Einer meiner Lieblingsklänge auf der Welt ist die Stimme des verstorbenen Komikers Bernie Mac. Ich denke oft an einen frühen Auftritt von ihm in der Neunzigerjahre-Standup-Show „Def Comedy Jam“. Das knapp sechs Minuten lange Programm ist wie ein Song aufgebaut – nach jeder Ansammlung von zwei oder drei Witzen schreit Mac „Kick it!“ und ein Schnipsel kitschiger, trommellastiger Hip-Hop ertönt. Zwischen diesen Interpunktionen nimmt er Posen ein, die genauso gut in einen zwölftaktigen Blues passen würden wie auf die schwach beleuchtete Def Jam-Bühne: sexuelle Angeberei, profanes Vergnügen, schlaue Selbstironie, Bestürzung und zunehmende Verwirrung über eine sich schnell verändernde Welt. „Ich bin nicht wegen einer Dummheit hier“, sagt er zu Beginn seines Auftritts, wobei seine doppelte Verneinung gleichermaßen Verspieltheit und Bedrohung signalisiert. „Du verstehst nicht“, sagt er immer wieder, wobei er „verstehen“ manchmal auf vier oder fünf Silben ausdehnt. Dann, mit schneller, urkomischer Wut, wie bei Jackie Gleason: „Ich habe keine Angst vor euch Motherfuckern.“ Das „r“ in „scared“ ist kaum hörbar, und das anschließende Schimpfwort ist ein fließendes, weggeworfenes „muhfuckas“.
Bernie Mac ist, mit anderen Worten – und das ist die Quelle meiner Liebe – ein Experte für schwarzes Englisch, das Thema des kürzlich erschienenen Buches „Talking Back, Talking Black“ (Bellevue) des Linguisten, Schriftstellers und Columbia-Professors John McWhorter. In dem Buch bietet McWhorter eine Erklärung, eine Verteidigung und, was am ermutigendsten ist, eine Würdigung des Dialekts, der seiner Meinung nach zu einer amerikanischen Lingua franca geworden ist.
McWhorters Debüt als öffentlicher Intellektueller fand vor zwanzig Jahren statt, als ein Streit über einen Vorschlag ausbrach, Black English – damals oft Ebonics genannt – als Lehrmittel in öffentlichen Schulen in Oakland, Kalifornien, zu verwenden. Die Idee wurde rundum lächerlich gemacht. Ebonics, so hieß es, sei lediglich eine Ansammlung von „Slang und schlechter Grammatik“ – nicht annähernd genug, um eine Sprache zu bilden. Der TV-Talkmaster Tucker Carlson nannte Black English in einer typisch bösartigen Ausschmückung „eine Sprache, in der niemand weiß, wie man die Verben konjugiert“, erinnert sich McWhorter. Die scharfe Reaktion verblüffte Linguisten, die die „Sprachlichkeit“ des Schwarzen Englisch und anderer informeller Sprachvarianten wie jamaikanisches Patois, Schweizerdeutsch und haitianisches Kreolisch schon lange schätzten und ernsthaft zu untersuchen begannen. McWhorter, der schwarz ist, lehrte damals an der nahe gelegenen U.C. Berkeley und hatte ein langjähriges wissenschaftliches Interesse an schwarzer Sprache. Aufgrund seiner Rasse und seiner räumlichen Nähe zu dem Aufruhr wurde er zur prominentesten Autorität in Bezug auf die Gültigkeit des Schwarzen Englisch als Sprache.
Seitdem hat McWhorter außerhalb der Wissenschaft eine Karriere als schrulliger Populist gemacht, der sich für sprachliche Neuerungen einsetzt, die oft als falsch oder als Vorboten eines nachlassenden Standards verspottet werden. Er sieht in solchen Neuerungen den Beweis für die einzige Konstante der Sprache: ihre endlose Wandelbarkeit und die damit verbundene Fähigkeit zu überraschen. Er ist Gastgeber des beliebten Linguistik-Podcasts „Lexicon Valley“ von Slate, und in einem anderen kürzlich erschienenen Buch, „Words on the Move“ (Henry Holt), schreibt er anerkennend über Trends wie „uptalk“ (die Tendenz, deklarative Sätze mit dem aufwärts gerichteten Tonfall zu beenden, der normalerweise eine Frage begleitet) und die Häufung von „like“ in der Sprache jüngerer Amerikaner. McWhorter duldet keine Herablassung gegenüber dem Valley Girl. „Amerikaner“, beklagt er in „Talking Back, Talking Black“, „haben Schwierigkeiten zu begreifen, dass jede volkstümliche Sprechweise eine legitime Sprache ist.“
„Talking Back, Talking Black“ ist also eine Art Apologie. In fünf kurzen Essays demonstriert McWhorter die „Legitimität“ des Schwarzen Englisch, indem er seine Komplexität und Raffinesse sowie die noch immer andauernde Reise, die zu seiner Entstehung geführt hat, aufdeckt. Er wirft seinen Sprachkollegen auch vor, dass sie nicht in der Lage sind, überzeugende Argumente für die Volkssprache vorzubringen. Seiner Meinung nach haben sie sich geirrt, als sie die „Systematik“ betonten – die Tatsache, dass die Besonderheiten einer Sprache „nicht nur zufällig sind, sondern auf Regeln beruhen“. Ein oft zitiertes Beispiel für Systematik im Schwarzen Englisch ist das dauerhaft nützliche „habituelle ‚be'“, wobei die Formulierung „She be passin‘ by“ trotz Carlsons Witz viel mehr enthält als ein unkonjugiertes Verb. Das nackte „be“, erklärt McWhorter, „ist sehr spezifisch; es bedeutet, dass etwas regelmäßig passiert, und nicht etwas, das gerade jetzt passiert.“ Er fügt hinzu: „Kein Schwarzer würde sagen ‚She be passin‘ by right now‘, denn das ist nicht das, was be in diesem Satz bedeuten soll. Vielmehr würde es heißen: ‚She be passin‘ by every Tuesday when I’m about to leave.‘ „Für ungeübte Ohren ist das gewohnheitsmäßige „be“ ein Fehler, „ausgerechnet in der Grammatik.“
Wie logisch auch immer, Beispiele wie diese haben keinen Respekt gefunden, denn für die meisten Amerikaner besteht Grammatik nicht in der Befolgung sprachlicher Regeln im Allgemeinen, sondern in einer Reihe spezifischer Regeln, die zu befolgen ihnen beigebracht wurde. McWhorter gibt ein paar typische Richtlinien: „Sag nicht weniger Bücher, sag weniger Bücher“, und „Sag Billy und ich sind zum Laden gegangen, nicht Billy und ich sind zum Laden gegangen“. Diese enge Auffassung von Grammatik hat zu einem eigentümlichen Snobismus geführt: Je obskurer und scheinbar komplexer eine grammatikalische Regel ist, desto mehr neigen wir dazu, ihre Bedeutung zu betonen und diejenigen zu schätzen, die sie beherrschen. „Die Menschen respektieren Komplexität“, schreibt McWhorter. Sein schmunzelndes und etwas subversives Entgegenkommen gegenüber diesem Pharisäertum besteht darin, dass er die Art und Weise hervorhebt, in der das schwarze Englisch komplexer ist als das Standardenglisch.
Eine dieser Arten – die meiner eigenen Erfahrung mit der Sprache am ehesten entspricht – ist die Verwendung des Wortes „up“ in Verbindung mit einem Ort. Hip-Hop-Fans kennen diese Konstruktion vielleicht aus dem Refrain des Hits „Party Up (Up in Here)“ des Rappers DMX: „Y’all gon‘ make me lose my mind / Up in here, up in here / Y’all gon‘ make me go all out / Up in here, up in here,“ usw. McWhorter, der den geduldigen Exegeten des Tondichters spielt, untersucht mehrere Beispiele für diesen Sprachgebrauch und kommt zu dem Schluss, dass „up“ in diesem Kontext die Intimität des Ortes ausdrückt, den es bezeichnet. Der Satz „We was sittin‘ up at Tony’s“, so McWhorter, „bedeutet, dass Tony ein Freund von dir ist“. Das ist eine kunstvolle und überzeugende Lesart, und McWhorter führt sie auf schelmische Weise aus und beweist damit seine These, dass im Black English in mancher Hinsicht „mehr los ist“ als im Standard English. Letzterem fehlt ein so prägnanter „Intimitätsmarker“ wie das „up“ des Schwarzen Englisch, und jemand, der Schwarzes Englisch als Fremdsprache studiert hat, würde sich schwer tun, herauszufinden, wann und wie man es einsetzt.
Die Passage über „up“ ist charakteristisch für McWhorters Stärken als Schriftsteller. In den Jahren, die er damit verbracht hat, Ideen zu popularisieren, die in den Hallen der Akademie ausgebrütet wurden, hat er einen freundlichen Prosastil verfeinert. Einige der Sätze in „Talking Back“ scheinen darauf ausgelegt zu sein, den lockeren, demokratischen Ansatz des Autors in Bezug auf die englische Sprache und die Sprache im Allgemeinen zu verdeutlichen: Satzendende Präpositionen sitzen fröhlich neben der Verwendung des Singulars „sie“. Diese intelligente Leichtigkeit ist die Quelle des beträchtlichen Charmes des Buches. Sie hilft McWhorter auch, über die Aspekte des Schwarzen Englisch hinwegzusehen, die nicht so fröhlich erklärt werden können.
