Second Battle of the Virginia Capes von V. Zveg. Mit freundlicher Genehmigung des Hampton Roads Naval Museum.
Die französische Marine unter Admiral de Grasse wurde Anfang 1781 in die Karibik entsandt mit dem Auftrag, ihre Aktivitäten mit General Washington und General Rochambeau auf dem amerikanischen Festland zu koordinieren. De Grasse traf mit 20 Linienschiffen, drei Fregatten und 156 Transportschiffen am 22. März 1781 vor der Küste von Martinique ein, wo ihn eine britische Flotte unter Admiral Sir Samuel Hood erwartete. Da die französische Flotte den Briten zahlenmäßig überlegen war, griff Hood nicht an. Am 6. Mai segelten de Grasse und seine Flotte in Port Royal ein. Anfang Juni war die französische Flotte nach St. Domingue, dem heutigen Haiti, verlegt worden, und vier weitere Linienschiffe schlossen sich der Flotte an.
Im späten Frühjahr 1781 teilte General Rochambeau de Grasse mit, dass die alliierten Armeen entweder New York City oder die Chesapeake Bay als mögliche Ziele für den Feldzug in Betracht zogen. Rochambeau deutete an, dass er der Chesapeake Bay größere Erfolgschancen einräumte, doch General Washington bevorzugte einen Angriff auf New York City, das Zentrum der britischen Macht auf dem Kontinent. De Grasse beschloss, seine Flotte in die Chesapeake Bay zu bringen. Das Schreiben, mit dem Washington und Rochambeau über diese Entscheidung informiert wurden, erreichte die Generäle am 14. August in White Plains. Durch die Entscheidung von Admiral de Grasse hatte sich der Schwerpunkt des Krieges nach Virginia verlagert. Vier Tage später waren die alliierten Armeen auf dem Weg. Die französische Flotte in Newport unter Admiral Barras bereitete sich mit neun Schiffen, die Artillerie und Nachschub für die Belagerung von Yorktown an Bord hatten, darauf vor, nach Süden zu segeln, um sich de Grasse anzuschließen.
Ende Juli hatte sich de Grasse mit 28 Linienschiffen und Unterstützungsschiffen und fast 3.300 Soldaten an Bord auf den Weg nach Norden gemacht. Hood wusste, dass de Grasse die Vereinigten Staaten ansteuern würde und stach am 10. August von den Westindischen Inseln aus in See. Die britischen Schiffe mit Kupferboden segelten schneller als die französischen und kamen am 25. August vor den Kaps von Virginia an. Da er keine französische Flotte sah, nahm Hood an, dass de Grasse stattdessen nach New York City gefahren war, und brach auf, um sie einzuholen. Da er in New York City keine französische Flotte vorfand, verband er seine Schiffe mit denen von Admiral Thomas Graves und fuhr zurück nach Virginia.
Admiral de Grasse und seine Flotte erreichten die Virginia Capes am 28. August. Am Morgen des 5. September sah ein französischer Ausguck Segel am Horizont und nahm an, sie gehörten zu Barras‘ Schiffen. Es handelte sich jedoch um die 19 Schiffe umfassende britische Flotte unter Admiral Hood und Admiral Graves, die direkt auf den Eingang des Chesapeake zusteuerte. De Grasse war unvorbereitet, denn Wind und Gezeiten waren gegen ihn und ein Teil seiner Besatzung war an Land. Er ließ 90 Offiziere und etwa 1.500 Mann zurück und befahl seiner Flotte, in See zu stechen, um sich mit der Royal Navy zu messen.
Die Briten befahlen eine „line ahead“-Formation, d.h. die Schiffe sollten parallel zur französischen Flotte segeln. In der Zeit, die die Briten zum Manövrieren brauchten, konnten die Franzosen aus der Bucht in offene Gewässer segeln. Während die Briten auf die Annäherung der französischen Flotte warteten, boten sie de Grasse eine unerwartete und ungewollte Gelegenheit, seine zahlenmäßige Überlegenheit auszunutzen. Die größere französische Flotte stellte sich mit ihren besten Schiffen parallel zu den schwächsten britischen Schiffen auf. Die Schlacht begann sechs Stunden, nachdem die ersten Segel gesichtet worden waren.
Missverständnisse führten zu Verwirrung in der britischen Befehlskette, da Graves und Hood jeweils unterschiedliche Befehle gaben. Nach einer Schlacht, die weniger als drei Stunden dauerte, zog sich die Royal Navy zurück. Die Briten hatten 336 Verluste erlitten, die Franzosen 240. Fünf britische und vier französische Schiffe wurden schwer beschädigt.
Am nächsten Tag drifteten beide Flotten während der Reparaturen nach Süden. Admiral Hood wollte zum Eingang der Bucht zurückkehren, doch Admiral Graves weigerte sich. Am 9. September kehrte de Grasse zum Eingang der Chesapeake Bay zurück und fand dort Barras‘ Flotte vor Anker. Indem er die königliche Marine von der Chesapeake-Bucht abzog, hatte de Grasse es Barras ermöglicht, seine Flotte sicher in die Bucht zu bringen. Nun saß Cornwallis in der Falle. Als Graves am 13. September in die Chesapeake Bay zurückkehrte, war seine Flotte zahlenmäßig weit unterlegen und er beschloss, nicht anzugreifen.
Am 18. September besuchten die Generäle Washington und Rochambeau de Grasse auf seinem Flaggschiff, der „Ville de Paris“. Der Kreis um Cornwallis war geschlossen und die Belagerung von Yorktown konnte beginnen, auch dank des Sieges der französischen Flotte in der Schlacht vor den Kaps.
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