Eine Überdosis (OD) liegt vor, wenn eine toxische Menge eines Medikaments oder einer Kombination von Medikamenten den Körper überfordert.
Menschen können eine Überdosis von vielen Dingen nehmen, darunter Alkohol, Tylenol, Opioide oder eine Mischung von Drogen. Zu einer Opioid-Überdosis kommt es, wenn sich so viele Opioide oder eine Kombination aus Opioiden und anderen Drogen im Körper befinden, dass das Opfer nicht mehr auf Reize reagiert und/oder die Atmung unzureichend ist.
Dies geschieht, weil Opioide auf bestimmte Rezeptoren wirken, die auch den Antrieb zum Atmen beeinflussen. Wenn jemand nicht oder nur unzureichend atmet, sinkt der Sauerstoffgehalt im Blut, und Lippen und Finger färben sich blau – dies wird als Zyanose bezeichnet. Dieser Sauerstoffmangel führt schließlich zum Stillstand anderer lebenswichtiger Organe wie des Herzens und dann des Gehirns. Dies führt zu Bewusstlosigkeit, Koma und schließlich zum Tod.
Innerhalb von 3 bis 5 Minuten ohne Sauerstoff beginnt die Schädigung des Gehirns, die bald darauf zum Tod führt. Bei einer Opioidüberdosis hängt das Überleben oder Sterben vollständig von der Atmung und dem Sauerstoff ab. Glücklicherweise tritt dieser Prozess selten sofort ein; die Menschen hören langsam auf zu atmen, was in der Regel Minuten bis Stunden nach dem Drogenkonsum geschieht. Es ist zwar schon vorgekommen, dass Menschen „mit einer Nadel im Arm tot aufgefunden wurden“, doch meist bleibt zwischen dem Beginn der Überdosierung und dem Tod des Opfers noch Zeit zum Eingreifen.