Willard Van Orman Quine, einer der bedeutendsten Philosophen des 20. Jahrhunderts, starb am ersten Weihnachtsfeiertag im Alter von 92 Jahren.
In mehr als 20 Büchern, die in etwa 50 Sprachen übersetzt wurden, hat Quine sowohl gewichtige als auch skurrile Themen behandelt. Bekannt für seinen Witz, seine umfassende Gelehrsamkeit und seine Großzügigkeit, ist er vor allem für seine Beiträge zur Erkenntnistheorie und Logik bekannt. Er hat Gastvorlesungen auf fünf Kontinenten gehalten.
Nach Charles Parsons, dem derzeitigen Edgar-Pierce-Professor für Philosophie, sind Quines bekannteste Beiträge zur Logik das „New Foundations“-System der Mengenlehre (1937) und seine Schriften über grundlegende Logik und ihre Philosophie.
Parsons sagte, dass Quine auch ein bedeutender allgemeiner Philosoph war, „der eine naturalistische Position mit vielen Verzweigungen entwickelte – insbesondere seine vieldiskutierte Kritik am Begriff der Analytizität und an anderen überlieferten Vorstellungen von Sprache und Bedeutung.“
Parsons, der sowohl als Student als auch als Doktorand mit Quine studierte, sagte, dass er immer von Quines hohen intellektuellen Standards und seiner Angewohnheit, Studentenarbeiten mit äußerster Gründlichkeit zu lesen, beeindruckt war.
„Er schrieb sehr eloquent und sparsam, und es gab eine ähnliche Sparsamkeit in seinen Gesprächen, seinem Unterricht und seinen Beziehungen zu Menschen. Er war sehr gesellig, aber er redete nicht gerne, wenn er nichts zu sagen hatte“, sagte Parsons.
Parson beschrieb Quines Vorlesungen als „sehr gut organisiert“ mit einer Tendenz zur Verdichtung. „Er hatte nicht den lebhaften Vortragsstil, den viele der besten Lehrer haben. Er zeigte einen Sinn für Humor, aber er war unaufdringlich.“
Reviewing Quine’s „Quiddities: An Intermittently Philosophical Dictionary“ (1987), einer Sammlung von manchmal skurrilen kurzen Essays, lobte Hilary Putnam, Forschungsprofessorin an der Cogan University, Quine als „nicht nur einen großen Philosophen, sondern auch einen Meister der englischen Sprache und einen echten Universalgelehrten.“
Putnam schrieb, dass „jeder, der einem großen philosophischen Geist in einer weniger technischen Stimmung begegnen und ein Gefühl für Quine als unvergleichlichen Begleiter, Raconteur und amüsierten Kommentator des Geschehens bekommen möchte …
Ihor Sevcenko, der emeritierte Dumbarton Oaks Professor für byzantinische Geschichte und Literatur, lernte Quine 1974 kennen, als Sevcenko Mitglied der American Academy of Arts and Sciences wurde. Quine, der Vorträge in sechs Sprachen hielt und eines seiner Bücher auf Portugiesisch schrieb, ging nach dem Treffen auf Sevcenko zu und sprach ihn auf Polnisch an. Sevcenko, der ebenfalls mehrsprachig ist, hatte in Warschau studiert, bevor er in Prag und Löwen weiterführende Abschlüsse erwarb.
„Er fand Gefallen an mir, weil ich die Namen der Logiker in Warschau kannte und weil ich seine Fragen über griechische und slawische Etymologien beantworten konnte“, sagte Sevcenko.
Sevcenko kannte Quine vor allem als Mitglied des „Wolfson Table“ des Fakultätsclubs, einer von dem legendären Harvard-Gelehrten Harry Wolfson initiierten Diskussionsgruppe zur Mittagszeit. In dieser Gruppe leuchtete die Qualität von Quines Intellekt immer hell auf.
„Er sprach von den großen Philosophen als seinesgleichen, deren Ansichten er entweder akzeptierte oder nicht. Er war sehr angetan von Hume, nicht so sehr von Plato.“
Die Eigenschaften, die Quine charakterisierten, waren laut Sevcenko Unprätentiosität, unermüdliche Neugier, die Abneigung, über sich selbst zu sprechen, und das Vermeiden von Konfrontation und intellektuellem Geplänkel.
„Er war der Inbegriff von Größe und das absolute Gegenteil von Wichtigtuerei“, sagte Sevcenko.
Prudence Steiner, ehemalige Leiterin des Schreibprogramms an der Extension School und Ehefrau des ehemaligen Harvard General Counsel Daniel Steiner, kannte Quine als Mitbewohnerin des Eliot House Senior Common Room. Sie erinnert sich, dass sie sich mit ihm über eine Vielzahl von Themen unterhalten hat, darunter Etymologie, Geographie, Gilbert und Sullivan und Politik.
„In all diesen Gesprächen war er gut gelaunt, offen, lakonisch witzig und sehr herzlich. Ich fand es erstaunlich, dass jemand mit einem so strengen Verstand so einladend und offen für alle möglichen Themen sein konnte“, sagte sie.
Steiner erinnerte sich an einen besonderen Aspekt von Quine als Gesprächspartner:
„Wenn er etwas hörte, das ihn erfreute oder überraschte, leuchtete sein Gesicht auf und er sagte ‚Oh, gut!
Geboren in Akron, Ohio, erwarb Quine seinen A.B. in Oberlin (1930) und seinen Ph.D., Er promovierte bei Alfred North Whitehead in Harvard (1932).
Nachdem er 1936 in die Harvard-Fakultät eingetreten war, stieg er 1948 zum ordentlichen Professor auf und wurde 1955 Edgar Pierce Professor für Philosophie. Er ging 1978 in den Ruhestand.
Zu den vielen Büchern von Quine gehören: „Mathematical Logic“ (1940), „Methods of Logic“ (1950), „From a Logical Point of View“ (1953), „Word and Object“ (1960), „Set Theory and its Logic“ (1963), „Ontological Relativity and other Essays“ (1969), und „Philosophy of Logic“ (1970). 1985 veröffentlichte er seine Autobiographie „The Time of My Life“ (Die Zeit meines Lebens).
Quine erhielt zahlreiche Ehrungen, insbesondere den ersten Rolf-Schock-Preis (Stockholm, 1993) und den Kyoto-Preis (Tokio, 1996). Er war Senior Fellow der Harvard Society of Fellows, Mitglied der National Academy of Sciences, der American Academy of Arts and Sciences und war Präsident der Eastern Division der American Philosophical Association.