Der mit senfgelben Vorhängen und einer baumelnden amerikanischen Flagge geschmückte Raum erinnerte an eine Grange Hall in der Bingonacht. In der Mitte der Bühne stand eine große Vase mit länglichen Lotto-Kugeln aus Plastik, und über diesem Gefäß stand der Abgeordnete Alexander Pirnie aus New York. Als er mit der Hand in die Vase griff, wandte er den Blick ab, wie ein Teilnehmer einer Spielshow, der Preise aus einem geheimnisvollen Beutel zieht. Fast so viele US-Fernsehzuschauer wie bei der Mondlandung von Apollo 11 ein paar Monate zuvor sahen ihm jetzt zu.
In jeder Kapsel befand sich ein kleines Blatt, das wie ein Zettel aus einem Glückskeks herausgezogen werden musste. Aber diese kleinen Streifen sagten die Zukunft nicht voraus, sie veränderten sie. Die Beschriftung jedes Zettels sah die Zuweisung dessen vor, was Wissenschaftler als „Behandlungsbedingung“ bezeichnen würden – eine Intervention, die von diesem Tag an die Lebensumstände der Probanden verändern würde, so wie eine zufällig zugewiesene Pille in einer pharmazeutischen Studie die Gesundheit der Teilnehmer verändern könnte. Pirnie hätte sich seine Rolle nicht so vorgestellt, aber am 1. Dezember 1969 war er als Laborassistent an einem der bedeutendsten randomisierten Experimente der Geschichte beteiligt: den Vietnam Selective Service Lotteries.
„Die Lotteries“ veränderten nicht nur die Art und Weise, wie der Selective Service Männer für den Konflikt in Vietnam auswählte, sie markierten auch einen Wendepunkt in der Geschichte der Wissenschaft. Die Lotterien kamen einem Experiment gleich, da sie die militärische Einberufung anhand eines willkürlichen Faktors zuwiesen, der nicht mit den persönlichen Eigenschaften korrelierte.
Im Gegensatz zu den meisten akademischen Experimenten veränderte die Behandlungsbedingung jedoch das Leben der Menschen völlig. Und anders als frühere Einberufungslotterien kamen die Vietnam-Lotterien zu einem goldenen Zeitpunkt in der Geschichte der Humanwissenschaften. Sie begannen genau zu dem Zeitpunkt, als die systematische Sammlung von Daten in dauerhaften Formaten Fuß gefasst hatte, aber noch bevor Sozial- und Verhaltenswissenschaftler so sehr in Feldexperimente verliebt waren, dass übermäßige Bemühungen, sie zu untersuchen, ihre „Natürlichkeit“ beeinträchtigten.“
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Jetzt, 50 Jahre später, sind die Vietnam-Draft-Lotterien zur Drosophila der Sozialwissenschaften geworden: der Modellorganismus für Forscher, die herausfinden wollen, wie sich ein lebensverändernder Eingriff auf die Individuen auswirkt, die ihn erlebt haben, im Gegensatz zu denen, die ihm zufällig entkommen sind.
Die erste Untersuchung, die die Vietnam-Lotterien als Experiment behandelte, konzentrierte sich auf ein anhaltendes öffentliches Anliegen – die Herausforderungen, denen sich Veteranen bei der Rückkehr ins zivile Leben gegenübersehen. Nach dem Abzug der US-Truppen aus Vietnam verbreiteten sich die Geschichten von Veteranen, die Schwierigkeiten bei der Rückkehr ins zivile Leben hatten, in den Nachrichten und in Filmen wie The Deer Hunter. In den tragischsten Fällen endete das Leiden der Veteranen mit dem Tod. Wie häufig war dieses Ergebnis?
Elf Jahre nach dem Fall von Saigon nutzten Norman Hearst, Thomas B. Newman und Stephen B. Hulley ihr Wissen über die Selective Service Lotteries, um eine Studie zu entwerfen, die diese Frage beantworten sollte. Sie konnten nicht einfach die Korrelation zwischen dem Dienst in Vietnam und der Sterblichkeit untersuchen, da der Dienst im Militär mit anderen Faktoren – wie etwa der Bereitschaft, Risiken einzugehen – korrelieren könnte, die unabhängig davon das Sterberisiko erhöhen würden. Hearst, Newman und Hulley erkannten dieses Problem und kannten die Lösung: ein randomisiertes Experiment, bei dem die Behandlung (in diesem Fall der Militärdienst) dem Zufall überlassen wird.
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Die Einberufungslotterien funktionierten auf genau diese Weise. In jeder Lotterie wurden Daten – die den Geburtstag der einberufungsfähigen Männer darstellten – nach dem Zufallsprinzip mit den Zahlen 1 bis 365 (oder 366 bei Lotterien, die ein Schaltjahr abdeckten) gepaart. Bei der ersten Lotterie bestimmte die Reihenfolge der aus einer Vase gezogenen Geburtsdaten die zugewiesene Lotterienummer – das erste gezogene Datum erhielt die Lotterienummer 1, das zweite Datum die Nummer 2 usw. Bei den folgenden Lotterien verbesserten die Beamten die Zufallsgenerierung, indem sie gleichzeitig Zahlen und Geburtsdaten aus verschiedenen Gefäßen zogen. Die Nummer, die mit jedem Geburtsdatum gepaart wurde, bestimmte die Reihenfolge, in der die Männer zum Militärdienst einberufen wurden.
Dieses Verfahren machte es wahrscheinlicher, dass diejenigen mit niedrigeren Nummern zum Militärdienst einberufen wurden, und zwar nicht wegen irgendeines persönlichen Merkmals, das mit dem Lebenserfolg korreliert, sondern wegen einer zufälligen Ziehung eines harmlosen Merkmals, das mit nichts zu tun hatte – ihrem Geburtsdatum. Genau das war auch die Absicht. Die Lotterie zielte darauf ab, ein System, das einige Personen unverhältnismäßig stark zum Dienst zwang, durch ein System zu ersetzen, in dem jeder die gleiche Chance auf eine Einberufung hatte. Bei einer zufälligen Einberufung sollte es keine Korrelation zwischen dem Dienst und den persönlichen Eigenschaften der Rekruten (soziale Schicht, Rasse, Risikobereitschaft usw.) geben.
In Anbetracht der Parallelen zwischen den Einberufungslotterien und einem Experiment begannen Hearst, Newman und Hulley, die Geburtsdaten von Männern zu überprüfen, die zwischen 1974 und 1983 in Kalifornien und Pennsylvania gestorben waren. Das Team ermittelte die Anzahl der Geburtsdaten, die zur Einberufung aufgerufen wurden, und verglich sie mit der Anzahl der Geburtsdaten, die nicht zur Einberufung aufgerufen wurden. Wenn die Einberufungslotterien die Sterberaten beeinflussten, würden sich die Zahlen unterscheiden.
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Und genau das haben sie gefunden. In einem Artikel, der im New England Journal of Medicine veröffentlicht wurde, berichtet das Team über eine größere Häufigkeit von Geburtsdaten, die in den Sterbeurkunden als Einleitungsdaten genannt wurden. Insbesondere berichtete das Team über Ergebnisse, die auch heute noch für Veteranen relevant sind, dass ein Geburtsdatum, das für die Einberufung ausgewählt wurde, die Sterblichkeitsrate unter einberufungsfähigen Männern um etwa 4 Prozent erhöhte, einschließlich eines 13-prozentigen Anstiegs der Selbstmordrate und eines 8-prozentigen Anstiegs der Rate der Todesfälle durch Autofahren.
Die Sozialwissenschaften würden nie wieder dieselben sein – nicht nur wegen der Ergebnisse (die sich später herausstellten, dass sie mit der Zeit verblassten), sondern auch wegen der angewandten Methode. Hearst, Newman und Hulley zeigten, dass die Experimente, die zur Beantwortung wichtiger Fragen in den Sozialwissenschaften erforderlich sind, manchmal nicht entworfen, sondern gefunden werden müssen.
Nachdem sie die experimentellen Qualitäten der Lotterien entdeckt hatten, erkannten die Sozialwissenschaften, dass die Untersuchung der Lotterien viele andere schwierige Fragen beantworten könnte.
Betrachten wir zum Beispiel das Rätsel, wie Lebenserfahrungen mit der genetischen Veranlagung von Individuen zusammenwirken. Untersuchungen von Lauren Schmitz und einem von uns (Conley) haben ergeben, dass Männer, die bereits genetisch zum Rauchen veranlagt waren, durch die Einberufung zum Rauchen veranlasst wurden. Normalerweise kann man das Rauchen in einer wissenschaftlichen Studie nicht zufällig zuordnen; bei jeder Lotterie war dies jedoch der Fall, da die Wehrpflichtigen einen besseren Zugang zu Zigaretten hatten.
Bemerkenswerterweise brachten die Lotterien auch Licht in scheinbar tangierende Fragen. 1990 nutzte der MIT-Wirtschaftswissenschaftler Joshua Angrist als Erster die Wehrpflicht-Lotterie als Experiment zur Untersuchung sozialer und wirtschaftlicher Erfahrungen. In einer inzwischen klassischen Studie fand Angrist heraus, dass weiße Männer in den 1980er Jahren einen Einkommensnachteil von 15 Prozent hinnehmen mussten, weil sie eingezogen wurden, während bei schwarzen Männern keine solche Ungleichheit bestand. Dieses Ergebnis war kein Hinweis auf bessere Ergebnisse für schwarze Veteranen, sondern ein klarer Beweis für eine Verzerrung auf dem Arbeitsmarkt: Wenn man durch Diskriminierung in seinen zivilen Arbeitsmöglichkeiten eingeschränkt war, machte der Verlust von zwei Jahren ziviler Erfahrung keinen Unterschied. Der Zufallscharakter der Lotterien schloss gesundheitliche und persönliche Probleme sowie alle anderen Phänomene aus, die mit einem mehrjährigen Ausscheiden aus dem Arbeitsmarkt und einem niedrigeren Verdienst korrelieren. Somit lieferte Angrists Studie eine valide Schätzung darüber, wie sich das Ausscheiden aus dem Arbeitsmarkt auf das Einkommen auswirkt.
Angrists Studie beschleunigte die Forschung unter Verwendung der Vietnam-Draft-Lotterien und trug dazu bei, das in Gang zu setzen, was in der Sozialwissenschaft als „kausale Revolution“ bezeichnet wurde – eine drei Jahrzehnte andauernde Suche nach anderen „natürlichen Experimenten“, um Ursache und Wirkung zu klären. Dennoch bleiben die Einberufungslotterien in Vietnam das herausragende natürliche Experiment, das auch über die Vietnam-Generation hinaus Anwendung findet.
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Im Jahr 2018 untersuchte beispielsweise ein Forscherteam, dem Matt McGue, William G. Iacono und zwei von uns – Dawes und Johnson – angehörten, die Auswirkungen der Lottozahlen von Männern und des Militärdienstes auf die Entscheidung der nachfolgenden Generation, sich zum Militär zu melden. Schon lange zuvor hatten Sozialwissenschaftler hohe Korrelationen zwischen der Berufswahl der Eltern und der ihrer Kinder festgestellt. Solche Korrelationen könnten auf verschiedene Faktoren zurückzuführen sein – die Berufswahl der Eltern könnte ihren Kindern als Vorbild dienen oder die Vorteile eines Berufs hervorheben. Alternativ könnte der Zusammenhang auch biologisch bedingt sein: Die genetische Vererbung bestimmter Fähigkeiten oder Eigenschaften könnte dazu führen, dass Kinder eher in denselben Berufen landen wie ihre Eltern. Die Untersuchung der langfristigen Folgen der Einberufungslotterien ermöglichte es den Forschern, diese Möglichkeiten auszuloten.
Die Ergebnisse zeigten, dass die Söhne von Wehrpflichtigen selbst eher zum Militär gingen. Die wichtigste Erkenntnis der Studie bezog sich auf das umfassendere Thema der beruflichen Vererbung: Wenn Kinder denselben Beruf ergreifen, der ihren Eltern zufällig zugewiesen wurde, dann wissen wir, dass nicht die biologischen Eigenschaften der Eltern für dieses Phänomen verantwortlich sind. (Gleichzeitige Forschungen von Sarena F. Goodman und Adam M. Isen kamen zu einer ähnlichen Schlussfolgerung unter Verwendung eines umfassenden Datensatzes aller US-Bundessteuererklärungen.)
In der Politikwissenschaft untersuchten Forscher die Lotterien, um zu verstehen, wie die Beschäftigung mit der öffentlichen Politik das staatsbürgerliche Leben beeinflusst. Tiffany C. Davenport fand heraus, dass Eltern, deren Söhne Lotterienummern erhielten, die wahrscheinlich zur Einberufung einberufen wurden, häufiger zur Wahl gingen als Eltern, deren Söhne keine so niedrigen Lotterienummern erhielten – ein Effekt, der in Städten mit einem Kriegsopfer besonders ausgeprägt war. Jason M. Lindo und Charles Stoecker, zwei Wirtschaftswissenschaftler, die sich für antisoziales Verhalten interessieren, nutzten die Lotterien, um zu zeigen, wie die Exposition gegenüber Gewalt (wie beim Militärdienst) das eigene gewalttätige Verhalten verstärkt. Der Wirtschaftsforscher Douglas H. Frank fand heraus, dass der Status als Wehrpflichtiger den Aufstieg in der Unternehmenswelt beeinflusst. Über alle Disziplinen hinweg wurden die Lotterien zu einem Instrument, um Rätsel in den Sozialwissenschaften zu verstehen, und führten zu vergleichbaren Forschungsdesigns in Kontexten auf der ganzen Welt.
Die Einberufungslotterien in Vietnam fanden an der Schwelle zum Informationszeitalter statt, und dieser Zeitpunkt könnte der Grund für die Welle der Forschung sein, die sich im Gegensatz zu früheren Einberufungslotterien auf sie konzentrierte. Die US-Regierung hatte während des Ersten und Zweiten Weltkriegs ähnliche Auslosungen für Mobilisierungen durchgeführt, aber die Infrastruktur zur Verfolgung der „Untertanen“ bestand bestenfalls aus Papierformularen, die in Pappmappen gesteckt wurden. Die Zusammenführung dieser Aufzeichnungen mit den Informationen über die Ergebnisse der Männer, die für die früheren Einberufungslotterien in Frage kamen, wäre unerschwinglich kostspielig gewesen. Diese Lotterien sind daher schwer als „Experimente“ zu bezeichnen – ihre Folgen können nicht untersucht werden. Bei den Vietnam-Lotterien war dies jedoch möglich, da in den 1970er Jahren erstmals elektronische Aufzeichnungen und Datenbanken auftauchten.
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Aber warum so viel Aufmerksamkeit für eine veraltete Wehrpflicht-Lotterie, wenn heute regelmäßig massive Experimente stattfinden? Im Minutentakt führen Tech-Giganten sogenannte A/B-Randomisierungen an ihren Nutzern durch, obwohl die Öffentlichkeit diese Praxis ablehnt. Klicken Sie eher auf ein Werbebanner, wenn es rot oder blau ist? Hängt das von Ihrem Alter ab? Die Anbieter von Online-Inhalten kennen diese Antworten, und gelegentlich werden solche Experimente sogar im Namen der Wissenschaft durchgeführt. (Man denke nur an die viel diskutierte Facebook-Studie über die Ansteckung von Traurigkeit im Jahr 2014). Diese Internetexperimente berühren das Leben einer größeren Zahl von Menschen als die Lotterieauslosungen. Allerdings tun sie dies auf triviale Weise – hauptsächlich, um unbedeutende Entscheidungen von anonymen Internetsurfern zu beeinflussen. Die Lotterien der Vietnam-Ära haben das Leben eines halben Jahrzehnts männlicher Geburtsjahrgänge radikal verändert, ganz zu schweigen von ihren Familien und Freunden.
Selbst im Vergleich zu anderen groß angelegten randomisierten Experimenten erscheinen die Lotterien als etwas Besonderes. Etwa zur gleichen Zeit wie die Lotterien zur Einberufung in Vietnam führten Forscher das Experiment der Negativen Einkommenssteuer (NIT) durch, bei dem mehrere tausend Familien über 14 Jahre lang nach dem Zufallsprinzip zugewiesene, bedingungslose Geldtransfers erhielten. Die Studie ergab, dass in den Haushalten, die Subventionen erhielten, die Zeiten der Arbeitslosigkeit länger dauerten und Ehen häufiger zerbrachen.
Das NIT-Experiment wurde Nixons ehrgeizigem Familienhilfeplan zum Verhängnis, und es bleibt beeindruckend, aber wie andere große Experimente unterschied es sich in einer grundlegenden Weise vom Lotterieexperiment: Experimentatoren und Probanden erkannten es bewusst als Studie. Nur wenige Menschen (wenn überhaupt jemand) waren sich zur Zeit des Lotterieentwurfs darüber im Klaren, dass es sich um ein wissenschaftliches Experiment handelte.
Heute würde ein solches Versehen wahrscheinlich nicht mehr vorkommen: Eine Schar von Sozialwissenschaftlern würde mit angehaltenem Atem darauf warten, ein Ereignis wie die Lotterie zu untersuchen. Spekulative Blogeinträge hätten die Lotterie-„Probanden“ auf mögliche Folgen ihres Behandlungsstatus aufmerksam gemacht – was einige vielleicht dazu veranlasst hätte, entsprechend zu reagieren und das Experiment zu beeinflussen. Die unbeabsichtigte und zunächst unerkannte Verdoppelung der Lotterien als Experiment macht sie einzigartig.
Am 50. Jahrestag der ersten Ziehung verdienen die Lotterien in Vietnam Anerkennung als beispielloses Experiment, und, was noch wichtiger ist, die von ihnen betroffenen Personen verdienen es, ihre Rolle in diesem Experiment zu verstehen. Normalerweise führen Psychologen und Sozialwissenschaftler eine Nachbesprechung mit den Versuchsteilnehmern durch, um die Gründe für die unklaren Aufgaben, die sie gelöst haben, zu erläutern. Bei Feldexperimenten erfüllt die Nachbesprechung eine moralische Verpflichtung: Die Menschen sollten wissen, in welchem Experiment sie sich befinden“, wie der Psychologe Donald Campbell es ausdrückte. Die Generation der Männer, die für die Vietnam-Lotterien in Frage kamen, wusste wahrscheinlich nicht, dass sie an einem Experiment teilnahmen; heute sollten sie das wissen. Wir sollten innehalten und einen Moment lang die enormen Erkenntnisse bedenken, die aus den Opfern und Entbehrungen derjenigen gewonnen wurden, die an den Lotterien teilgenommen haben: ein ganz und gar einzigartiges, zufälliges Experiment.