Skip Bayless „kämpft“ drei Jahre nach seinem Wechsel von ESPN zu Fox

Es ist drei Jahre her, dass Skip Bayless von ESPN zu Fox wechselte, ein Schritt, der in den Augen vieler – und durch die kalte Berechnung der Einschaltquoten – seine Sichtbarkeit im Genre „kompetitive Debatte“ verringert hat.

Aber Bayless sieht das nicht so. Im Gegenteil, sagte er letzte Woche in einem Interview, „in Kombination mit den sozialen Medien ist es sogar noch besser, als es war.“

Die Einschaltquoten für seine FS1-Show „Undisputed“ mit Co-Moderator Shannon Sharpe haben sich seit ihrem Start stetig verbessert, aber wie bei vielen modernen Medienpersönlichkeiten ist der Konsum von Bayless-Inhalten vielschichtig.

Seine konträren Ansichten zu Themen wie LeBron James finden oft mehr Anklang, wenn sie in den sozialen Medien oder auf seinem eigenen Twitter-Feed geteilt werden, als im Live-Fernsehen.

„Ich schaue mir an, was sie die Engagement-Rate oder Impressionen nennen, und sie sind so außergewöhnlich, dass dieses Publikum mit dem On-Air-Publikum konkurriert“, sagte er. „Ich habe das Gefühl, dass wir nicht auf dem Radar sind. Wir sind mittendrin. Wir sind mittendrin.“

Bayless lobte das, was er als „das beste Social-Media-Team in der Branche“ bezeichnete. Ich habe das Gefühl, dass wir mit einigen neuen Plattformen, die wir geschaffen haben, um mehr Menschen zu erreichen, neue Wege beschritten haben.“

Eine beliebte Funktion ist #SkipRidesTheTrollerCoaster, in der er regelmäßig auf alle Fragen antwortet.

Eine Sache hat sich jedoch nicht geändert, seit Bayless ESPN nach 12 Jahren verlassen hat, in denen er dort vor allem mit Stephen A. Smith bei „First Take“, ist die Leidenschaft, die er bei Zuschauern, Anhängern und professionellen Kritikern auslöst – ein Großteil davon negativ.

Er besteht darauf, dass er gegen Kritik von Außenstehenden immun ist, und ignoriert sie meistens. Er hat 2,8 Millionen Twitter-Follower und folgt selbst niemandem.

„Ich will nicht hochmütig klingen oder über allem stehen, aber ehrlich gesagt, ist mir das egal“, sagte er. „Ehrlich gesagt, ich lese es nicht. Es tut mir nicht gut.“

Er erinnerte sich daran, wie er Feedback las, als er 2009 zum ersten Mal zu Twitter kam und schnell merkte, dass es lähmend war.

„Wenn ein Kind im Keller seiner Mutter in Des Moines sagt, meine Haare sähen doof aus – das habe ich zufällig in einer Pause bei ‚First Take‘ gesehen -, dann habe ich nach einer Weile gemerkt, dass sich das in meiner Psyche festsetzt und mich für den Rest der Sendung ablenkt.“

Er fügte hinzu: „Es bringt dich ins Wanken darüber, wer du bist und was du bist, und das tue ich nicht. Ich glaube nicht an so etwas. Ich bin offen für interne Kritik von vertrauenswürdigen Freunden innerhalb der Grenzen unseres Gebäudes. Aber nicht außerhalb.“

Bayless verdient Berichten zufolge mehr als 5 Millionen Dollar pro Jahr, was ihn zum Teil zu einem solchen Blitzableiter macht. Aber Charlie Dixon, Executive Vice President für Inhalte bei Fox Sports, sagte, dass er einzigartige Talente mitbringt.

„Was wir alle sehr schnell erkannt haben, ist, dass er diese seltsame Fähigkeit hat, ein Publikum zu bewegen“, sagte Dixon.

Dixon nannte das Wachstum der Einschaltquoten „unglaublich“, aber sie begannen von einer bescheidenen Basis. In den vier Monaten, in denen die Show 2016 lief, hatte sie durchschnittlich etwa 107.000 Zuschauer.

Im Jahr 2017 lag der Durchschnitt bei 130.000, im Jahr 2018 dann bei 165.000. Der Durchschnitt für 2019 lag bis zum 5. August bei 169.000, aber das wird während der Footballsaison sicher noch steigen. Seine alte Sendung „First Take“ hat in diesem Jahr bisher etwa doppelt so viele Zuschauer erreicht.

Bayless ist sich der Zahlen bewusst, wie bei allen Dingen im Leben, bei denen es um Gewinnen und Verlieren geht.

„Der Kerl ist bei allem so ein hyperkompetitiver Mensch“, sagte Dixon. „Ich habe noch nie jemanden gesehen, der seine Arbeit so ernst nimmt, und es ist einfach ein hingebungsvolles, volles Engagement für das, was es mit sich bringt.“

Der Umzug von der Ostküste in den Westen, wo Fox Sports seinen Sitz hat, hat den Schwierigkeitsgrad noch erhöht.

Bayless, 67, liebt den Lebensstil in Los Angeles. (Seine Frau Ernestine, die in Mastic Beach aufgewachsen ist und die meiste Zeit ihres erwachsenen Lebens in New York City verbracht hat, hat gemischte Gefühle.)

Aber es bedeutet, dass er um 2 Uhr morgens statt um 5 Uhr aufstehen muss, um seine tägliche Routine von Übungen und Vorbereitungen zu beginnen. Die Show beginnt um 6:30 Uhr Ortszeit.

Bayless stellt alle Uhren in seinem Haus auf Ostzeit, um den psychologischen Schmerz zu lindern.

„Zumindest fühlt es sich in meinem Kopf fast zivilisierter an, um 5 Uhr aufzustehen als um 2 Uhr in L.A.“, sagt er. „Meine Frau denkt, ich sei verrückt.“

Was die Show selbst angeht, sagte Bayless, er vermisse Smith, „weil er mein Bruder ist und ich ihm immer noch sehr nahe stehe“, aber er nannte Sharpe „eine Offenbarung“ in seiner Hingabe an die Vorbereitung und das verbale Gefecht.

„Es ist erfrischend und erleuchtend und belebend für mich“, sagte er. „Ich liebe die Gefechte. Ich wünschte, er wäre in der Lage gewesen, eine Debatte in drei Jahren zu gewinnen, aber er hat immer noch eine Chance, weil wir in das vierte Jahr eintreten.“

Bayless besteht darauf, dass ihre Positionen rein sind, nie um Aufmerksamkeit oder zusätzliche Funken herumgedoktert, ein Vorwurf, den er schon öfter gehört hat.

„Ich bin Ihnen nicht böse, dass Sie das fragen, aber ich ärgere mich über diese Vorstellung, weil sie so falsch ist, und jeder, der auch nur im Entferntesten Teil unseres Prozesses gewesen ist, würde über diese Vorstellung lachen“, sagte er.

„Wir haben nie, nie eine Debatte manipuliert. Wir haben nie eine Yin-Yang-Debatte inszeniert, weil das nicht funktionieren wird. Ich werde niemandem erlauben, besonders nicht Shannon Sharpe, mich im nationalen Fernsehen zu belügen, weil ich das nicht ernst nehmen kann… Ich habe niemals, Gott ist mein Zeuge, eine einzige Debatte in einer einzigen Sendung inszeniert.“

Sagte Dixon, „Es gab nicht ein einziges Mal in der Geschichte dieser Sendung oder der, die ich vorher gemacht habe, einen Zeitpunkt, an dem wir sagten: ‚Wisst ihr, was toll wäre: Wenn ihr diese andere Seite des Arguments machen könntet.‘ Er ist so dagegen. Skip würde mich umbringen.“

Bayless hat nicht vor, aufzuhören oder langsamer zu machen, denn er ist nach wie vor leidenschaftlich bei der Arbeit und im Leben, und er hat gesehen, wie Freunde in den Ruhestand gegangen sind, und es fühlte sich für ihn an, als ob „ihr Feuer erloschen wäre.“

„Wenn Sie mich überhaupt kennen, bin ich bis zu einem gewissen Grad stur und stolz“, sagte er. „Ich bin überemotional. Ich bin übermäßig leidenschaftlich und im Allgemeinen denken die Leute, ich sei viel zu intensiv und viel, viel, viel zu stur. Nun, voila, das ist es, was für mich bei dem, was ich tue, funktioniert.“

„Seit diesem ersten Morgen am 6. September 2004 bin ich also jeden Morgen sehr früh aus dem Bett gesprungen, wie ein Kind am Weihnachtsmorgen.“

Später fügte er hinzu: „Es gibt ein altes Sprichwort von mir, dass man wütend bleiben muss, auf eine gute Art und Weise. Ich bin immer noch wütend. Ich kämpfe immer noch. Ich fühle mich wütender denn je.“