Snellen definierte „Normalsichtigkeit“ als die Fähigkeit, einen seiner Optotypen zu erkennen, wenn dieser 5 Bogenminuten auseinanderliegt. Das Optotype kann also nur erkannt werden, wenn die Person, die es betrachtet, ein räumliches Muster unterscheiden kann, das durch einen Sehwinkel von einer Bogenminute getrennt ist.
Außerhalb der Vereinigten Staaten beträgt die normale Sehentfernung 6 Meter, und die normale Sehschärfe wird als „6/6“ bezeichnet. Andere Sehschärfen werden als Verhältniszahlen mit dem Zähler 6 ausgedrückt. In einigen Kliniken stehen keine 6-Meter-Augenspuren zur Verfügung, und es wird entweder eine halb so große Tafel verwendet, die denselben Winkel in 3 Metern Entfernung abbildet, oder eine umgekehrte Tafel, die projiziert und durch einen Spiegel betrachtet wird, um die richtige Größe der Buchstaben zu erhalten.
Beim bekanntesten Sehschärfentest wird eine Snellen-Tafel in einer Standardentfernung von 6 Metern aufgestellt. In dieser Entfernung bilden die Symbole auf der Linie, die die „normale“ Sehschärfe darstellt, einen Winkel von fünf Bogenminuten, und die Dicke der Linien und der Zwischenräume zwischen den Linien beträgt eine Bogenminute. Diese Linie mit der Bezeichnung 6/6 (oder 20/20) ist die kleinste Linie, die ein Mensch mit normaler Sehschärfe in einer Entfernung von 6 Metern lesen kann.
Drei Zeilen darüber sind die Buchstaben doppelt so hoch wie die Buchstaben auf der Linie 6/6 (oder 20/20 in den USA). Wenn dies die kleinste Zeile ist, die eine Person lesen kann, beträgt ihre Sehschärfe „6/12“ („20/40“), was bedeutet, dass diese Person sich auf eine Entfernung von 6 Metern nähern muss, um Buchstaben zu lesen, die eine Person mit normaler Sehschärfe auf 12 Metern lesen könnte. Noch näherungsweise könnte man sagen, dass diese Person die „Hälfte“ der normalen Sehschärfe von 6/6 hat.
In einer Entfernung von genau 6 Metern vom Patienten müssen die Buchstaben auf der 6/6-Linie 5 Bogenminuten umfassen (so dass die einzelnen Glieder der Buchstaben 1 Bogenminute umfassen), was bedeutet, dass die Tafel so bemessen sein sollte, dass diese Buchstaben 8,73 mm hoch sind und das oberste (6/60) „E“ 87,3 mm hoch sein sollte. Anders ausgedrückt: Das Auge sollte sich in einem Abstand befinden, der 68,76 mal so groß ist wie die Höhe des obersten (6/60) Buchstabens. Die Formel lautet
wobei w {\displaystyle w}
die Höhe oder Breite des Optotyps ist (die gleich sind, da der Optotyp auf einem quadratischen Raster steht), d {\displaystyle d}
ist der Abstand zwischen Auge und Tafel, und θ {\displaystyle \theta }
ist der Winkel, den das Sehzeichen einschließt und der nach Snellen 5 Bogenminuten beträgt. Eine andere Berechnung für US-amerikanische Kliniken unter Verwendung von 20-Fuß-Kartenabständen (etwas mehr als 6 m) und unter Verwendung eines 17-mm-Modellauges für die Berechnungen und eines Buchstabens, der 5 Bogenminuten unterliegt, ergibt eine vertikale Höhe des 20/20-Briefes von 8,75 mm.
Sehschärfentafeln werden bei vielen Arten von Sehtests verwendet, z. B. bei der „Brechung“ des Auges, um die beste Brillenverordnung zu ermitteln.
Der größte Buchstabe auf einer Sehschärfentafel entspricht oft einer Sehschärfe von 6/60 (20/200), dem Wert, der in den USA als „legal blind“ gilt. Manche Menschen mit mittlerer Kurzsichtigkeit können das große E ohne Brille nicht lesen, haben aber kein Problem, die Linie 6/6 (20/20) oder 6/4,5 (20/15) mit Brille zu lesen. Im Gegensatz dazu haben gesetzlich blinde Personen eine Sehschärfe von 6/60 (20/200) oder weniger, wenn sie das beste Korrektionsglas verwenden.