war. Begeistert folgten Aharoni, Tah’an und mehrere vom örtlichen Scheich bereitgestellte Arbeiter dem Bauern zu seinen Feldern. Tah’an und einige Dorfbewohner begannen aufgeregt und eifrig zu graben, ohne Rücksicht auf den Bauern zu nehmen, der bestürzt auf den Dreck blickte, der sich über seinen jungen, grünen Weizenschäften auftürmte. Sie gruben acht Fuß tief. Dann fanden sie aus dem Staub der Erde ein Nest und darin die Tiere. Sie waren goldfarben, pelzig und winzig – Herr Schabracke! Aharoni hatte ein Muttertier und seine Jungen gefunden, zehn weiche und junge. Aharoni holte die Tiere von der Farm und gab ihnen den hebräischen Namen Oger. Heute kennen wir sie im Englischen als Syrischen Hamster oder, weil er heute der häufigste Hamster der Welt ist, einfach als Hamster.
Heute gibt es Syrische Hamster fast überall. Eine genaue Zählung ist unmöglich. Sie befinden sich in Klassenzimmern, Schlafzimmern und, wie Aharoni sich vorstellte, in Forschungslabors. Sie wuseln unter Kühlschränken herum. Sie legen Tausende von Kilometern in Hamsterrädern zurück.
Die syrischen Hamster, die Aharoni sammelte, waren die ersten, die in allen Einzelheiten untersucht wurden. Aber er wollte sie nicht nur studieren, sondern auch züchten, um Hamster als Labortiere einsetzen zu können. Eine andere Hamsterart wurde in China bereits für Forschungszwecke verwendet, aber sie ließ sich in Gefangenschaft nicht vermehren und musste daher immer wieder neu gesammelt werden. Aharoni glaubte, dass er mit dem syrischen Hamster mehr Glück haben würde, aber warum er so optimistisch war, ist unbekannt.
Aharoni brachte die Hamster zurück in sein Labor in Jerusalem. Oder zumindest hat er einige von ihnen mitgenommen. Auf dem Weizenfeld begann die Mutter, nachdem sie in eine Kiste gesetzt worden war, ihre Babys zu fressen. Aharoni schrieb in seinen Memoiren: „Ich sah, wie die Hamsterin ihr Herz verhärtete und mit hässlicher Grausamkeit den Kopf des Welpen abtrennte, der ihr am nächsten kam.“ Tah’an reagierte, indem er die Mutter in ein Zyankali-Gefäß steckte, um sie zu töten, damit sie keine weiteren Babys mehr fressen würde. Im Nachhinein betrachtet war die Tötung der Mutter vielleicht unklug, weil sie die Kleinen allein ließ, die zu klein waren, um sich selbst zu ernähren. Aharoni begann mit 11 Hamstern, und nur 9 schafften es zurück nach Jerusalem, jeder von ihnen wehrlos. Ihre Augen waren noch geschlossen.
Den Babys, die mit einer Augentropfpipette gefüttert wurden, ging es eine Zeit lang gut, vielleicht zu gut. Eines Nachts, als die Stimmung im Labor hoffnungsvoll geworden war, wurden fünf Hamster frech, kauten sich aus ihrem Holzkäfig und wurden nie gefunden. Hein Ben-Menachen, Aharonis Kollege, der sich um die Hamster kümmerte, war von dem Vorfall überwältigt. In Aharonis Worten war er „fassungslos… ergriffen, zutiefst erschüttert. . .“ Diese Hamster waren eine ernste Angelegenheit.
Vier Hamster blieben übrig. Dann fraß einer der männlichen Hamster ein Weibchen und so waren es nur noch drei – zwei Weibchen und ein plötzlich großes Männchen. Die Chancen wurden von Tag zu Tag schlechter, aber Ben-Menachen, beschämt, aber entschlossen, würde es versuchen. Er trennte die Hamster und richtete eine spezielle Kammer ein, die er mit Heu füllte und in der sich die Hamster fortpflanzen konnten. Er setzte ein einzelnes Weibchen in die Kammer und setzte dann – nachdem sie ein ruhiges Plätzchen im Heu gefunden hatte – ihren einzigen überlebenden Bruder hinein. Der Bruder jagte seiner Schwester hinterher und holte sie ein. Was dann geschah, schrieb Ben-Menachen Gott zu, der „ein einziges Rad der unzähligen Räder der Natur anstieß – und ein Wunder geschah“: Die Hamstergeschwister paarten sich.
Von da an waren die Hamster fruchtbar und vermehrten sich. Ein einziges Geschwisterpaar zeugte 150 Nachkommen, die noch mehr zeugten, bis es Tausende, dann Zehntausende und schließlich die heutigen Hamsterscharen gab. Diese Hamster kolonisierten die Welt, einen Käfig nach dem anderen. Einige Hamster wurden in Manteltaschen aus Jerusalem herausgeschmuggelt. Andere schafften es auf konventionellere Weise, in Käfigen oder Verpackungskisten. Sie verbreiteten sich wie die Kinder der ersten Menschen aus der Tora, Adam und Eva. Und so stammt heute jeder syrische Haushamster auf der Erde von Aharonis erstem Paar ab.
Hunderte, vielleicht Tausende von Abhandlungen sind über Laborhamster geschrieben worden. Sie wurden verwendet, um zirkadiane Rhythmen, chemische Kommunikation und andere Aspekte der grundlegenden Säugetierbiologie zu verstehen. Den größten Einfluss auf die Forschung haben sie jedoch im Bereich der Medizin gehabt. Hamster dienten lange Zeit als eines der wichtigsten „Versuchskaninchen“ und trugen dazu bei, unser Verständnis von menschlichen Krankheiten und deren Behandlung zu verbessern. Ironischerweise ist der Erfolg von Hamstern in der medizinischen Forschung zu einem nicht geringen Teil auf die Besonderheiten von Aharonis Geschichte zurückzuführen. Da Hamster Inzuchttiere sind, leiden sie an angeborenen Herzfehlern (insbesondere an dilatativer Kardiomyopathie). Herzkrankheiten sind bei Haushamstern fast so häufig wie bei Menschen. Diese besondere Form des Sterbens hat sie zu nützlichen Tiermodellen für unsere eigenen Herzkrankheiten gemacht. Vielleicht mehr als jede andere Spezies sterben sie so wie wir, und aus diesem Grund werden sie wahrscheinlich auch weiterhin in Labors eingesetzt, um uns zu helfen, uns selbst zu verstehen.
Die Hamster zu verstehen, hat sich dagegen als schwieriger erwiesen. Die Wildpopulationen von Hamstern sind noch relativ unerforscht. Aharoni veröffentlichte 1930 eine Abhandlung darüber, was er sah – die Tiefe des Baues, die örtlichen Bedingungen, was die Hamster zu fressen bekamen. Beobachtungen von Syrischen Hamstern in freier Wildbahn waren selten: eine Expedition im Jahr 1981, eine im Jahr 1997, eine weitere im Jahr 1999, aber es wurden kaum Fortschritte erzielt. Wilde syrische Hamster wurden noch nie außerhalb von landwirtschaftlichen Feldern gefunden. Und selbst auf den Feldern sind sie nicht weit verbreitet. Man findet sie nur in einem kleinen Teil Syriens und nirgendwo sonst. Wo ist oder war ihre Wildnis? Vielleicht gibt es einen weit entfernten Ort, wo sie wie die Antilopen in den Ebenen zwischen den hohen Gräsern herumlaufen, vielleicht aber auch nicht. Vielleicht haben die Vorfahren der Hamster ihre vorlandwirtschaftliche Nische für die Weizenfelder um Aleppo verlassen, wo Weizen schon so lange angebaut wird, wie es überhaupt Weizen gibt. Vielleicht hat aber auch der Weizen selbst den einstigen Lebensraum der Hamster verdrängt. Wir wissen es nicht, aber wir könnten es. Dazu müsste nur jemand, vielleicht Sie, nach Syrien fahren und nachsehen, also eine neue Expedition für Herrn Satteltaschen veranstalten.
Letztendlich sind die Haushamster Aharonis Vermächtnis. Vielleicht hatte er von Anfang an vor, auf diese Weise weiterzuleben, unsterblich überall dort, wo ein Hamster in einem Käfig lebt. Wenn sie quietschen und rennen, dann tun sie das nach seinem Vorbild. Und wenn Ihr Hamster das nächste Mal versucht zu fliehen, denken Sie an Aharoni, aber denken Sie nicht zu lange nach, denn wie er Ihnen sagen würde, sind Hamster schlau und schnell.