Jamaika ist die drittgrößte Insel der Großen Antillen. Sie ist etwa 140 Meilen lang, von Osten nach Westen, und an ihrer breitesten Stelle etwa fünfzig Meilen breit. Sie hat bewaldete Gebiete und einige hohe Gebirgsketten im Landesinneren. Die Flusstäler und die Küstenregion zeichnen sich durch flaches und fruchtbares Land aus, das sich ideal für den Zuckeranbau eignet.
Jamaika war zum Zeitpunkt der Landung von Christoph Kolumbus im Jahr 1494 von amerikanischen Ureinwohnern, den Tainos, bewohnt. Es blieb eine spanische Kolonie, bis es 1655 von den Engländern erobert wurde. Jahrhunderts war die Insel von zentraler Bedeutung für das britische Imperium, das zu dieser Zeit vor allem ein atlantisches Imperium war, mit bedeutenden Kolonien auf dem nordamerikanischen Festland und in der Karibik. Jamaika war für Großbritannien wegen seiner Zuckerproduktion wichtig, die damals das wichtigste Importgut war.
Vor dem Amerikanischen Revolutionskrieg, der 1775 begann, waren die bevölkerungsreichsten und geografisch ausgedehntesten Kolonien des britisch-amerikanischen Reiches die nordamerikanischen zwischen Neuengland und Georgia. Der wirtschaftlich und strategisch bedeutendste Teil des Reiches waren jedoch die karibischen Kolonien, darunter Jamaika, Antigua, St. Kitts, Nevis und Barbados. Alle diese britisch-amerikanischen Kolonien waren Teil eines umfassenderen atlantischen Systems von Handel, Migration und Ausbeutung, das die britischen Inseln mit Westafrika und Amerika verband. Am Ende des Amerikanischen Revolutionskriegs, im Jahr 1783, hatte Großbritannien dreizehn seiner Festlandskolonien verloren, aus denen die Vereinigten Staaten hervorgingen. Die Gebiete in der Karibik blieben jedoch im Empire.
Wie die anderen britisch-karibischen Kolonien war auch Jamaika eine Sklavengesellschaft. Versklavte Menschen, die über den transatlantischen Sklavenhandel aus Westafrika in die Region importiert wurden, machten die Mehrheit der Bevölkerung aus. Diese Menschen waren Opfer eines brutalen und unterdrückerischen Regimes, das ihre Arbeitskraft zur Erzielung von Profit ausbeutete. Die Versklavten wurden als Eigentum gekauft und verkauft, und die meisten von ihnen wurden zur Arbeit auf Plantagen wie den Zuckerplantagen Jamaikas eingesetzt.