Schlacht im Atlantik: Archäologie eines Unterwasser-Schlachtfeldes des Zweiten Weltkriegs

Die deutsche Marine war während des Zweiten Weltkriegs eine Macht, mit der man rechnen musste. Deutsche U-Boote hatten den Auftrag, Handelsschiffe zu zerstören, die Nachschub für die alliierten Streitkräfte transportierten, um deren Kriegsanstrengungen zu behindern. Mit Hilfe von Geheimdienstberichten über den Standort, das Ziel und die Geschwindigkeit von Handelsschiffen suchten die U-Boote die Meere nach Opfern ab.

Manchmal waren sie in sogenannten „Wolfsrudeln“ organisiert und jagten in nordatlantischen Gewässern in Gruppen. In anderen Fällen, in geographisch weit verstreuten Regionen, in denen Wolfsrudel nicht möglich waren, jagte ein U-Boot allein.

Wenn ein U-Boot ein Ziel entdeckte, war es nicht ungewöhnlich, feindliche Schiffe tagelang zu verfolgen, während das U-Boot Verstärkung für einen großen, koordinierten Angriff anforderte. Ausgestattet mit Deckgeschützen und Torpedos konnte der Angriff je nach den Umständen von der Oberfläche oder von Unterwasser erfolgen. Befand sich das U-Boot an der Oberfläche, konnte die Besatzung den Schaden, den sie angerichtet hatte, visuell beurteilen, bevor sie wieder unter Wasser tauchte, um vor einem Gegenangriff geschützt zu sein.

Kurzberichte, die von den U-Booten an ihr Hauptquartier an Land geschickt wurden, berichteten über ihre Erfolge, gemessen an der Menge an feindlicher Tonnage, die sie auf den Grund des Ozeans schicken konnten.

U-576 war ein deutsches U-Boot, das 1940 gebaut wurde und im folgenden Jahr unter dem Kommando von Kapitӓnleutnant Hans-Dieter Heinicke vom Stapel lief. Heinicke und seine 45-köpfige Besatzung gingen als Teil der siebten U-Boot-Flottille, die in St. Nazaire, Frankreich, stationiert war, auf vier Patrouillen, versenkten aber während ihrer ersten beiden Patrouillen vor den Küsten Russlands, Irlands und Englands keine feindlichen Schiffe. Mehr Erfolg hatten sie jedoch, als sie ab Januar 1942 über den Atlantik geschickt wurden, um in den Gewässern vor der nordamerikanischen Küste zu jagen.

U-576 gehörte zur ersten Welle von 16 U-Booten, die Handelsschiffe in der Nähe der kanadischen und US-amerikanischen Küste angreifen sollten. Im Februar 1942, auf seiner dritten Patrouille, versenkte U-576 sein erstes Schiff, den 6.900 Tonnen schweren britischen Frachter Empire Spring, 50 Meilen vor Sable Island. Auf seiner vierten Patrouille im April desselben Jahres versenkte U-576 zwei weitere Schiffe, das 5.000 Tonnen schwere amerikanische Handelsschiff Pipestone County und den 1.300 Tonnen schweren norwegischen Frachter Taborfell.

Reinhard Hardegen, erinnert in seinem Buch Auf Gefechtsstation! U-Boot-Einsatz gegen England und Amerika, wie es sich anfühlte, zu dieser Zeit ein deutscher U-Boot-Kommandant zu sein: „Wir sollten als erste Abgesandte nach Amerika fahren und dort eine ganze Reihe von Handelsschiffen in verschiedenen Häfen gleichzeitig angreifen. So lautete unser Befehl. Als U-Boot-Kommandant hätte ich mir nichts Aufregenderes vorstellen können, es war Neuland für mich. Wir wussten, dass bei diesem ersten Angriff auf Amerika viel auf dem Spiel stand; wir mussten den ersten Schlag richtig machen. Je stärker der Treffer war, desto mehr Wirkung würde er haben.“ Zu Hardegens Befehlen gehörte ein Schlachtruf: „Schlagt sie, als ob ihr eine Trommel schlagen würdet. Greift an! Versenkt sie! Ihr dürft nicht mit leeren Händen nach Hause kommen.“ Die daraus resultierende Offensive wurde als Operation Paukenschlag bekannt.

Für die Besatzung von U-576 und anderen U-Booten folgten viele Wochen auf See. Zwar sind keine persönlichen Details einzelner Matrosen an Bord von U-576 bekannt, aber Harald Busch, ein weiterer deutscher U-Boot-Kommandant, beschreibt in Hunt in the Atlantic anschaulich, wie das Leben an Bord eines U-Boots während der Operation Drumbeat war: „Das Erstaunlichste, wenn man zum ersten Mal auf einem kriegserfahrenen U-Boot zur See fährt, ist die nüchterne Erkenntnis, wie schwierig der Alltag an Bord ist: Fliegeralarm, U-Boot-Fallen, verfolgende Zerstörer, sogar Torpedos, wochenlang bittere Kälte und ständig hohe See. So viele extreme Anstrengungen müssen unternommen werden, bevor ein kurzer und einfacher Kriegsbericht verschickt werden kann, in dem auch nur die bescheidensten Erfolge erwähnt werden. Es ist schwer vorstellbar, welcher Aufwand hinter einem solchen Bericht steckt.“

Busch erzählt von der Härte des täglichen Lebens an Bord und davon, was die Besatzung motiviert hat: „Der Seemann erscheint gerne unbelastet und glücklich, aber so weich und beschaulich er auch erscheinen mag, er ist auch hart. Das muss er auch sein. Er muss die enormen Kräfte des Meeres überleben und darf nicht aufgeben. Der Alltag an Bord ist unglaublich karg. Der Laie kann sich nicht vorstellen, was es bedeutet, wochenlang in einem U-Boot auf See und in feindlichem Gebiet zu sein. Es gibt Tage, manchmal Wochen, in denen man erfolglos nach Beute jagt. Die Männer haben wochenlang keine Gelegenheit, auf den Kommandoturm hinauszugehen, um einen Blick auf die Sonne und etwas Luft zu erhaschen. Viele der Techniker bekommen nicht einmal die Brücke zu sehen. Und jeder auf dem Schiff ist ständig in Alarmbereitschaft.

„An Bord gibt es keinen Ort, an dem man es sich bequem machen, die Beine ausstrecken und sich von der anstrengenden Schicht erholen könnte, außer vielleicht das Etagenbett, das man mit seinen Kameraden teilen muss. Die Arbeit ist eintönig und beengt; dreimal am Tag muss man sein Essen auf engstem Raum verschlingen, dann auf einem durchnässten Etagenbett schlafen … und bald ist es Zeit, sich wieder zum Dienst zu melden. Während der gesamten Reise gibt es keine Duschen, keine Rasur und kein Ausziehen. Aber die Matrosen sind stolz auf ihr Boot und ihren Kommandanten, sie sind stolz darauf, etwas erreicht zu haben, stolz darauf, ihren Teil zum Erfolg beizutragen. Die Besatzung und der Kommandant eines Bootes bilden eine eingeschworene Bruderschaft, die sogar den Teufel aus der Hölle jagen kann.“

Abschließend zu seiner vierten Patrouille erreichte U-576 seinen Heimathafen in St. Lazare, Frankreich, im Mai 1942, nach langen 49 Tagen auf See. Einen Monat später, im Juni 1942, verließ U-576 Europa wieder in Richtung amerikanischer Gewässer und nahm Kurs auf Cape Hatteras für seine fünfte und letzte Kriegspatrouille mit dem Auftrag, alliierte Handelsschiffe vor der Küste von North Carolina abzufangen. Anfang Juli traf U-576 vor der US-Küste ein und jagte in den atlantischen Gewässern weitgehend allein. Während dieser Zeit erhielt das deutsche U-Boot-Oberkommando einen Bericht von U-576, in dem es hieß: „Im Seegebiet vor Hatteras sind die Erfolge erheblich zurückgegangen. Dies ist auf einen Rückgang des Verkehrs (Konvoibildung) und verstärkte Abwehrmaßnahmen zurückzuführen.“ (B.d.U. 1942b:30309a). Die Alliierten hatten mit einer effektiven Geleitschutz- und U-Boot-Bekämpfung begonnen, um die Bedrohung durch deutsche U-Boote zu verringern.

Am 13. Juli 1942 meldete U-576 seinem Hauptquartier eine Begegnung mit einem feindlichen Flugzeug, das Wasserbomben abgeworfen hatte, wodurch sein Hauptballasttank beschädigt wurde. Nach Versuchen, den Schaden zu beheben, nahm U-576 die Jagd in küstennahen Schifffahrtswegen wieder auf. Am 15. Juli stieß das U-Boot auf einen Handelskonvoi (KS-520), der aus 19 Handelsschiffen und fünf Militärbegleitern bestand, die auf dem Weg nach Key West waren, um Treibstoff aus Golfraffinerien zu holen. U-576 griff den Konvoi südlich von Cape Hatteras an und versenkte das Handelsschiff Bluefields und beschädigte zwei weitere Schiffe. Es folgte ein alliierter Gegenangriff mit Flugzeugen und Geleitschiffen, und Minuten später sank U-576 selbst, wobei die gesamte Besatzung verloren ging.

Mehr als 72 Jahre später, am 24. August 2016, wurde das Wrack von U-576 zum ersten Mal seit seinem Untergang gesichtet. Projektmitglieder der „Battle in the Atlantic“-Expedition untersuchen das Wrack, um die genauen Schäden zu ermitteln, die es vor dem Untergang erlitten hat. Wurde U-576 überflutet und ist die Besatzung ertrunken? Oder sind sie stattdessen im Inneren des U-Boots eingeschlossen erstickt? Sind einige der Luken offen, was auf einen Fluchtversuch der Besatzung während des Sinkens ihres Bootes hindeuten könnte? Diese und andere Fragen bleiben von den letzten Momenten des U-Boots übrig, bevor es für immer ein dunkles Grab wurde.

Übersetzungen von Auszügen aus Auf Kampfstation! U-Boot-Einsatz gegen England und Amerika und Hunt im Atlantik von Debi Blaney.