Das wesentliche Merkmal der Störung des schriftlichen Ausdrucks sind Schreibfähigkeiten (gemessen durch einen individuell durchgeführten standardisierten Test oder eine funktionale Bewertung der Schreibfähigkeiten), die deutlich unter dem Niveau liegen, das angesichts des chronologischen Alters, der gemessenen Intelligenz und der altersgemäßen Bildung der Person zu erwarten ist.
Die Störung des schriftlichen Ausdrucks beeinträchtigt die schulischen Leistungen oder die Aktivitäten des täglichen Lebens, die Schreibfähigkeiten erfordern, erheblich.
In der Regel liegt eine Kombination von Schwierigkeiten in der Fähigkeit des Betroffenen vor, schriftliche Texte zu verfassen, die sich durch grammatikalische oder Interpunktionsfehler innerhalb von Sätzen, eine schlechte Gliederung von Absätzen, zahlreiche Rechtschreibfehler und eine übermäßig schlechte Handschrift äußern.
Diese Diagnose wird in der Regel nicht gestellt, wenn nur Rechtschreibfehler oder eine schlechte Handschrift vorliegen, ohne dass andere Beeinträchtigungen des schriftlichen Ausdrucks vorliegen. Im Vergleich zu anderen Lernstörungen ist über Störungen des schriftlichen Ausdrucks und deren Behebung relativ wenig bekannt, vor allem wenn sie bei fehlender Lesestörung auftreten. Abgesehen von der Rechtschreibung sind standardisierte Tests in diesem Bereich weniger entwickelt als Tests zur Lesefähigkeit oder zu mathematischen Fähigkeiten, und die Bewertung von Beeinträchtigungen der schriftlichen Fähigkeiten kann einen Vergleich zwischen umfangreichen Stichproben der schriftlichen Schularbeiten der betreffenden Person und den für Alter und IQ erwarteten Leistungen erfordern. Dies gilt insbesondere für kleine Kinder in den ersten Grundschulklassen. Aufgaben, bei denen das Kind aufgefordert wird, abzuschreiben, nach Diktat zu schreiben und spontan zu schreiben, können notwendig sein, um das Vorhandensein und das Ausmaß dieser Störung festzustellen.
Spezifische Symptome einer Störung des schriftlichen Ausdrucks
Diese Störung wurde im aktualisierten DSM-5 von 2013 neu klassifiziert und verändert (z. B. wird sie jetzt mit anderen Störungen kombiniert, die mit akademischen Defiziten verbunden sind); die oben genannten alten DSM-IV-Kriterien bleiben hier nur zu historischen/ informativen Zwecken erhalten. Siehe aktualisierte DSM-5-Kriterien für spezifische Lernstörungen.