Am 25. März 1965 führte Martin Luther King Tausende von gewaltlosen Demonstranten zu den Stufen des Kapitols in Montgomery, Alabama, nach einem fünftägigen, 54 Meilen langen Marsch von Selma, Alabama, wo lokale Afroamerikaner, das Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) und die Southern Christian Leadership Conference (SCLC) für das Wahlrecht gekämpft hatten. King sagte zu der versammelten Menge: „Nie gab es einen ehrenvolleren und inspirierenderen Moment in der amerikanischen Geschichte als die Pilgerfahrt von Geistlichen und Laien aller Rassen und Glaubensrichtungen, die nach Selma strömten, um sich an der Seite der umkämpften Neger der Gefahr zu stellen“ (King, Ansprache zum Abschluss des Marsches von Selma nach Montgomery, 121).
Am 2. Januar 1965 schlossen sich King und die SCLC dem SNCC, der Dallas County Voters League und anderen lokalen afroamerikanischen Aktivisten in einer Wahlrechtskampagne in Selma an, wo trotz wiederholter Registrierungsversuche durch die lokalen Schwarzen nur zwei Prozent in den Wählerverzeichnissen standen. Die SCLC hatte sich für Selma entschieden, weil sie davon ausging, dass die berüchtigte Brutalität der örtlichen Polizei unter Sheriff Jim Clark landesweite Aufmerksamkeit erregen und Präsident Lyndon B. Johnson und den Kongress unter Druck setzen würde, neue nationale Wahlrechtsgesetze zu erlassen.
Die Kampagne in Selma und im nahe gelegenen Marion, Alabama, verlief im ersten Monat mit Massenverhaftungen, aber wenig Gewalt. Das änderte sich jedoch im Februar, als die Polizei verstärkt gegen gewaltlose Demonstranten vorging. In der Nacht des 18. Februar lösten Polizisten des Bundesstaates Alabama gemeinsam mit der örtlichen Polizei einen Abendmarsch in Marion auf. Bei dem anschließenden Handgemenge schoss ein Polizist auf Jimmie Lee Jackson, einen 26-jährigen Kirchendiakon aus Marion, als dieser versuchte, seine Mutter vor dem Schlagstock des Polizisten zu schützen. Jackson starb acht Tage später in einem Krankenhaus in Selma.
Als Reaktion auf Jacksons Tod machten sich Aktivisten in Selma und Marion am 7. März auf den Weg, um von Selma zum State Capitol in Montgomery zu marschieren. Während King in Atlanta weilte, führten sein SCLC-Kollege Hosea Williams und SNCC-Führer John Lewis den Marsch an. Die Demonstranten bahnten sich ihren Weg durch Selma über die Edmund-Pettus-Brücke, wo sie auf eine Blockade von Staatspolizisten und örtlichen Gesetzeshütern trafen, die von Clark und Major John Cloud befehligt wurden und die Demonstranten aufforderten, sich zu zerstreuen. Als sie dies nicht taten, befahl Cloud seinen Männern, vorzurücken. Unter dem Jubel der weißen Zuschauer griffen die Polizisten die Menge mit Knüppeln und Tränengas an. Die berittene Polizei verfolgte die sich zurückziehenden Demonstranten und schlug sie weiter.
Die Fernsehberichterstattung über den „Blutsonntag“, wie das Ereignis bekannt wurde, löste landesweit Empörung aus. Lewis, der schwer auf den Kopf geschlagen wurde, sagte: „Ich verstehe nicht, wie Präsident Johnson Truppen nach Vietnam schicken kann – ich verstehe nicht, wie er Truppen in den Kongo schicken kann – ich verstehe nicht, wie er Truppen nach Afrika schicken kann und nicht nach Selma“ (Reed, „Alabama Police Use Gas“).
Am selben Abend begann King mit einer Flut von Telegrammen und öffentlichen Erklärungen, in denen er „religiöse Führer aus dem ganzen Land aufrief, sich uns am Dienstag bei unserem friedlichen, gewaltfreien Marsch für die Freiheit anzuschließen“ (King, 7. März 1965). Während King und die Aktivisten in Selma Pläne schmiedeten, den Marsch zwei Tage später erneut zu versuchen, teilte Bundesbezirksrichter Frank M. Johnson dem Anwalt der Bewegung, Fred Gray, mit, dass er beabsichtige, eine einstweilige Verfügung zu erlassen, die den Marsch bis mindestens zum 11. März verbieten würde, und Präsident Johnson setzte King unter Druck, den Marsch abzubrechen, bis eine bundesgerichtliche Verfügung den Demonstranten Schutz bieten könnte.
Nachdem er sich bis spät in die Nacht und am frühen Morgen mit anderen Bürgerrechtsführern und John Doar, dem stellvertretenden Leiter der Bürgerrechtsabteilung des Justizministeriums, beraten hatte, begab sich King am Nachmittag des 9. März zur Edmund-Pettus-Brücke, um zu überlegen, ob er die ausstehende gerichtliche Anordnung missachten sollte. Er führte mehr als 2.000 Demonstranten, darunter Hunderte von Geistlichen, die Kings Aufruf kurzfristig gefolgt waren, zum Ort des Anschlags vom Sonntag, hielt dann an und bat sie, niederzuknien und zu beten. Nach dem Gebet erhoben sie sich und kehrten nach Selma zurück, um eine weitere Konfrontation mit der Polizei zu vermeiden und der Frage aus dem Weg zu gehen, ob sie der richterlichen Anordnung von Richter Johnson Folge leisten sollten. Viele Teilnehmer des Marsches kritisierten Kings unerwartete Entscheidung, nicht nach Montgomery weiterzugehen, aber die Zurückhaltung fand die Unterstützung von Präsident Johnson, der eine öffentliche Erklärung abgab: „Amerikaner in aller Welt bedauern die Brutalität, mit der einige Neger in Alabama behandelt wurden, als sie ihr tiefes und aufrichtiges Interesse an der Erlangung des kostbaren Wahlrechts zum Ausdruck bringen wollten“ (Johnson, „Statement by the President“). Johnson versprach, innerhalb weniger Tage ein Wahlrechtsgesetz in den Kongress einzubringen.
An diesem Abend griffen mehrere Weiße aus der Umgebung James Reeb an, einen weißen unitarischen Geistlichen, der aus Massachusetts gekommen war, um sich dem Protest anzuschließen. Sein Tod zwei Tage später trug zur wachsenden nationalen Besorgnis über die Situation in Alabama bei. Johnson sprach Reebs Witwe persönlich telefonisch sein Beileid aus und traf sich mit dem Gouverneur von Alabama, George Wallace, und drängte ihn, die Demonstranten zu schützen und das allgemeine Wahlrecht zu unterstützen.
Am 15. März wandte sich Johnson an den Kongress und identifizierte sich in einer im Fernsehen übertragenen Rede mit den Demonstranten in Selma: „Ihre Sache muss auch unsere Sache sein. Denn es sind nicht nur die Neger, sondern eigentlich wir alle, die das lähmende Erbe von Bigotterie und Ungerechtigkeit überwinden müssen. Und wir werden es schaffen“ (Johnson, „Special Message“). Am folgenden Tag legten die Demonstranten in Selma dem Richter Johnson einen detaillierten Marschplan vor, der die Demonstration genehmigte und Gouverneur Wallace und den örtlichen Ordnungskräften untersagte, die Demonstranten zu belästigen oder zu bedrohen. Am 17. März legte Johnson dem Kongress eine Wahlrechtsgesetzgebung vor.
Der von der Regierung genehmigte Marsch verließ Selma am 21. März. Unter dem Schutz von Hunderten von Angehörigen der Nationalgarde von Alabama und Agenten des Federal Bureau of Investigation legten die Demonstranten zwischen 7 und 17 Meilen pro Tag zurück. Nachts zelteten sie in den Höfen von Unterstützern und wurden von Berühmtheiten wie Harry Belafonte und Lena Horne unterhalten. Die Zahl der Demonstranten, die auf Anordnung von Richter Johnson auf 300 Teilnehmer auf einem zweispurigen Highway begrenzt war, schwoll am letzten Tag auf 25.000 an, die unter anderem von den stellvertretenden Generalstaatsanwälten John Doar und Ramsey Clark sowie dem ehemaligen stellvertretenden Generalstaatsanwalt Burke Marshall begleitet wurden.
Auf der Abschlusskundgebung auf den Stufen des Kapitols in Montgomery verkündete King: „Das Ziel, das wir anstreben, ist eine Gesellschaft, die mit sich selbst im Reinen ist, eine Gesellschaft, die mit ihrem Gewissen leben kann. Und das wird der Tag sein, an dem nicht der Weiße, nicht der Schwarze im Mittelpunkt steht. Das wird der Tag des Menschen als Menschen sein“ (King, „Address“, 130). Danach versuchte eine Delegation von Marschführern, Gouverneur Wallace eine Petition zu überreichen, wurde aber abgewiesen. In derselben Nacht wurde Viola Liuzzo, eine Hausfrau aus Michigan, die als Freiwillige nach Alabama gekommen war, von vier Mitgliedern des Ku-Klux-Klans erschossen, während sie Demonstranten aus Selma von Montgomery nach Hause brachte. Doar verfolgte später drei Klanmitglieder wegen Verschwörung zur Verletzung ihrer Bürgerrechte.
Am 6. August unterzeichnete Präsident Johnson in Anwesenheit von King und anderen Bürgerrechtsführern den Voting Rights Act von 1965. Johnson erinnerte an „die Empörung von Selma“ und bezeichnete das Wahlrecht als „das mächtigste Instrument, das sich der Mensch je ausgedacht hat, um Ungerechtigkeit zu überwinden und die schrecklichen Mauern zu zerstören, die Menschen einsperren, weil sie anders sind als andere Menschen“ (Johnson, „Remarks“). In seiner Jahresansprache vor dem SCLC einige Tage später stellte King fest, dass „Montgomery zum Civil Rights Act von 1957 und 1960 führte; Birmingham inspirierte den Civil Rights Act von 1964; und Selma brachte die Wahlrechtsgesetzgebung von 1965 hervor“ (King, 11. August 1965).