Es war im Jahr 1964, als der Schriftsteller James Baldwin über die Unzulänglichkeiten seiner Bildung reflektierte. „Als ich zur Schule ging“, sagte er, „begann mich der Unterricht in amerikanischer Geschichte zu stören, weil es schien, dass diese Geschichte ohne Kenntnis meiner Gegenwart gelehrt worden war.“
Baldwins Gedanken spiegelten die Gedanken vieler vor und nach ihm wider. Ein halbes Jahrhundert zuvor hatte Carter G. Woodson die gleiche Enttäuschung und legte damit den Grundstein für den heutigen Black History Month, der jedes Jahr im Februar begangen wird.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts, als er an der Universität von Chicago einen Master-Abschluss und in Harvard einen Doktortitel in Geschichte erwarb, erlebte Woodson, wie Schwarze in den Büchern und Gesprächen, die das Studium der amerikanischen Geschichte prägten, unterrepräsentiert waren. Nach der Art und Weise, wie viele Historiker die Vergangenheit der Nation lehrten, waren Afroamerikaner kaum Teil der Geschichte – ein Narrativ, von dem Woodson wusste, dass es nicht stimmte. Daher gründeten er und Jesse E. Moorland 1915 die Association for the Study of Negro Life and History (heute Association for the Study of African American Life and History, ASALH). Die Organisation sollte das Studium der Geschichte der Schwarzen als Disziplin fördern und die Errungenschaften der Afroamerikaner feiern.
„Wenn eine Rasse keine Geschichte hat, hat sie keine lohnende Tradition, sie wird zu einem vernachlässigbaren Faktor im Denken der Welt, und sie steht in der Gefahr, ausgerottet zu werden“, sagte Woodson über die Notwendigkeit eines solchen Studiums.
Im Jahr 1926 riefen Woodson und die ASALH eine „Negro History Week“ ins Leben, um die Aufmerksamkeit auf seine Mission zu lenken und den Schulsystemen zu helfen, ihren Fokus auf das Thema zu koordinieren. Woodson wählte die zweite Februarwoche, da sie sowohl den Geburtstag von Frederick Douglass am 14. Februar als auch den von Abraham Lincoln am 12. Februar umfasste.
Die Feierlichkeiten und Studien verbreiteten sich schnell, wie die ASALH berichtet, und trieben die Nachfrage nach Lehrmaterial und die Gründung von Clubs für schwarze Geschichte voran. Doch obwohl sich in der Mittelschicht ein neues Verständnis für die Kultur und Literatur der Schwarzen ausbreitete, kam die Idee, die Woche auf einen Monat auszudehnen, erst einige Jahrzehnte später auf. Während der Bürgerrechtsbewegung griffen die Freiheitsschulen im Süden die Woche und ihre Lehrplanbotschaft auf, um einen Beitrag zur Mission zu leisten. Mitte der 1960er Jahre erwähnte das beliebteste Lehrbuch für den Geschichtsunterricht der achten Klasse in den USA nur zwei Schwarze in dem gesamten Jahrhundert, das seit dem Bürgerkrieg vergangen war – und dieses Problem konnte nicht länger ignoriert werden. In diesem Jahrzehnt wandelten Colleges und Universitäten im ganzen Land die Woche in einen Black History Month auf dem Campus um.
Eine Reihe von Bürgermeistern hatte die Feierlichkeiten bereits als kommunale Veranstaltung übernommen, als Präsident Gerald Ford 1976 den Black History Month zu einer nationalen Veranstaltung erklärte, und zwar sowohl am fünfzigsten Jahrestag der ersten Auflage als auch im Jahr der Zweihundertjahrfeier Amerikas.
„Indem wir den Black History Month feiern“, so Ford in seiner Botschaft, „können wir die Gelegenheit ergreifen, die allzu oft vernachlässigten Leistungen schwarzer Amerikaner in allen Bereichen unserer Geschichte zu würdigen.“
Seit den 1970er Jahren haben die Präsidenten nationale Erlasse mit dem jeweiligen Jahresthema erlassen. Das Thema des afroamerikanischen Geschichtsmonats 2016 lautet „Hallowed Grounds: Stätten afroamerikanischer Erinnerungen“
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