Dank ihrer ausgefeilten Choreographie – und noch ausgefeilteren Harmonien – wurden die Temptations zur definitiven Gesangsgruppe der 1960er Jahre. Als eine der elastischsten Gruppen von Motown setzten sie sowohl üppigen Pop als auch politisch aufgeladenen Funk mit dem gleichen Flair um und überstanden die ständigen personellen Veränderungen und Veränderungen des Publikumsgeschmacks mit seltener Würde und Anmut. Die Temptations wurden 1961 in Detroit als Zusammenschluss zweier lokaler Gesangsgruppen, den Primes und den Distants, gegründet und bestanden ursprünglich aus fünf Personen. Bariton Otis Williams, Elbridge (alias El oder Al) Bryant und Bassist Melvin Franklin waren langjährige Veteranen der Detroiter Musikszene, als sie sich zu den Distants zusammenschlossen, die 1959 die Single Come On“ für das lokale Northern-Label aufnahmen. Etwa zur gleichen Zeit zogen die Primes, ein Trio bestehend aus dem Tenor Eddie Kendricks, Paul Williams (nicht verwandt mit Otis) und Kell Osborne, aus ihrem Heimatstaat Alabama in die Motor City; sie hatten dort schnell Erfolg, und ihr Manager stellte sogar ein Gegenstück in Form einer Mädchengruppe zusammen, die Primettes. (Drei der Primettes – Diana Ross, Mary Wilson und Florence Ballard – gründeten die Supremes.)
1961 lösten sich die Primes auf, aber nicht bevor Otis Williams sie live gesehen hatte, und er war sowohl von Kendricks‘ stimmlichem Können als auch von Paul Williams‘ Choreografie beeindruckt. Bald schlossen sich Otis Williams, Paul Williams, Bryant, Franklin und Kendricks zu den Elgins zusammen; nach einer Namensänderung in Temptations unterschrieben sie bei der Motown-Tochter Miracle, wo sie in den folgenden Monaten eine Handvoll Singles veröffentlichten. Nur eine, „Dream Come True“ aus dem Jahr 1962, hatte jedoch kommerziellen Erfolg, und 1963 trat Bryant entweder zurück oder wurde gefeuert, nachdem er Paul Williams tätlich angegriffen hatte. Das Schicksal der Tempts änderte sich 1964 dramatisch, als sie den Tenor David Ruffin als Ersatz für Bryant rekrutierten. Nachdem sie mit dem Autor/Produzenten Smokey Robinson ins Studio gegangen waren, brachten sie den Pop-Hit „The Way You Do the Things You Do“ heraus, den ersten in einer Reihe von 37 Top-Ten-Hits ihrer Karriere. Wieder mit Robinson am Ruder, kehrten sie 1965 mit ihrem Erkennungslied „My Girl“ zurück, einem Nummer-eins-Pop- und R&B-Hit; weitere Top-20-Hits in diesem Jahr waren „It’s Growing“, „Since I Lost My Baby“, „Don’t Look Back“ und „My Baby“.
1966 nahmen die Tempts mit „Get Ready“ einen weiteren Robinson-Hit auf, bevor sie seine sanfte Popkunst für den härteren Soul der Produzenten Norman Whitfield und Brian Holland aufgaben. Nachdem sie Kendricks bei dem Hit „Ain’t Too Proud to Beg“ ins Rampenlicht gestellt hatten, überließ die Gruppe Ruffin die Kontrolle über eine Reihe von Hits wie „Beauty’s Only Skin Deep“ und „(I Know) I’m Losing You“. Ab etwa 1967 übernahm Whitfield die volle Kontrolle über die Produktion, und ihre Platten wurden rauer und muskulöser, wie der Erfolg „I Wish It Would Rain“ von 1968 zeigt. Nachdem Ruffin bei einem Live-Auftritt 1968 nicht erschien, feuerten ihn die anderen vier Tempts. Er wurde durch den Ex-Contouristen Dennis Edwards ersetzt, dessen weniger ausgefeilte Stimme perfekt zu der psychedelisch geprägten Soul-Periode passte, die die Gruppe mit „Cloud Nine“, ihrer ersten mit einem Grammy ausgezeichneten Aufnahme, einleitete. Mit dem Wandel der Zeit änderte sich auch die Gruppe, und als sich die 60er Jahre ihrem Ende näherten, wurde die Musik der Temptations offenkundig politisch. Im Gefolge von „Cloud Nine“ – dessen Titel eine kaum verhüllte Drogenallegorie ist – entstanden Platten wie „Run Away Child, Running Wild“, „Psychedelic Shack“ und „Ball of Confusion (That’s What the World Is Today)“.
Nach dem Chart-Erfolg der hauchzarten Ballade „Just My Imagination (Running Away with Me)“ im Jahr 1971 verließ Kendricks die Gruppe, um eine Solokarriere zu starten. Bald darauf verließ auch Paul Williams die Gruppe. Lange Zeit von Alkoholismus und anderen persönlichen Dämonen geplagt, wurde er schließlich am 17. August 1973 im Alter von 34 Jahren durch eine selbst zugefügte Schusswunde tot aufgefunden. An ihrer Stelle rekrutierte das verbliebene Trio die Tenöre Damon Harris und Richard Street. Nach dem 1971er Hit „Superstar (Remember How You Got Where You Are)“ meldeten sie sich 1972 mit der brillanten Nummer-eins-Single „Papa Was a Rollin‘ Stone“ zurück, die mit zwei Grammys ausgezeichnet wurde. Während die Tempts 1973 mit „Masterpiece“, „Let Your Hair Down“ und „The Plastic Man“ regelmäßig die Charts stürmten, ließ ihr Erfolg als Popgruppe im Laufe der 70er Jahre allmählich nach. Nachdem Harris 1975 ausgestiegen war (er wurde durch den Tenor Glenn Leonard ersetzt), nahm die Gruppe 1976 The Temptations Do the Temptations auf, ihr letztes Album für Motown. Als Louis Price für Edwards einsprang, unterschrieben sie bei Atlantic und versuchten, mit den LPs Bare Back und Hear to Tempt You den Disco-Markt zu erreichen.
Nach der Rückkehr von Edwards (und dem überstürzten Ausstieg von Price) kehrten die Temptations zu Motown zurück und landeten 1980 mit „Power“ einen Hit. 1982 kehrten Ruffin und Kendricks für die Reunion zurück, an der auch alle fünf der damals aktuellen Temptations teilnahmen. Es folgte eine Tournee, aber Probleme mit Motown und persönliche Differenzen führten dazu, dass Ruffin und Kendricks ihre Zusammenarbeit beendeten. In den folgenden Jahren tourten die Temptations weiter und nahmen Platten auf, obwohl sie in den 90er Jahren im Wesentlichen eine Oldie-Band waren; nur Otis Williams, der 1988 seine Autobiografie veröffentlichte, blieb von der ursprünglichen Besetzung übrig. Obwohl die Gruppe 1989 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen wurde, waren die dazwischen liegenden Jahre ohne neue Studioaufnahmen von Tragödien geprägt. Nachdem er in den späten 80er Jahren mit Kendricks und Edwards im Rahmen der „Tribute to the Temptations“-Tournee auf Tournee war, starb Ruffin am 1. Juni 1991 an einer Überdosis Kokain; er war 50 Jahre alt. Am 5. Oktober 1992 starb Kendricks im Alter von 52 Jahren an Lungenkrebs, und am 23. Februar 1995 verstarb der 52-jährige Franklin nach einem Hirnschlag.
Im Jahr 1998 kehrten die Temptations mit Phoenix Rising zurück. Ihre Geschichte war auch Gegenstand einer im Fernsehen ausgestrahlten Miniserie, The Temptations, die auf Williams‘ Autobiografie basiert. Obwohl die Serie gut ankam und für mehrere Emmy Awards nominiert war, reichten zahlreiche Parteien, darunter die Familie von David Ruffin, Klage ein. In der Zwischenzeit trat die Gruppe weiterhin auf und nahm Platten auf. Ear: Resistible folgte im Jahr 2000 und gewann einen Grammy für die beste traditionelle R&B-Gesangsdarbietung. Obwohl Awesome und Legacy, die in den nächsten Jahren veröffentlicht wurden, die letzten Studioaufnahmen der Gruppe bei Motown waren, behielten die Temptations ihre Labelzugehörigkeit bei. Reflections, das 2006 erschien, enthielt Coverversionen von Motown-Klassikern. Ein weiteres Set mit Coverversionen, Back to Front, folgte 2007 mit Issac Hayes und David Porter, Skip Scarborough und den Bee Gees unter den weitreichenden Hommagen der Gruppe. Nach drei Jahren ständiger Tourneen kehrte die Gruppe mit Still Here zurück, einem Set mit neuem Material, das am Vorabend ihres 50-jährigen Jubiläums veröffentlicht wurde. Dennis Edwards starb am 1. Februar 2018 im Alter von 74 Jahren. Drei Monate später, immer noch unter der Leitung von Otis Williams, veröffentlichte die Gruppe All the Time, das Originalsongs mit Covers von Hits von Michael Jackson, Maxwell und The Weeknd kombinierte.