Zehn Jahre sind seit dem Tod von Johnny Carson, dem unbestrittenen König des Late-Night-TV, vergangen. Als einer der populärsten Entertainer des Landes hatte Carson laut seinem Nachruf in der New York Times schätzungsweise bis zu 15 Millionen Zuschauer. Wenn Sie jedoch auf den Carson-Wackelkopf, den Carson-Duschvorhang oder andere Erinnerungsstücke warten, die manche Berühmtheiten tot mehr wert machen als lebendig, müssen Sie vielleicht noch eine Weile warten.
Zumindest solange Jeffrey Carson Sotzing etwas dazu zu sagen hat.
Der Mann, der in einem kleinen, unscheinbaren Büro in Fullerton sitzt, ist Carsons Neffe, Protegé und Präsident der Carson Entertainment Group. Er zeigt ein gerahmtes Poster seines Onkels und ein gerahmtes Foto von sich mit der Fernsehikone, das 1982 bei einem Besuch in der Stadt in Nebraska aufgenommen wurde, in der Carson aufgewachsen ist. Sotzing begann im Alter von 24 Jahren für seinen Onkel zu arbeiten und wurde schließlich einer der Produzenten der „The Tonight Show“ und später Carsons Geschäftspartner. Heute kümmert er sich um die Lizenzierung der „The Tonight Show Starring Johnny Carson“ und holt Angebote für unzählige Carson-Themen ein.
Er zeigt auf ein altes Rolodex, das mit vergilbten Karten gefüllt ist. Der Name und die Telefonnummer von Buddy Hackett sind zu sehen. „Ich dachte, das würde Sie interessieren“, sagt Sotzing. „Johnny kannte jeden. Es ist ein echtes Who’s Who.“ Er zeigt auch eine der Kaffeetassen, die Carson an seinem Schreibtisch in der Hand hielt, während er mit den Gästen plauderte. Wie das Rolodex ist es ein Original, kein neu geprägter Schnickschnack.
Sotzing räumt ein, dass Carson seinen Namen für eine Reihe von Dingen hergegeben hat. Eine Bekleidungslinie. Einem Parfüm. Einige Burger-Buden. „Aber er fühlte sich nicht wirklich wohl bei dieser Art von Dingen und hörte schließlich damit auf. Was er am meisten liebte, war es, auf diesem Punkt zu stehen und seinen Monolog zu halten. Er sagte immer: ‚Lasst die Arbeit für uns sprechen.‘ Das ist es, was er am liebsten verkaufte. Und das ist es, was ich verkaufe.“
Diese konservative und respektvolle Herangehensweise könnte dazu führen, dass ungezählte Millionen von Dollar auf dem Tisch liegen bleiben, aber Sotzing ist entschlossen, mit Sorgfalt vorzugehen. „Ich hatte ein Treffen mit dem Mann, der mit dem Nachlass von Elvis Presley gearbeitet hat. Und es war sehr interessant. Aber wissen Sie, ich kann Johnnys Gesicht einfach nicht auf einer Lunchbox sehen.“
In der heutigen Welt der zahlreichen Medienplattformen und der verblüffenden Technologie braucht man eine Anzeigetafel, um das Kommen und Gehen der vielen Talkshows und ihrer Moderatoren zu verfolgen. Doch obwohl er seit 23 Jahren nicht mehr auf Sendung ist, bleibt Johnny Carson „der Goldstandard“, erinnert Sotzing, der das Fullerton Museum Center bei der Zusammenstellung einer Ausstellung unterstützt hat. „Here’s Johnny: The Making of the Tonight Show“ wird am 30. Mai eröffnet.
„Sein Vermächtnis geht weit über das hinaus, was man sich unter ‚Fernsehen‘ vorstellt“, sagt Kelly Chidester, Kuratorin der Ausstellung, die Bühnenrequisiten, Kostüme, persönliche Gegenstände und viele historische Videos zeigen wird. „Wir haben viele Bänder gesichtet und Diskussionen über die Ermordung Kennedys, politische Skandale und vieles mehr gefunden. Man sieht, wie bedeutsam die Show für die Populärkultur ist.“
Carsons Wurzeln und seine Sensibilität im Mittleren Westen waren im Einklang mit dem nationalen Herzschlag. Seine Amtszeit dauerte drei Jahrzehnte, von 1962 bis 1992, und umfasste etwa 25.000 Gäste. Auf der Couch saßen vor allem Prominente, aber Carson nahm sich auch Zeit, um mit Politikern, Schriftstellern, Sozialhistorikern und ganz normalen Menschen zu sprechen, die aufgrund bemerkenswerter oder merkwürdiger Eigenschaften in die Schlagzeilen gerieten, wie z. B. die „Sammlerin“ Myrtle Young, die wegen ihrer Sammlung von Chips, die an Bob Hope, Rodney Dangerfield und andere berühmte Persönlichkeiten erinnerten, als Potato Chip Lady bekannt wurde. Er schuf ein Modell für Talkshows, das bis heute Bestand hat, auch wenn seit Carson niemand mehr seine Popularität oder die seiner Show erreicht hat. Im Jahr 1970 machte die Sendung 17 Prozent des Gewinns von NBC aus.
Ein Auftritt bei Carson war nicht nur eine Ehre, sondern konnte auch die Karriere fördern. Besonders für Komödianten. „Seine Show war der Maßstab dafür, was in Amerika lustig war“, sagt William Knoedelseder, Autor von „I’m Dying Up Here: Heartbreak and High Times in Stand-Up Comedy’s Golden Era“. Jay Leno, David Letterman, Joan Rivers, Robin Williams, Andy Kaufman, Freddie Prinze und viele andere schrieben ihre erfolgreiche Karriere der frühen Begegnung mit Carson zu.
Der Autor Bill Zehme, der 2002 ein Interview mit Carson führte, arbeitet derzeit an einer Carson-Biografie für Simon & Schuster und stellt fest, dass Carson als das letzte Gesicht, das die Menschen vor dem Schlafengehen sahen, „die Sicherheitsdecke der Nation“ war. Als er 1992 als Moderator abtrat, weil er die Zeit für reif hielt, sagte Bob Hope, sein Abgang sei wie „ein Kopf, der vom Mount Rushmore fällt“.
Unter Sotzing wurden mehr als 4.000 Stunden aus der „The Tonight Show“ digitalisiert und (auf mehreren Websites) für kommerzielle Zwecke und zu Forschungszwecken zur Verfügung gestellt. Er lizenziert Clips für alle Arten von Produktionen, darunter Biografieprogramme und Comedy-Kompilationen. Aber er ist vorsichtig und schützend: „Ich muss auf das Image achten.“
Deshalb wird er nicht mitarbeiten, sollte es eine Film- oder Fernsehadaption des aufsehenerregenden 2013 erschienenen Buches „Johnny Carson“ geben, das aus der Feder von Carsons ehemaligem Anwalt und verschmähtem Kumpel Henry Bushkin stammt. „Es ist zu einseitig“, sagt Sotzing über das Buch, das sich in Carsons Eheproblemen und alkoholbedingtem Verhalten suhlt. Er fügt hinzu, dass er eine erwartete NBC-Miniserie, die auf dem Zehme-Projekt basiert, erst einmal abwarten will, da das Buch noch in Arbeit ist.
Sotzing hat mit dem Produzenten einer PBS American Masters-Dokumentation aus dem Jahr 2012 zusammengearbeitet, „Johnny Carson: King of Late Night“ zusammen, obwohl er und Regisseur Peter Jones in einigen Fragen unterschiedlicher Meinung waren. Jones bemühte sich mehr als ein Dutzend Jahre lang erfolglos um Carsons Teilnahme. Jones bemühte sich daraufhin um Sotzing und die Archive. Er führte auch mehr als 40 Originalinterviews, eines davon mit einer Ex-Frau. Das Ergebnis war der Dokumentarfilm mit der höchsten Einschaltquote in der Geschichte der renommierten Reihe American Masters. Für Sotzing, der keine redaktionelle Kontrolle hatte, „gab es ein paar Dinge, von denen ich dachte, dass sie (die Sendung) zu plump waren. Seine Mutter, seine Frauen und sein Alkoholkonsum“. Er fügt hinzu: „Ich bin zu nah an der Materie.
Sotzing zieht es vor, die Feinheiten seines Onkels hervorzuheben: sein großzügiges Geben (das Carson im Stillen tat) und seinen blitzschnellen Witz. Carson war ein Informationsjunkie und beschäftigte sich mit den Themen des Tages so intensiv wie Jon Stewart in der „Daily Show“. „Er war ein sehr aufmerksamer Beobachter“, sagt Sotzing und erklärt, dass Carson anfangs Computer hasste, sie aber später zu schätzen wusste. „Er hat immer gesagt: ‚Gebt mir einfach ein Stück Papier und einen Stift, mehr brauche ich nicht.‘ „
Carson hielt sich unauffällig, wenn er Sotzings Haus in Fullerton in den Ferien und bei sommerlichen Barbecues besuchte. Sotzing sagt: „Außer der Familie gab es keine Gäste.
Als er in den 1950er Jahren im Philadelphia-Vorort Levittown aufwuchs, bewunderte Sotzing seinen Onkel, weil er für ihn und seine Kumpels zauberte. „Er war die große Attraktion, als ich in der Grundschule war“, sagt Sotzing.
Carson moderierte damals eine beliebte TV-Spielshow namens „Wem traust du?“ Sotzing und sein Vater, der Pilot war, fuhren mit dem Zug nach New York, um die Aufzeichnung der Sendung zu sehen. Als Carson 1962 Jack Paar in der New Yorker „The Tonight Show“ ablöste, besuchte Sotzing oft die Proben und Aufzeichnungen und saß in der Regiekabine. Nach der High School diente Sotzing in der Armee und versuchte sich erfolglos als Rockschlagzeuger. Er studierte Videobearbeitung am Pasadena City College, als er seinen Onkel 1977 bei einem Weihnachtstreffen der Familie sah. Carson, der die Show 1972 nach Burbank verlegt hatte, fragte ihn, was er vorhabe. „Ich erzählte es ihm, und er sagte: ‚Wirklich?‘ Er schien irgendwie beeindruckt zu sein.“ Ein paar Monate später rief Carson seine Schwester Catharine – Scotzings Mutter – an, um ihr mitzuteilen, dass eine Stelle bei der „Tonight Show“ frei sei. War Jeff interessiert?
Er begann als Rezeptionist der Show. In einem Bungalow bei NBC beantwortete er Telefone, sortierte Post und holte Kaffee. „Es war großartig, denn um 5:15 Uhr hatte ich Feierabend. Niemand wusste, dass er mit Carson verwandt war, bis der Moderator beim ersten Thanksgiving, das Sotzing bei der Show verbrachte, versehentlich die Verwandtschaft ausplauderte. „Wir wollten nach den Aufzeichnungen ein Familientreffen veranstalten. Ich war zufällig hinter der Bühne, als Johnny hereinkam. Er hatte dieses kleine Ritual, bei dem er mit dem Produzenten und dem Regisseur sprach und dann, kurz bevor er auf die Bühne ging, in den Spiegel schaute und seine Krawatte und seine Fliege überprüfte. Er sah mich hinter sich stehen, drehte sich um und sagte: ‚Hey, wir sehen uns in etwa zwei Stunden‘. Und dann ging er auf die Bühne, um die Show zu machen. Und alle hinter der Bühne sahen mich an und fragten: ‚Warum will Johnny dich in zwei Stunden sehen?‘ Und dann hat es sich herumgesprochen.“
Sotzing musste einiges einstecken. Aber wenn Vetternwirtschaft im Showbusiness weit verbreitet ist, gibt es noch eine andere Realität: Wenn man in seinem Job nicht gut ist, verliert man ihn normalerweise. Sotzing hingegen stieg durch die Ränge auf.
Er wurde Produktionsassistent und arbeitete an Projekten wie „Carson’s Comedy Classics“, einer halbstündigen Serie mit Sketchmaterial aus der „The Tonight Show“. 1982 erkannte er, dass die „Elemente“ der Show inventarisiert und katalogisiert werden mussten – der Name des Darstellers, der Sketch oder die Musiknummer, die aufgeführt wurde, und Ähnliches. In der Folge arbeitete er an den beliebten „Tonight Show“-Jubiläums-Specials, in denen frühere Episoden auf die besten und denkwürdigsten Momente hin untersucht wurden.
„Damals hatten wir noch keinen Computer. Niemand hatte einen“, sagt Sotzing, der den Kauf eines IBM-Computers beaufsichtigte, um eine Bestandsaufnahme der Aufnahmen zu machen. „Sie konnten für jede Sendung eine Vorlage erstellen – das Sendedatum, die Wiederholung, den Moderator, die Autoren, was im ersten und zweiten Teil geschah. Der Monolog hatte Aufzählungspunkte – der Iran-Contra-Skandal, das Wetter in Philadelphia, der Kaffeepreis, was auch immer. All das half wirklich bei der Zusammenstellung der Jubiläumssendungen, denn wenn jemand sagte: ‚Erinnert ihr euch an die Folge, in der Shelley Winters dies oder jenes mit diesem und jenem gemacht hat‘, konnten wir sie finden.“
Carson kehrte in seine Heimatstadt Norfolk, Nebraska, zurück, um ein ergreifendes Heimkehrer-Special mit dem Titel „Johnny Goes Home“ zu machen. Sotzing begleitete ihn. „Ich bin eine Woche vorher losgefahren, um mit dem Produktionsteam und dem Regisseur zu arbeiten. Dann kam Johnny und wir fuhren durch die Stadt zu Orten, die ihm und meiner Mutter so viel bedeutet hatten. Ich glaube, da sind wir uns wirklich näher gekommen.“
Sotzing wurde 1990 einer der Produzenten der Show. Als Carson sich mit dem ausführenden Produzenten Freddie de Cordova zerstritten hatte und ihn aus dem Saal verbannte, übernahm Sotzing de Cordovas Aufgabe, das Publikum vor der Aufzeichnung der Sendung aufzuwärmen. (De Cordova blieb der ausführende Produzent der Sendung.) Auf die Frage nach einer Kostprobe seiner alten Aufwärmwitze antwortet Sotzing: „Der Schlagzeuger der Band hat gerade Zwillinge bekommen. Würde der stolze Vater bitte aufstehen?“ Sotzing lacht: „Und daraufhin erheben sich alle Bandmitglieder von ihren Sitzen.“
Als er mit 66 Jahren von der „Tonight Show“ zurücktrat, machte Carson einen auf Garbo und verschwand aus der Öffentlichkeit. Er und Sotzing richteten ein Büro ein, zunächst in Burbank, dann in Santa Monica. „Wir bekamen tonnenweise Angebote“, sagt Sotzing.
Als Carson 1980 seinen Vertrag mit NBC verlängerte, wurde seine Produktionsfirma Eigentümer der „The Tonight Show Starring Johnny Carson“. Das Archiv umfasst Ein- und Zwei-Zoll-Videomaster, die unter Hutchinson, Kansas, in einem Salzbergwerk mit unterirdischen Gewölben aufbewahrt werden. (Der größte Teil der ersten 10 Jahre der Sendung ist verloren gegangen, weil NBC sie überspielt hat. Das Unternehmen ist ständig auf der Suche nach Clips aus diesen Episoden.)
Carson sah den Wert der Wiederverwertung alter Clips nicht, aber Sotzing war vom Heimvideomarkt fasziniert. „Wir saßen an diesem großen Tisch und schoben drei mal fünf Karten mit den Namen von Sketchen oder Künstlern oder was auch immer herum. Wir schauten, was zusammenpasste.“ 1994 einigten sie sich auf ein Home-Video-Paket mit vier Kassetten (und zwei Laserdiscs), das die Hochzeit von Tiny Tim und Miss Vicki im Jahr 1969, Carsons Späße mit Tieren und klassische Momente wie den Auftritt des Sängers Ed Ames, der Carson das Werfen eines Tomahawks beibringt, enthält. Einen Monat nach der Veröffentlichung gab Buena Vista Home Video bekannt, dass 2½ Millionen Exemplare ausgeliefert worden waren, was das Set zu dem Zeitpunkt zum meistverkauften Video des Landes machte. „Johnny war von dem Erfolg überrascht, sah aber keine Notwendigkeit, noch weiter zu gehen“, sagt Sotzing.
Inzwischen verließ sich Carson darauf, dass Sotzing in geschäftlichen und persönlichen Angelegenheiten für ihn sprach.
Als Carson 1999 einen Herzinfarkt erlitt und sich einer vierfachen Bypass-Operation unterzog, bestätigte Sotzing die Nachricht gegenüber der Presse. Einige Jahre später, als die Boulevardpresse berichtete, Carson liege im Sterben, ließ Carson seinen Neffen die Behauptungen bestreiten, räumte aber auch ein, dass der Entertainer mit einem Emphysem kämpfte.
Sotzing und andere Familienmitglieder waren bei Carson, als er am 23. Januar 2005 starb. Sotzing gab die Erklärung über den Tod seines Onkels ab.
Die Details von Carsons Nachlass wurden nie veröffentlicht. Die Website Smoking Gun enthüllte 2010, dass Carson über seine gemeinnützige John W. Carson Foundation, für die Sotzing als Berater tätig ist, 156 Millionen Dollar für philanthropische Zwecke zur Verfügung gestellt hat.
Die Stiftung ist ein Partner von Carson Entertainment, das sich vollständig im Besitz von Sotzing befindet. „Carson Entertainment gab es schon vor Johnnys Tod“, sagt er. „Er und ich hatten eine Vereinbarung, dass ich auf das Material zugreifen und es weiterverwenden kann. Von dem Geld, das ich verdiene, geht ein großer Teil an die Stiftung.“ Carsons andere überlebende Familienmitglieder sind nicht in das Unternehmen involviert, obwohl Sotzing mit ihnen in Kontakt bleibt, einschließlich Carsons zwei überlebenden Söhnen, Chris und Cory.
Im Bewusstsein der Notwendigkeit, Carson für diejenigen relevant zu machen, die zu jung sind, um ihn beim ersten Mal gesehen zu haben, nutzt Sotzing YouTube und Podcasts, um den Verkehr zu den DVD-Kompilationspaketen und ausgewählten Einzelepisoden der so genannten The Vault Series zu leiten. „Wir bringen jedes Jahr neue Episoden heraus“, sagt er.
Er ist vorsichtig, das Produkt zu verwässern. „Wenn man das ‚Best of‘ gemacht hat, was kommt dann als nächstes? Das Beste vom Besten?“
Im Endeffekt, sagt Sotzing, tue er sein Bestes, um seinen ikonischen Onkel zu repräsentieren, und treffe Entscheidungen nur aufgrund der Überlegung: „Was würde Johnny wollen?“